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那天下午，天气状况变遭。黑压压的乌云翻滚过来，随之而来的是没有定性的风和阵雨。我们脚步沉重继续前行，一直到天色暗下来。然后我们找到一片浓密的树林，在密密匝匝的树枝间拉起一张防水油布，以挡风避雨。我成功地生起一小堆篝火。
夜幕降临，我们蜷缩在油布下。空气中弥漫着树枝燃烧和潮湿的泥土味儿。当我加热我们的两份饭食的时候，特蕾娅独自在哼歌。是飞行器损毁之前，她在上面唱的那同一首歌。我再次问起她，如何会唱一万年前流行的歌曲。
“这是我接受的训练的一部分。对不起，我没意识到这会给你带来不安。”
“没有啊。我知道那首歌。我是在委内瑞拉第一次听到这首歌的，当时在等候调令，去一艘油轮上工作。那地方的小酒吧常常播放美国歌曲。你是在什么地方听过这歌的？”
她目光越过火堆，望着黑漆漆的树林。“从我卧室的一个文件服务器上听来的。我父母外出不在家时我就播放这首歌并跟着跳舞。”她的话音渐渐低下去。
“在什么地方？”
“尚普兰。”她说。
“尚普兰？”
“纽约州。靠近加拿大边境的地方。”
“地球上那个尚普兰呀？”
她奇怪地看了我一眼，接着瞪大眼睛，抬手捂住嘴。
“特蕾娅？你没事吧？”
显然是有事。她一把抓过帆布背包，一阵翻找，扒拉出药物分配器，然后贴压在手臂上。呼吸一恢复正常，她便说道对不起。出了错。请别问我这些事情了。”
“或许我能帮上什么忙，如果你告诉我目前的情况。”
“这会儿不行。”
她挪近火堆，蜷缩身子，闭上了眼睛。
到早上，大雨变成了迷蒙雾气，风也歇息了，不过夜里大量成熟果实吹落，一顿早餐真是得来全不费功夫。
阴霾的天空里，看不见了涡克斯中心区那边的烟柱，好在相距不远的两座黑塔仍可作方向标。半上午时，浓密的雾气渐渐化开。到中午时分，阴云散去，我们已能听见大海的声音。
白天里，特蕾娅话尤其多，很可能是注射的药物分量太大的缘故。（她已给自己注射了两安瓿的剂量。）显然，她是借助药物注射，以弥补“网络”中断带来的影响——不管网络中断对她究竟意味着什么。而同样显而易见的是，她面临的问题已越来越严重。自我们拔营起身，她就一直念念叨叨——不是交谈，而是神情恍惚，神经质的自言自语。换在其他时间和地点，我会认为她这是吸食了可卡因的表现。我仔细地听她说些什么，没有打断她，尽管她大部分的话都没任何意义。间或她自言自语暂息，树林里的风声似乎陡然变得特别大。
她告诉我说，她出生于一个工人家庭，家在涡克斯中心区下风向区，较远的地方。父亲和母亲身上都装备有神经中枢接口，因此许多的技术工种他们都会做，比如“监管基础设施，或运用新型工具。”他们比“管理者”身份低，但却为自己的多才多艺非常自豪。特蕾娅本人从一出生起就受到训练，将成为治疗师、学者和医生队伍中的一员。他们唯一的使命，就是与从天赤星沙漠搜寻到的幸存者交流沟通。作为我的一名专门指定的“联络治疗师”（唯一只是通过历史文献记录对我有所了解：姓名，出生日期，以及我消失于时间隧道的记载），她必须得会十个世纪前的英语口语。
她的英语是从网络上学来的。但网络给她的不仅仅是一份词汇表，同时还赋予她一个完整的第二身份套内植记忆，运用二十一世纪的文献资料合成，然后通过在她出生时就植入她脊髓的互动终端输入大脑。她称这第二身份为“伪人格”——不仅仅是一个名字，而是一个生命，一个有着它自己的时空记忆、人物交往以及思想和情感的生命。
