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王家是临江县数一数二的大户，五娘子虽然是妾生的，却从小养在嫡母身边，照比嫡女的尊贵。自己不过是牙婆之女，怎地待自己这般亲热？
五娘子把话说了一圈，又转回到院里的莲花，问：“妹妹可喜爱芙蕖？”
她笑答：“我原是俗人，见过的名花异种也少，倒是更爱野客，生于原野，长于原野，热热闹闹一大丛挤挤挨挨，看着倒也有趣。”
五娘子叹道：“你又妄自菲薄！其实我见你第一面，就知妹妹绝不是个俗人，两次结交下来，更觉你生得可惜。若在富足人家，怕不养得比我们更像大家闺秀！”
她微微笑：“出身之事，原不是咱们能选择。父母生养之恩大于天。”
五娘子自知失言，忙转开道：“我院中这株莲花，是我家三哥哥特地寻遍了整个州城，好容易才求到一株。别看他是个男子，性格又有些大咧咧，对长辈却着实孝顺，又爱护弟妹的。”
钱多多随便她怎么说，只是微笑。
人家夸奖自家哥哥，她也不好说，对不起，我不熟。
五娘子终究年幼，夸了半晌，她全无反应，既不好奇也没表示倾慕的意思，叫她好生无趣。
钱多多本想问问喜儿如何，但她一直在讲自家哥哥如何如何，身为外人，又是个女子，倒不好太过打听人家小公子的家事。
如是一番后，五娘子认为她无趣，钱多多也觉别扭。看时间差不多，她起身告辞，五娘子假意留了留，她多加推辞，五娘子命人送她出去。
等钱多多一走，五娘子越想越气，摔了茶盏：“好心好意提醒她，可惜是个木头人，针扎不会动！”
又质疑：“娘和老祖宗为何这般看重于她，说她定然是个好的？”
她身边的丫鬟使个眼色，命小丫头子收拾了去，又重新奉上盏茶，劝慰：“五娘子莫要气坏了身子。我看她倒不像木头，反而是个七窍玲珑心！”
见五娘子不解，解释道：“她究竟是位女儿家，又是那样的出身。便再大胆，也万料不到老祖宗和夫人居然能抬举她——此其一。其二么，却是她的聪明之处：五娘子和熙哥儿是至亲，自然没有顾忌。她一个女儿家，怎好陪着五娘子讲熙哥儿的好话？”
又笑道：“平日里熙哥儿在五娘子面前也没少赞孔少爷，五娘子不也是每次都装听不见？”
五娘子一点就通，闻言也笑了。
“原是我心急。”
丫鬟奉上茶，道：“我看她是个有气性的，未必肯愿意做妾。”
五娘子不悦：“她纵是个天仙，难道凭我王家的门户还配她不上？”
丫鬟忙笑道：“我懂什么，不过随口胡咧咧罢。”
五娘子沉吟：“若是因那道士的预言，她倒也有资格做个正室——只是她娘又是做的这行，实在让人瞧不上。”
丫鬟没做声，低着头，嘴角微不可见的撇了撇。
难道王家是皇上家，想要哪个就要哪个？
你们乐意娶，人家还未必想来——并非每个女儿家都妄想着攀附高门贵户，她看那位钱小娘子就很有头脑很有主意，未必肯应。
东京汴梁。郊外。西山别院。
林小五穿了身半旧的天青夹绢纱衫子，坐在花梨大理石案子前，案上垒的满满的书，并有个小厮在旁研磨。
因半夏进来回话，小厮行礼退下了。
他很是急切：“可打听到她们的下落了？”
半夏道：“福叔正领着那人往书房来，公子亲问吧。”
一时福叔领着派去临江县的人到了书房。打眼一扫，不由皱眉。
“还不到盛夏，公子又体弱的很，怎地就用上冰了？”
小五道：“不怪他们，原是我这几日心中烦闷。”
福叔道：“虽说如此，公子身体尚未痊愈，也该注意些才是。”
