伍连德大惊，“你……你好狠的心！”
坂本道：“赶尽杀绝非我本意，可为了大计，不得不斩草除根！”
伍连德面上抽搐了几下，冲着坂本深鞠躬。“阁下要还残存着一丁点儿人性，就请告诉我那些村民囚在何处，若蒙相告，伍连德感激不尽！”
听他改用了敬语，坂本惨然笑了笑。“好吧，我告诉你便是……我有言在先，眼睁睁看着他们死去却无能为力的滋味，恐怕不大好受。”
伍连德抱紧皮箱，“尽人事，听天命。我之后如何，不劳阁下挂怀！”
“难不成……你还想医好他们？”坂本怔了一怔，继而狂笑道，“哈哈……星联，真不是我小瞧你……哈哈哈哈……那伙马路大最多也只有三四个小时的性命了，这么短的时间内，你能培育出疫苗来对抗我坂本哲也研制的病毒？哈哈哈哈……他们就在塔院那边，你试试吧，尽情地去试试吧！”
伍连德道：“阁下在细菌学方面的天赋，我在英国时便已领会过了。伍连德不敢与阁下争先，但照本宣科、借风使船的把戏，倒也是会的！”
坂本笑得更厉害了，“想分析我的解毒剂吗？哈哈哈，你认为我会留下药液来等你们参照研究？”
伍连德道：“你那疫苗的取样我早就拿到了，并且也初步做出了成剂。”
“不可能！”坂本满脸的不可思议，“你怎会有我疫苗的取样？你从哪里找到的？”
“我说过，之后的事，就不劳阁下挂怀了！”伍连德说完，当即把囚困村民之所告诉了肃王和冯慎等人。
鲁班头奇道：“塔院除去那浮屠塔，并没有藏人的地方啊。塔里面我跟冯老弟也寻过，没见着什么。”
记起那相轮与塔层数目不符，冯慎眉额猛然一蹙。“歹徒诡计百出，许是咱们哪里漏查了。”
“有这可能”，肃王点头道，“你们多带些人手过去，将那塔院彻底搜上一搜！”
“王爷”，川岛上前道，“我们也去协助……”
“不！”肃王果断回道，“你们驻屯军杀贼辛苦，风外弟就跟本王留在这里听消息吧。诸将听令，尔等守好了寺内大小出口！没有本王的允准，一只老鼠都不能放出去！”
听出肃王话中带着防范之意，川岛也不再强求，任冯慎等人点好兵丁，转朝塔院去了。
待进得浮屠塔，地面上的暗道口豁然映入众人眼帘。冯慎与鲁班头对视一眼，心下已然明了。
原来这地藏浮屠确是有七层，粘杆余孽为了掩人耳目，用砖堆土垒之法埋盖，而后在外面砌了石台，把第二层硬生生充装成首层模样。至于那地道入口，则置了个大蒲团予以遮挡，那会儿老僧正坐于其上，故而冯鲁未能察觉。
一名兵丁奋勇当先，顺入口跃进地道内，没出多久，便在下面喊道：“底下好多乡民！”
“别碰任何东西，我立刻下来！”伍连德说完，急急沿阶而下，几名兵丁也与冯鲁二人随后跟入。
冯慎见这浮屠塔算不上宽阔，还道地底必然拥窄，可一到下面，方知与自己所料大相径庭。底下为原塔首层不假，然恶徒们早把四壁扩挖，并立以桩柱支撑，筑成个厅堂式样。
地厅中几盏气灯尚未熄灭，隐约将里面的情况照出个大概。东侧设着数张条台，台上零七碎八地散着些器皿瓶罐；西首一排栅子围笼，十来个人躺在其中不知死活。
十来人中，男女老少皆有，那名老僧亦在其间。兵丁砸开牢笼后，伍连德径直奔入，翻翻这个眼睑，探探那个鼻息。
“怎么样老伍？”鲁班头急切问道，“还有的救吧？”
“现在还难说，我尽力而为！”伍连德从皮箱中取出几支针管，配以药剂依次给诸患注下。余人搭不上手，唯有在一旁默默暗祝。
冯慎在地厅内来回踱了几步，幡然醒觉。“不对！”
鲁班头问道：“怎么了老弟？”