她的伪人格主要以一位名叫艾莉森。珀尔的女性为信息源。艾莉森。珀尔出生于纽约州的尚普兰，出生时间在回旋纪刚终结后不久。艾莉森的日记作为一份历史文献历经劫数留存下来。网络系统依据里面的日记，为特蕾娅合成了这一伪人格。“当我需要英语词汇，就会向艾莉森请教。她喜欢文字，喜欢写作。比如像‘橘子’，一种水果。我从没见过也没吃过的水果。艾莉森非常喜欢橘子。我从她那里获取的只是这个词语和概念，圆形，鲜艳，以及橘子的颜色，虽然并非直接经验，不曾有直接品尝……不过那些记忆也很危险。必须将它们控制在一定范围内。失去网络所界定的神经系统参数，艾莉森的人格已在开始转移。我搜寻自己的记忆，出来的却是她的。让人……混淆糊涂。这不仅仅是情况变糟的问题。药物，药物可以起一定作用，但只是暂时性的……”
特蕾娅将这一切以及其他的事情一股脑地说了出来。就我的观感，我相信她说的都是真的。我相信她，是因为她说话带有的美国口音，里面不时蹦出一些很可能直接来自艾莉森。珀尔日记的词句。通过这些，她不自觉地哼唱的那首歌，时不时的神情恍惚，盯着天空发呆的样子，翘首像是在听谁说话（可我却听不见），都有了一个合理解释。
“我知道这些记忆并非真实，而是网络系统根据远古数据，进行推断并加工合成的。但即使这样说说也让人感到奇怪，似乎——”
“似乎什么？”
她转过头来瞪着我。很可能她并没意识到自己在大声说话。我真不该打断她。
“似乎我不属于这里。似乎我这一切都是某种未来才有的东西。”她脚跟在潮湿的泥地上蹭出一个小坑。“似乎在这地方我只是一个陌生人。跟你一样。”
日落前不久，我们抵达岛屿边缘。边缘，却不见海滩。在这里，岛屿的人造痕迹清晰可见。森林突然消失，取而代之的是一个长满杂草的坡面，裸露的山岩几乎是垂直而下，突降数百英尺，直至海面。峡口对面是涡克斯群岛的另一座岛屿，一道半英里宽的深谷与这边岛屿相隔。“可惜没桥。”我说。
“有，”特蕾娅简短说道，“类似桥。从这地方我们应该能看见。”
她匍匐着慢慢爬到悬崖边，示意我也那样爬过去。高空对我也算不得什么——在前一世界里，我就是以飞机驾驶为生的——然而要爬到绝壁的悬崖边上，却远不是那么好玩，我也从没有过这等经历。“就在那下面，”特蕾娅用手指了指说。“看见了吗？”
太阳一点点沉落，深谷里已是暗影重重。无数世纪的风剥雨蚀，冥顽不化的人造岩石上被打磨出一个个坑穴，海鸟在这些坑穴里筑起了巢穴。左侧远处，我看见她指向的东西。一条封闭的隧道将这一人造岛屿与另一座岛屿连接起来。隧道的近处看不见，只有在前方远处，岛屿岩壁设计考究的曲弧面位置，才看得见。隧道呈黑色，与下面大海一个颜色，上面结了盐霜。因为眩晕，加之视角不对，因此很难判断隧道到底有多宽。不过我估计，你可以让十二辆半挂式卡车在上面并排行驶一直走到底，而且空间还绰绰有余。但尽管如此，却不见有任何翼梁、绳索、线缆或横梁支撑——似乎庞大的隧道承担着自己本身的重量。群岛的每一座岛屿都有着自己的传动系统，这些传动系统都受制于涡克斯中心区的一个中央控制器。然而，我仍忍不住感到惊奇，这两个漂浮的庞然大物之间所产生的物理应力是何等巨大，即便说隧道本身所承担的只是其中微乎其微的很小一部分，亦是不可思议。
“自动货机通过这条隧道将生物质原料运送到涡克斯中心区，然后将加工后的产品运回给农民，”特蕾娅说，“隧道不是为行人设计的，不过应该也没问题。”
