鸨母没冤枉他。这皮顺，是打天津卫来的混星子。生得獐头鼠目、瘦小干枯。嘴角留着两撇髭须，活似耗子成了精。他满肚花花肠儿，一捻胡子，就能踅摸出个歪算盘。
这人没正经营生，却偏好寻欢狎妓。一般的野窑下处还不肯去，专挑莳花馆这种讲究的院坊进。至于嫖资，自然是赊多付少。
莳花馆里的姑娘，不少都陪过皮顺，知道没啥油水可捞，所以都有些悻悻然。可说归说，粉头们却不敢甩脸子。烟花行里，有则不成文的规矩：管他高官巨贾，还是走卒贩夫，但凡敢踏进门槛的，就是大爷，就得笑脸相迎。
鸨母抹顺了头发，领着姑娘接出去招呼。“哟！皮大爷，今晚您可是头客呢！”
“是吗？我说这帮小娘们儿怎么都在这呢！”皮顺嘿嘿一笑，顺手掐了一把粉头的俏脸蛋儿。“小秋艳，想皮爷了没？”
“要死了！这么下作！”小秋艳脸一红，啐了一口，“谁会想你呀？好没个正经！”
“正经？”皮顺不以为忤，反笑道，“嘿嘿……正经就不上这来了！”
“好了好了”，鸨母赶紧上来打圆场，“伺候皮大爷厅里坐吧！三儿！沏茶！”
“得嘞！”屋里龟奴答应一声，拎着茶壶便奔将出来。
皮顺落座后，便色眯眯地盯着众粉头，看着那些杏眼流波的俏容颜，恨不得一股脑儿的全搂在怀中。
鸨母干咳两声，“皮爷，您老先听个曲儿？”
“成啊，”皮顺乐道，“就让小秋艳来上一段！”
小秋艳微微一笑，“皮爷您还真是抬举我，想听点啥呀？”
“荤素不论，咸淡都行！”皮顺淫笑道，“要不……唱段《十八摸》？”
“饶了我吧！”小秋艳扑哧乐了，掩口笑道，“那曲儿太酸，羞人答答的，我可不会唱！”
“不会唱不怕，来，皮爷教你！”说着，皮顺便印鹆常⊥坊文缘爻溃骸鞍肽囊拱∪母矫此蛔磐郯 Ｃ访沤庑目恚嘲陕∵饲哼饲骸Ｒ谎缴焓置矫猎冢憬愕耐贩⒈吣模憬愕耐贩⒐鸹ㄓ拖剩嘲陕∵饲哼饲骸２蝗媚忝闫ビ次梗ビ次梗ビ次寡健�
一番鬼哭狼嚎，惹得众粉头纷纷捂起了耳朵。“哎呀！快别唱了！难听死了……”
见太不像样，鸨母脸上也有些难看。“我说皮大爷，您这是来消遣我们？姑娘们还没开嘴，您自己个儿倒唱的欢！”
“管他呢！皮爷高兴！”皮顺喝了口茶，“今儿皮爷不走了，就在这睡上一宿！”
鸨母冷哼道：“那得瞧皮爷揣着多少银子了。”
皮顺双手一摊，笑道：“真巧了，爷我出门没带钱。”
“什么？”鸨母噌的站起。“我说皮爷，您可赊不少了！这次若没现银，就别指望叫局翻牌子！”
“先别忙着恼”，皮顺一把扶住鸨母，“这次呢，想跟你做笔生意抵账。若是成了，连之前的花酒钱，也一笔勾销如何？”
“好大口气！”鸨母奇道，“什么生意，能抵得上老娘白花花的银子？”
“瞧好喽！”皮顺说着，冲门外高喊一声，“进来吧！”
话音刚落，门口便缓缓走进来一名女子。那女子身披重孝，怀抱一只长匣子，冷不丁闯进来，把粉头们皆吓得花容失色。
“真晦气！”鸨母指着皮顺鼻子，气得大骂，“姓皮的你什么意思？这哭丧女打哪儿来的？哎？她怀里抱着什么？啊……怎么是口小棺材！？”
“啊？棺材！？”众粉头一听，纷纷尖叫起来。
“瞎嚷嚷什么？”皮顺不耐烦道，“都他娘的啥眼神？那是棺材吗？”
鸨母忙揉揉眼，这才放心地拍了拍胸口。“吓我一跳，原来是只筝匣。不过这筝匣子，倒比寻常宽大几分……”
“哼哼，别管什么匣子了”，皮顺得意地笑道，“去，走近点儿，好生瞧瞧人！”
鸨母依言，摇晃着胖身子，上前打量起那女子。