冯慎道：“那凤落滩村户逾百，可这里仅有十数人，剩下的乡民去哪里了？”
鲁班头怅然道：“说不定都让恶徒给害了……”
“那也应该见到尸首”，冯慎道，“这寺地处高险，歹人断不会大费周折下山去抛尸。这样吧大哥，让伍兄留在这里医治，我们带人再去别处搜寻一下！”
出得塔院，兵丁便于各殿各堂内大肆翻找。此一番不比先前，一来是人手众多，二来是不再顾及，索觅起来大加便宜。然行伍中人急暴粗莽，东罗西闯的，难免将庙内物什砸毁不少，冯慎寻人心切，也没过多制止。
正搜着，不远处忽听得“哗啦”一声，紧接着人声嘈杂、众口哗然。
冯鲁转头一瞧，出事的正是那不佛殿。二人刚赶至殿前滴水檐下，几个兵丁叫嚷着出来。“冯巡检，你快去看看吧，里头可不大对劲儿！”
鲁班头心中一颤，冯慎却已快步入殿，没奈何，只得硬着头皮跟上。
殿内散着一股怪味，闻起来好似腐肉混杂着药气。鲁班头皱皱眉头，暗道：“这不佛殿果真蹊跷之极，昨个儿香烟呛鼻，今日竟变得臭气熏天。”
再抬眼看去，地上歪着一尊泥像。那泥像摔得裂成几截，右膀的碎胎下，居然探出一只筋骨黏连的人手。
冯慎拨开众人，“这怎么回事？”
诸兵七嘴八舌，说是方才无心撞倒了泥像，结果便见了这一幕。
冯慎心中一沉，命人道：“快将这尊泥像的表层敲开！”
诸兵依言剥去胎泥，一具烂瘪的腐尸，慢慢露了出来。
尸首一现，满殿惊呼。冯慎一言不发，调头往殿角寻去。众兵丁不知他意欲何为，只是呆呆望着。只见冯慎来到一尊泥像前，举掌用力撼摇。
鲁班头瞧得真切，冯慎所撼的泥像，正是那尊“食水婆利兰”，昨日来探时，自己还被它着实吓了一跳。
愣神间，冯慎已把泥像推倒在地，众人围去一瞧，碎胎中又赫然裹着一具尸首。
鲁班头目瞪口呆，“老弟……这……这……”
冯慎又悔又恨，“大哥，咱们又给弘智的鬼话骗了……昨日这泥像忽动，并非是因泥料干裂，而是这像中之人尚未死透，蓦然挣扎所致啊！”
鲁班头俯脸一瞥，但见那尸首肤色灰里透青，肌体虽已僵硬，可鼻眼却未凹陷，果真是新亡不久。
鲁班头打个寒战，朝四下一顾。“难不成……这殿中所有的泥像里……”
冯慎缓缓地点了点头，切齿道：“怕是如此……居然将害死的乡民制成泥像，那伙贼人当真是丧心病狂！当时殿中大量焚香，应是为了遮盖药气腐味，眼下香烛已熄，故而便掩饰不住了。唉……乡民无辜被残害，尸身还惨遭这般作践……弟兄们，快把阖殿的泥像毁去！”
“是！”
兵丁们悲愤填膺，动手敲剥众像，殿中呼喝喧阗，登时泥溅尘扬。一尊尊塑像倒下，一具具尸骸露出。有的窍溢黑血、皮现紫斑，还有的肉烂若糜，面目糊然难辨。更有甚者，早已朽成了骨架，只存一团如糠枯发，胡乱黏附在蜡黄的颅顶。
在场的官兵，不少都亲历过砍杀恶战，眼前的触目惊心，使得他们的脑海中，顿时浮现出昔日那流血漂橹、伏尸遍野的残酷场面。
绕殿粗点了一遍，泥像竟逾百余。众人衔悲茹恨，俱颤抖着双手，清理着面前狼藉。
此时塔底地厅内，幸存民众虽无人醒觉，但呼吸皆趋平稳。唯恐药力不及，伍连德又写张字条，着人火速下山购备所需之物。好在官军采办便利，又加之厅中仪器现成，没到半个时辰，伍连德便配出了疗辅药剂。
伍连德心有挂念，待万无一失后，便让几名兵士守着诸患，自己又急冲冲赶往前殿。
刚出塔院，正遇上抬尸的兵丁，伍连德打了个突，忙去找冯慎等会合。