小五笑答：“大夫说好的差不多了，再过几日就能下地走动。”
福叔摇首，嘱咐他千万要小心，伤筋动骨，可不是闹着玩的。
他笑了笑：“有什么，大不了依旧是个瘸子。”
福叔不悦，重重道：“公子！”
他这才不言。问起派去临江县城的那人。
那人道他们在临江县守了一年，起先钱氏母女察觉了他们，大约将他们错认为歹人，连夜就走了，不知所踪。前些时候总算又回去了，可是不知为何，突然又离开了。
小五愕然：“又离开了？”
那人点点头。
他追问：“去了哪儿？”
那人很是羞惭：“她离开的突兀，咱们也不知。”
小五皱眉。道：“没打听打听钱家村的乡民并临江县城的人？”
那人道：“都问过了，并没人知情。”
小五命他下去，脸色很不好看。半晌道：“这些人也太粗心了些，告诉他们，那儿不必他们再找了，我另派些人去。”
半夏应了。
福叔问起他的饮食起居，说了会子话，见他面色疲惫，知趣告辞。小五想要起身送他，刚一拿拐杖，福叔忙说不必，匆匆出了书房，他便命半夏送出去。
走在回廊上，福叔问：“公子的身体当真大好了？大夫究竟怎么说？”
半夏回道：“大夫只说公子前些年受的损伤严重，如今也撑不住虎狼之药，只得每日拿燕窝粥慢慢养，连人参都不大叫吃。”
福叔道：“也罢了。人参原就是个欺软怕硬的东西。身体越是虚弱它就越是欺负你。公子的状况，正适合温补。”想着公子吃的苦头，不由自责。都是自己没能保护好他。
半夏低头，道：“便是燕窝，公子也恹恹的，不大爱吃。”
福叔道：“不爱吃？”
他道：“越是入夏，公子就越是没精神。成天熬夜的读书，只是吃不下东西，厨房做来的饭菜，每每动几口就退回去。”
福叔阴沉道：“公子不爱吃，你们就该想着法子变花样才是，连这个都不懂？”
半夏乘机告状：“厨房的人不大乐意呢，说咱们也不是正经主意，嫌咱们多事哩。”
福叔面色更加阴沉：“贾文兴不过是个小小的给事郎，这位子还是咱们苏家该他谋来得，他这别院，当年更是夫人出了大半的钱，如今竟想要翻天不成？”
半夏忙道：“可不是贾大人的意思——贾大人对公子很是关心，常常谴人来问，又送医送药，不过是别院的小人放纵惯了，不服管教罢哩。”
福叔毫不客气：“既然如此，你就该管教他们。难不成让公子为这等琐事分心？”
半夏低头应错。
福叔道：“你看公子不爱饮食，是什么原因呢？”
他想了想，道：“我见公子心事重重，应该是心烦报仇之事。再则入了夏，公子每每嚷着要洗澡，说身上脏，伤口又痒痒……”
福叔忙道：“千万不可！”
大夫嘱咐过，伤势没有痊愈前，千万不能随便沾水。
想起当初治公子腿伤，请了几位名医，都说是骨头长偏了，要打断重新再接。公子是生生硬挺着，晕死过去好几次，吓得他几乎也要跟着去了。好在效果好算不错，将养了半年时间，总算有了成效，他总算也能对得起夫人……
怕什么来什么。正想着伤势能痊愈，公子再不必被残疾的阴影笼罩。半夏瞧瞧四下无人，低声道：
“有件事公子不叫我说给您听，可我怕您到时候受不住——大夫说，公子的腿伤，纵然痊愈，也绝不可能和正常人一样。总是跑动之际有些颠簸……再者，也不能剧烈的活动！”
福叔愣了愣。颓败叹气：“我是罪人呀……”
垂头丧气的走开了。
他到外院，派去临江县的那人正侯在外院，迎上来：“福爷爷，咱们这样欺骗公子不好吧……”