那女子年华桃李，一瀑乌云上绾根草标。虽满身缟素，却不甚悲戚。只见她凤眸含春，秀眉入鬓。许是刚垂过泪，看上去眼饧骨倦，颇有乏意。
见老鸨来瞧，那女子也不忸怩，轻轻抬起头，嘴角微噙，绽出一抹似有似无的浅笑。那不点而赤的朱唇，白皙姣嫩的玉面，一颦一笑，都娇滴滴地惹人生怜。
鸨母虽说开着窑馆，可似这般出挑的璧人，却是头回遇上。就连那班粉头，也忍不住心生羡妒，指手画脚，私语窃窃。
鸨母没作声，又看了两眼，这才回到桌案边，悄悄捅了捅皮顺。“皮大爷，咱当着明人不说暗话。您给我交个实底儿，这闺女是打什么路子来的？”
“这你甭管！”皮顺大咧咧说道，“先说瞧没瞧上眼？”
“瞧得上啊！那眉眼，活脱画里走出来的。有这般气度的，怕是那家道中落的大宅闺秀……”鸨母又道，“可看她那举止，又似见过世面，不像足不出户的小姐千金……皮大爷，您一定得交待明白，这不清不楚的，咱可不敢收。万一惹上官司，就吃罪不起了……”
“你放一百个心！”皮顺拍着胸脯道，“一不是拐，二不是骗，绝对正经来路！要知道，她没开过苞，还是个雏儿呢！”
“真的？”鸨母一喜，眉开眼笑。“我再瞅瞅去！”
说罢，鸨母顾不上什么，乐滋滋地又朝那女子奔去。到了跟前，鸨母绕看一圈，又是摸胯，又是捏腿。那女子也不避，直着身子，任由鸨母摸来捏去。
验了半天，鸨母回头斜一眼皮顺，冷笑道：“皮大爷，我在这行也不是一两天了，真当我验不出吗？她已不是黄花闺女，早就破瓜了！”
“是吗？那是有点可惜”，皮顺不紧不慢道，“不过呢，单瞧那张俊脸蛋儿，那雏不雏的，又有什么打紧？寻思着与你相熟，这才把她领到这里。既然你不领情，皮爷也不自讨没趣。得！老子这就去陕西巷，问问上林仙馆收不收！”
说着，皮顺还真个起身，装模作样地要往外走。
“别别别！”鸨母一见，忙堆笑拦住。“皮大爷哟，您忒的性急！我多咱说不收了？叫好的是看客，挑货的才是买主。这老理儿，您又不是不懂。快坐下快坐下，咱们好商量。”
“你这滑鸨儿，比皮爷我还鸡贼！”皮顺笑骂一声，借坡下驴。
“三儿！三儿！”鸨母高唤龟奴道，“给皮大爷上壶好酒！”
龟奴应声，将酒壶送来。
鸨母替皮顺斟了杯酒，试探着问道：“皮大爷，我多句嘴啊。既然那女的来路正，您怎么……不留着自己受用？”
听了这话，皮顺脸上猛地一僵。“你当老子不想！？”
鸨母怔道：“那您还……”
“唉！”皮顺叹口气，沮丧道，“要真把她纳了，我家那只母大虫能消停？再者说了，皮爷也没那养小的闲钱……照实说了吧，这小娘们儿是我傍晚撞见的。当时，她就抱着那匣子，不住地朝胡同里打量。我见她生得俊，有心寻个乐子，便戏问她是不是要当窑姐儿。没承想她非但没恼，反而央我帮她引荐。我一琢磨，这可是天上掉馅儿饼的好事啊，索性就当个顺水人情，就把人领莳花馆来了。怎么样？够意思吧？”
“真没的说！”鸨母眼珠子转了几转，“皮爷您先喝着，我再去盘道两句？”
皮顺一挥手，“只管去。”
鸨母又来在切近，将那女子左右端详。
那女子微微屈膝，道了个万福。“妈妈好。”
“哎”，这声嘤嘤脆语，把鸨母乐了个喜笑颜开。“这小嘴甜的，真招人疼哟……叫什么名儿啊？”
那女子又道：“回妈妈话，我叫绣娘。”
“嗯，叫着挺顺嘴儿”，鸨母满意地点点头，“家里头还有些什么人？这身孝，又是给谁戴的？”