死尸陆续从不佛殿里运出，没一会儿便将前殿的空地停满。望着这堆垛般的尸骸，肃王眼中似要冒出火来。他胸口剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响。“川岛！你说怎么办！？”
川岛拭了拭额前冷汗，强颜道：“惨绝人寰……这伙粘杆余孽当真是该死……”
“该死的现在也没活着！”肃王怒指众忍，“本王问的是他们！”
事情到了这步，川岛也知众忍绝无幸理，可他不甘就此放弃，妄图争得一线转机。“王爷请息怒，这群浪人贪图富贵，这才被那粘杆恶徒蛊惑……似这般不成器的宵小之辈，何须王爷劳神发落？一会儿我将他们押回驻地，该上刑上刑，该拷问拷问，绝不偏袒姑息！”
“哼哼，那倒也不必！”肃王冷笑道，“本王闲着也是闲着，就替你们代劳了吧，省得让你们落个‘同族相残’的恶名！”
“王爷……”
川岛还欲说，冯慎打断道：“届时将这伙浪人正法，川岛先生若有兴趣，大可一同来监斩。”
川岛恨道：“得饶人处且饶人，冯巡检何苦咄咄相逼？”
“真是大言不惭！”冯慎斥道，“他们残害我无辜百姓时，可曾想过一个饶字？可曾念到一个恕字？还有川岛先生说是‘相逼’，在下可有些不大明白！究竟是指逼你呢还是逼这伙浪人？这口气，听着倒像是一伙！”
“血口喷人！”川岛已觉失言，恼羞成怒道，“谁与他们是一伙！？我的意思是说，王爷豁略大量，或许能给他们一个改过自新的机会……”
“哈哈哈”，肃王仰天笑罢，目光一寒。“风外贤弟，这番你却猜错了！本王今天，偏要小肚鸡肠！来啊，把这伙浪人统统押回京城，鞫审之后，一律枭首弃市，以告亡灵！”
话音一落，官军便拥上前抓人。众忍拼命挣扎，齐朝着肃王竭声大叫。
“且慢！”肃王瞧着不对，问道，“他们鬼叫什么？”
川岛刚想转译，肃王却把脸扭向伍连德。“你来告诉本王。”
伍连德见问，便道：“他们说……就算要死，也不死在支那人手中……”
“他娘的！想痛快点死都没那么便宜，非教这伙恶贼零碎受苦！”鲁班头气极，没口子大骂。其余兵士按剑旁观，面上也皆有怒色。
肃王摆摆手，道：“杀人不过头点地，死囚临刑前还得喂顿酒肉呢。这样吧风外弟，本王就卖你个面子！”
川岛还当肃王要通融，心下又惊又喜：“王爷之意，是把他们交给我等处治？”
“不错，就交给你了！”肃王道，“这伙浪人不愿受我大清刑罚，那是再好没有！杀他们这般禽兽不如的东西，本王还嫌污了双手！风外贤弟，恰好你们驻屯军在，由你们就地行刑，不也正好满足了他们的心愿吗？”
“就地？”川岛心中一寒，“王爷是说……要我们当场杀人？”
“是啊，”肃王道，“你当本王会让他们竖着出寺？风外贤弟，这是本王最后的让步。将他们正法后，剩下的事，本王便不再追究了！”
“王爷，”冯慎急道，“恶徒还未加审问……”
“不必说了，”肃王道，“本王自有打算。”
其实肃王明白，这伙浪人背后，肯定另有主使。可担心再审下去牵连大众，易酿成邦交剧变。而逼着东洋人自己出手，就算追查盘道起来，也赖不到朝廷头上。只是当着川岛面上，这层念头不便与冯慎明说。
见川岛怔立不动，肃王又催促道：“风外贤弟迟迟不决，难道是不忍下手吗？”
川岛把心一横，“王爷有命，不敢不遵，我这便着手安排！”
待走回本队，川岛将肃王之意转述给诸倭。菅原面上一拧，险些当场发作。
“不可鲁莽！”川岛小声喝道，“现在与清军冲突，无疑是以卵击石！”