福叔瞪眼：“有什么不好？这是苏相爷和林太夫人的决定，咱们当下人的，只管照做！那女子有甚好处？公子如今一心想着报仇，她只会牵扯了公子的注意……再则，若是实话说了她现就在临江县，如今情势不明不好接她来，但公子能不去寻她？公子的身体虚弱，千里迢迢，经得起折腾？”
那人被他一训，低头不敢说话。
福叔摆摆手：“叫你和你的人都回来，自然有人去接替。”
半夏却提了个描金洒柳犀木掐丝牡丹花的提盒匆匆走来：“福爷爷，你老慢些走。”几步小跑到了近前，累的气喘吁吁：
“方厨房送了些个点心果子，公子不爱吃，叫我给您带着。”
他听闻公子不爱吃，掀了提盒来看。一样是松瓤鹅油炸卷，一样是牡丹花藕粉糖糕，还有几样油炸果子，也都油腻腻的，看着就不清爽。
他皱眉：“弄得油腻腻，难怪公子不吃！”
立着眼睛训半夏：“主子不爱吃油腻的，厨房不知道，难道你也不知道？要你怎么伺候的？连主子爱吃什么都不知道？”
半夏再机灵，也不过是个半大孩子。叉手，委屈道：“我怎不知道。你老早就说与我，公子从前爱吃桂花糖蒸新栗粉糕，做的清淡些，少放糖——可我问了厨房，他们说现在也不是吃新鲜桂花的时节；再问公子，他恹恹的，也只说不想吃。”
主子不爱吃东西，他难道要强迫着？
福叔果然大怒：“这群丧了天良的！打量着你是个孩子好糊弄呢——没得新鲜桂花，难道还没储下干桂花并桂花糖粉备用？”说着拔腿就要去厨房好生训斥那起子没天良的东西。
走了几步，觉得不妥。道：“去把这里的管事给我叫来！”
不多时，贾府里在西山别院的管事一溜小跑来到，擦擦汗，逼着手恭敬道：“福爷爷有吩咐？”
福叔冷笑：“老刘，如今你也出息了，自己个儿掌管着西山庄子，主子们不在，你就自封为王了。”
管事老刘吓得直冒汗：“福爷爷，您可冤枉死我了——我做的有什么不对，您只管教导！”
福叔将提盒往他面前一扔：“你自己看看，这是该给公子吃的？”
老刘原是当初苏府旧人，是福叔看着长大的，伸脖子一瞧，惊呼道：“哎呀，这是做了给外头的人吃的，怎地装到提盒送到公子那里去了？”
这才明白福叔因何大怒，忙赌咒发誓：“福爷爷，我万万不敢欺瞒公子和您老，想必是那起子偷懒耍混，这才装错了盒子——我若有半句假话，叫我天打雷劈，不得好死！”
福叔哼了声。
“这也罢了。照说这是贾大人府上，咱们是外人，你们都不是咱们家的奴才，我也不好说你们。只是既然贾大人硬要揽下公子的起居，我们这些当奴才的，就该尽心才是。你打量我们公子是没处去，非要恬着脸住在这儿？”
老刘吓得连连作揖：“福爷爷别气。我这就说他们去！”
自家主子好容易才请得林大公子到自家别院，若非时机不对，恨不能敲锣打鼓张灯结彩炫耀一番。若当真因为点子小事把人气走了，他这管事也算干到头了。
福叔道：“你去问问厨房管事的，他们难道都是死人？没得鲜桂花，难道还没有干的？”
老刘迭声：“有，有，有！莫说干桂花，就是鲜桂花，主子说一声，我也要弄来得！”扭头吩咐人去市场上寻新鲜的桂花。
福叔其实也不是那等仗势欺人的，只不过他们做的太过，不惩戒不足以长记性。若说市场上没有鲜桂花，那是骗人的。但想找，却也不好找到。他冷眼看着老刘急得满头大汗，只不做声。
当初没得法子，委屈了公子。
如今回到京师，谋划详尽，难道还要委屈着？
尚未谋面先闻声
这日柳氏带着钱多多，到往昔相熟的几个牙婆家转了转，人人都道她不在多可惜云云，说的柳氏好似神仙下凡无所不能。钱多多闷头纳闷，她们每个人的眼睛里分明透露着不喜欢柳氏回来抢生意。可是面上却敷衍着，再说人际交往很重要，但大家各干各的，难道还怕谁不成？