绣娘低下头，言语中满是悲伤。“爹娘都已不在，亲戚也四散凋零。本与一个姐姐相依过活，可天有不测，年前因场变故，夺去了姐姐性命……这孝，便是给亡姐戴的……”
说完，绣娘泫然欲泣，忙抬袖拭掩。
“天可怜见的”，鸨母见状，也假惺惺擦了擦眼角。“这么说，你是要卖身葬姐了？”
“不是……”绣娘摇摇头，敛了悲声。“亡姐已殡下了，不需另外的葬送银子。”
鸨母一愣，“那你头上还插只草标？”
“妈妈容禀”，绣娘道，“打小我便弱不禁风，姐姐在时，一应吃穿用度，都由她照料……可眼下姐姐故去，我一副女儿身，肩不能担手不能提的，做不来粗活笨什，无依无靠，断了生计。没奈何，便想找个轻快的落脚处，只盼有床暖被盖，有口热食吃，纵豁出名节不要……绣娘也认了……”
话刚落地，粉头堆里便有人搭茬儿：“这年头可真是邪门儿，还有甘愿朝火坑里跳的？”
“浑说什么？”鸨母狠狠剜一眼说话那粉头，“再多嘴，割了你的烂舌头！”
那粉头自知失言，吓得不敢再吭声。
鸨母转过脸，又朝绣娘道：“不过丑话可说在前头。咱们这里，从来不养闲人。我也不管你之前何种身份，只要来了咱这莳花馆，就得跟其他姑娘一样，该陪酒陪酒，该接客接客！”
绣娘点头道：“这个自然。”
“那就没问题了！”鸨母又道，“咱这莳花馆，是寻欢卖笑的喜庆地方。赶紧把你那一身丧除了，看着都没牛 �
“妈妈看不惯，我脱了便是，”绣娘作难道，“可我这丧服下面，仅有件单衣。那单衣又脏又旧，若露将出来，怕是更惹人耻笑……”
“好办！”鸨母回头扫了一圈，叫道，“小秋艳，绣娘身量跟你差不多。你领她去你屋里，找身好料衣裳给她换了！”
“我还不舍得穿呢……”小秋艳嘀咕一句，有些不乐意。可鸨母的话，又不敢违拗，只得冲绣娘噘噘嘴，道声，“算了，跟我来吧。”
“有劳姐姐了。”绣娘冲小秋艳施个礼，便随着去了。
一炷香的工夫，绣娘便捯饬一新，重新来在花厅。她这一亮相，四座皆惊。只见她双臂环胸，娇躯微倚。纤细的腰肢，不盈一握。浑身上下，散发着慵懒。隐约醉玉环，恍惚恙西施。金莲款动，便是袅袅婷婷。真好似风摆荷叶、雨润芭蕉。
皮顺骨头都酥了，嘴空张了半晌，这才费劲地喊一声好。
绣娘双眸半眯，报之一笑。清纯中，竟透着说不出的妖娆、道不明的妩媚。
来到鸨母前，绣娘翩翩下拜。举手投足，无不撩人心弦。
鸨母看了一圈，惊呼道：“这闺女，天生的窑姐胚子啊！该不是狐媚子托生的吧？瞧那眉梢眼角，真真勾死个人啊！”
“妈妈取笑了，”绣娘腮间一红，问道，“那您是肯收我了？”
“收！肯定收！”鸨母急道，“说吧绣娘，想要多少典身银子？”
“妈妈误会了，”绣娘摆摆手，神情坚毅。“我分文不要！”
“分文不要？”鸨母瞪大了两眼，几乎不敢相信自己的耳朵。“我没听岔吧？你是说……不要钱？”
绣娘点点头，“是的，我不要钱。”
“瞧这事闹的……哈哈……”鸨母欢欣若狂，“那我这便去拿纸笔，抓紧将契据填了！”
“先不着急”，绣娘忙把鸨母拉住，“立契前，绣娘还有话要说。妈妈若答应，我便印指画押。妈妈若是不答应，绣娘调头就走！”
“还有条件？”鸨母不似方才那般热情。“你说说看吧！”
绣娘道：“没别的，就是一点：行不行那鱼水之欢，得由我自己定！”
“这可不能由着你！”鸨母张嘴便回绝道，“客人们来这里，就是为了偷腥尝荤的。哎？头前你可是应下了啊，该陪酒就陪酒、该接客便接客。你若说个个都不肯，那还接的什么客！？”