菅原强忍道：“那……那怎么办？”
“我去跟坂本他们谈谈吧……”川岛长叹一声，朝围守众忍的清兵走去。“请几位兄弟暂避一旁，我有话要对这伙浪人说！”
兵丁齐望肃王，见他缓缓地点了点头，这才四下散开。
川岛压低嗓音，哽咽道：“坂本博士、诸位兄弟……川岛无能，此番怕是救你们不成了……”
坂本惨然笑笑，“川岛君不必自责，我们本就有殉国的打算了。”
川岛道：“诸君舍身取义，川岛定会如实上奏军部，天皇念及你们的忠勇，必会追谥你们为武士！”
“武士”的资格，在东洋可谓殊荣。诸忍脸上露出一丝欣喜，都颤声问道：“川岛君，那我等能以……能以‘切腹’赴义吗？”
“当然可以”，川岛正色道，“武士们，帝国以你们为傲！”
见诸忍神情怪异，鲁班头捅了捅伍连德。“哎老伍，他们在说什么？瞧着模样不对啊，别是想耍花招吧？”
伍连德摇头道：“离得太远，我也听不清楚……”
鲁班头还欲问，川岛已沉着脸返了回来。
“王爷，都安排妥了！”
“好，”肃王道，“那就别耽搁了，让他们早死早托生！”
“然而盗亦有道”，川岛央道，“请王爷允准，依照我们东洋的风俗，给他们一个体面的死法！”
“成！”肃王道，“本王只要他们留下脑袋，其他的随便就是！”
听肃王应下，川岛立马派人去购备所需。一队清兵相随下山，明着是帮协，暗里实则监视。
一行人此去用时甚久，直过了两个时辰，这才回寺。见日本人搬着些白绫、素色衣物等，肃王问那押护小校道：“他们去哪里置来那怪里怪气的丧服？”
小校道：“回王爷，东洋人去镇上招集了裁缝，连说带比画，这才匆匆赶制出来。也不叫丧服，好像叫什么‘羽织袴’。”
“死到临头还要摆臭谱！”鲁班头哼道，“王爷，要我说，咱就直接唰唰几刀，省得陪他们瞎折腾！”
“算了，”肃王挥手道，“就由着他们去吧。”
只见日本兵打扫了块空地出来，将白绫裁成几尺见方，在殿前依序铺平。
诸忍洗净了头脸，用白巾绕腹裹紧，又罩上那素色袴衣，这才在绫块上各自跪定。
坂本跪在当先，一头乱发格外突兀。川岛吩咐手下解下随身怀纸、短刀，分别置于诸忍面前。“坂本君、武士们，仓促间备不得祭刀仪扇，权用这胁差尽忠吧。稍后，我等亲自为诸位英雄介错！”
“拜托了！”坂本伏首一拜，朝伍连德遥望一眼。“星联！与君匆聚，不舍良多，你我之谊，来世赓续吧！”
“哲也……”伍连德身子晃了几晃，早已泪眼模糊。张绪当年，往事如烟，昔日里的一幕幕，历历浮现。
“星联，临终前为你再吹奏一曲吧，就当是我的辞世之音了！”坂本说完，从袴衣下取出那根尺八，将吹口搭在唇下。
曲声一起，入耳悲凉。抚孔沉浮间，气韵怆然清远，戚悒幽咽，闻之神伤。
诸忍听了一阵，皆是默然垂泪，情不自禁的，随曲怅怅而歌。
肃王叹口气，问伍连德道：“他们唱些什么？怎这般凄惨？”
伍连德哽咽道：“这歌……叫作《竹田子守呗》，是旧时流传于京都的一首民谣……因词真意切，在佣女役妇中广为传唱……”
“佣女役妇？”鲁班头不解道，“那他们大老爷们儿的唱个什么劲儿？”
伍连德道：“我从坂本那里听说，那种从小便充当忍者的，多半是贫苦小户的孩子。他们的母亲，也往往靠给有钱人家当奶娘为生。许是听母亲唱得多了，自己也跟着学会了……”
“唉”，肃王喟息道，“狐死首丘，代马依风。他们这是想家了……”
伍连德缄然不语，任那如泣的歌声在耳边萦绕：
咿咿稚童，夙夜涕嚷。
守哺劬劳，减我丰颡；