柳氏冷笑。
你以为你娘在临江县经营了这些年，就是白跑的？
为人当诚信。做生意也是一样的。无论这门生意是否龌龊，是否损阴德，必要诚信待人，才会越来越红火。当年她初起步，在城中举步维艰。只能跑些寒门贫户，累死累活挣不到几个钱，还要受人奚落。
你看李婆子，当年她最是作践为娘的。
仗着生的一双巧嘴，惯会搬弄是非，最是个可恶的！偏有些内院的女人因久不与外面接触，听得她三言两语，就引为知己，凭她弄舌。她于内院之中行走，惯会通殷勤，既做牙婆，又做媒婆，也会抱腰，又善放刁。她有个干姐妹，是药婆，两人串通一气，不知坑了人家多少钱财去。
她那干姐妹前些年惹上桩官司，下了大狱，因此她才老实许多。然类似她这等人，最是嘴上抹蜜，心底插刀的狠人，万不能得罪太过。因此前些年虽有些积怨，我却不太狠得罪与她。
做咱们这行，顶顶要紧是人脉广。虽说同行相妒，然咱们不为外人看重，自己却不好自相残杀，大家背后都恨得对方痒痒，面上却不能显出来，最好时不时放几个消息给别人，大家都能存活，才好相通串帮，不至于落了单。
钱多多听得有理，连连点头。
又问：“既然这李婆子不是个好的，怎地大家还用她？县城里这么些个牙婆，为何不找旁人？”
柳氏掌不住，笑的前仰后合：“你果然是个呆得！”
道：“不怪你不知道。照例这些话我不该说与你听。然你命苦，既然自己拿定了主意要做这行，少不得多教你些，免得将来吃亏。比方说王大户那般的善人家，她家惯和我们往来，但凡要买卖奴婢，也都是叫我去。前次听说的发卖大管事家的女儿，我虽不在县里，你道就只有李婆子一个牙婆？”
她懵懂：“既然不少，缘何要叫李婆子进去？难道她出价最高？”
柳氏点点她的眉心：“王家却不少那份钱！”
叹了口气：“不过是李婆子不肯自重身份，常往那些肮脏地价跑罢了。”正视着女儿，道：
“你如今也大了。好叫你知道，做咱们这行，免不了为人纳妾买小，便是那烟花之地，也要常来常往的。只是我在佛前起了誓，若得你痊愈，必要尽全力行善积德。因此但凡有些办法，也万不肯将好人家的儿女卖去那些地方。能给他们一□命饭，虽说是有损德行，但我们也存了善念。”
她点头表示赞同，这点很好。
“王家说是善人之家，家规虽严，对待下人也算和善，但毕竟有他们自己的法度。大管事家的女儿想攀附他家的小少爷——大抵触了王夫人的霉头。好好的儿子，岂能被些狐媚子教坏了？也不知他家做了甚么，惹得王夫人发恁大火气，竟是旁的婆子一个不用，单单只叫了李婆子。那李婆子这些年每况愈下，落得混迹市井贫家癞户的下场，来往的又哪里有几个正经人家？王夫人叫她去发卖，不过是存着惩戒的心，刻意不给那丫头活路，要她一辈子吃苦哩！”
说着叹了几声：“我打听的，李婆子将她发卖给了乡下一个四十多几的赖头瘸子，那汉子不务正业惯了的，家里农活一概不管，每日只吃酒耍钱，吃了酒回家就打老婆骂孩子，他上个老婆，可不就是硬生生给磋磨死了！
大管事家的女儿被卖给他做了媳妇儿，娇滴滴的比照着小姐养起来的身子，哪里经得住这等磨折，没几日就病了。他家里想拿钱赎回去，那赖汉子狮子大开口，要价二十两银呢！若搁在从前，二十两银对大管事也不算甚么，只是如今他家败了，哪里凑的出来！”
她想了想：“那