绣娘道：“我能奏筝，可以丝竹待客……”
“哼！”鸨母骂道，“你这小妮子，真是不知高低深浅！那‘卖艺不卖身’，只是戏文里头说的好听。既然敢跳染缸，就别怕污了清白！”
“妈妈休恼，且听我一言”，绣娘赶忙道，“我若惜贞节，岂肯入这烟花柳巷？绣娘非是舍不得自己身子，而是想有的放矢。妈妈你想：那等腌臜散客，也无甚银两。接得再多，怕也比不得豪门纨绔的一掷千金。孰轻孰重，应掂量清楚。绣娘之意，便是如此。”
“是有几分道理……”鸨母面色稍稍缓和，“但那等挥金似土的大爷，却是可遇不可求。”
“放心吧，我自有门路。”绣娘笑道，“咱这买卖，无非是要多赚银子。绣娘妄忖，应比其他姐妹赚得都多。一月为限，高下即判。妈妈若不信，咱们便立字为凭。若届时食言，任由妈妈驱处，绣娘绝无二话！”
鸨母还没作声，众粉头早已不服气。
“哼！说得好轻巧。银子那么容易赚？当是天上下的、地里长的啊？”
“就是啊，仗着有几分姿色，就敢红口白牙说大话？还没入馆呢，真把自己个儿当花魁了？”
绣娘不置可否，只是笑眯眯地望着鸨母。
合计了大半晌，鸨母终于拿定主意。一拍大腿，叫道：“成！就依着你！”
定契后，绣娘便成了莳花馆的人。鸨母收好契据，又着小秋艳带着绣娘去找榻处。
二人走后，鸨母接着招呼皮顺。众妓怎生吃酒调笑，便不一一俱表。
正闹着，小秋艳突然奔回厅来，捂着胸口，喘的上气不接下气。
鸨母一见，奇道：“你怎么自己来了？绣娘安排好了？”
小秋艳脸色惨白，说话都颤着哭腔：“妈妈……你另找人吧……我……我害怕她！”
“你害怕她？”鸨母怔道，“她有什么可怕？”
“你们是没瞧见她那样子啊！”，小秋艳惊魂未定，瑟瑟道，“简直是要……是要把我活吞了！”
“活吞了？”鸨母道，“究竟怎么回事，你慢些说。”
“是这样的……”小秋艳稳了稳心神，道，“她挑好屋后，就转身收拾床褥了。见她那个筝匣子横在桌上，我便想瞧瞧她那筝。可是我手刚伸过去，绣娘竟不知什么时候冲了过来。我只觉眼前一花，脖子就被她死死地掐在手里……”
“说胡话吧？”鸨母压根儿不信，“就她那弱不禁风的样子，能掐得了你小秋艳？”
“不信你们看哪！”小秋艳撩开衣领，“我脖子现在还疼着呢！”
众人凑上前一瞧，皆倒抽了一口凉气。小秋艳白皙的粉颈上，明显五道肿赤的掐痕。皮肉都有些抓破了，朝外渗着通红的血丝。
“这……这是绣娘掐的？”鸨母大惊，“就因为你要动她的筝匣？”
“是啊！”小秋艳委屈道，“亏我还没碰到……若要是碰了，没准儿她能掐死我呢！还有啊……那绣娘放着好好的大间不要，偏偏相中了西跨院靠槐树的那间！”
“靠槐树那间？”鸨母愈发不解，“那间可是连顶棚都没吊啊。一抬头，檩子、椽子都露着，怎么住人？”
“谁说不是呢！”小秋艳忐忑道，“妈妈，我怎么觉得……那绣娘浑身都透着股邪气啊？你瞧她那模样……人能长那么好看吗……”
“胡说八道！不是人，还能是妖精？”鸨母冲粉头们一招手，“走，多跟几个人，一块去绣娘那儿瞧瞧！”
言讫，鸨母留下几个粉头陪着皮顺，自己带了其余人，朝着西跨院而去。
来到那间屋前，小秋艳不敢往里进，鸨母拨开她，推门而入。
此时，屋内已收拾停当，绣娘正端坐在床上，冷眼瞧着众人。“妈妈还没歇着？如此兴师动众，却为哪般？”