“我们怎样进去？”
“我们不用进去。我们要进去，可以从下面的农场进去，而不是这地方。我们必须得从隧道的外面过去。”
我在心里揣摩了好一阵子这一念头，尽量让它别太靠近，免得心惊肉跳。
“悬崖上錾有石阶，”她补充道，“从这个角度看不到。是最初建造岛屿时修建的，因此很可能被侵蚀了。”即便是建造岛屿用的泡沫花岗岩，也经不起风雨和海水长久的侵蚀。“攀爬起来可不容易。”
“隧道顶是弧线型的，看上去相当光滑啊。”
“可能比你想象的要宽。”
“也可能不是很宽呀。”
“我们别无选择。”
不过天色已晚，再有两三个小时天就黑了，因此今天来不及了。
我们回到森林，重新安营扎寨。我看见特蕾娅又注射了一剂药。我问道那玩意儿永远都用不完吗？”
“它会自我再生，有自己的代谢机制。注射的时候，它会吸进去一点血液，然后用这作原材料，催化活泼分子。只要有身体热量和周围的光线，就能进行代谢反应。对于你，它会生成一种抑制焦躁的药物。但它给予我的药物，跟你的不一样。”
她想继续给我注射药物，但我拒绝了。我决定直面自己的焦躁不安，任其结果如何。“它是怎么知道合成不同药物的呢？，’她皱紧眉头，每次遭遇某一概念，她的鬼影私人教师艾莉森。珀尔又没有现成的词语时，她都是那神情。”它会提取血液样本，然后据此进行估计。不过也不是，它并非取之不尽用之不竭。它也需要更新。这一个就已经使用过度了。“她又补充道，”不过，如果你想使用，还是没问题的。”
“不用。它给你提供的是什么呢？”
“一种……你可以叫它认知强化因子。它有助于划定真我的记忆与虚拟记忆之间的界线。但这只是权宜之计而已。”
“给我说说网络系统吧。是什么，是一种体内无线接口吗？”
“不全是，但某种意义上讲，也是。唯一不同的是，我所接收到的不是一般信号，而是一种生物性和神经性的调节信号。涡克斯中心区的每个人身上都携带有一个终端装置，我们都与网络系统相链接。网络系统帮助我们对大脑边缘系统进行协调，以达成一致共识。我不知道为什么还没修好。即使是涡克斯中心区的转发器被破坏掉了，到这会儿，工人也该恢复了网络系统的基本功能了呀。除非是那些中央处理器本身被损坏了……可中央处理器建造得非常坚固，除非是被高威力武器直接击中，否则都不会有问题的。”
“也许正是那样——被直接击中了。”
她郁郁不乐地耸耸肩，以示回应。
“这意味着我们完全可能在朝一个放射性废墟行进。”
“我们别无选择。”她说。
她睡着后，我坐了起来，小心地侍弄着火堆。
没再使用镇定剂，我自己的近期记忆已开始板结强化。就在几天前，我还在为活命而挣扎，因为天赤星沙漠里的时间隧道从休止状态中重新矗立起来，引发了一系列的地震。而此刻，我却身处涡克斯。转瞬间如此的折腾变化，我想，你是难以领受的。你唯一能做的只能是去承受。
我任由篝火燃烧化作余烬。假想智慧生物的星际隧道在头顶的天空里熠熠闪烁，好似群星中一粒嘲讽的微笑。附近的悬崖峭壁，将海浪冲刷的回音放大至无数倍。我不明白他们为何要对涡克斯中心区进行核打击，那些“皮质民主制国家”，他们为何要那样做，他们的理由是否如特蕾婭暗示的那么肤浅。
就可能情形来看，在这场冲突中，我是一个中立者。这不是我的战争。我在想，艾莉森。珀尔，那位尚普兰幽灵，是否也会持同样中立的态度。也许，那正是特蕾娅感到无所适从的原因：“艾莉森”和我都只是毫不相干的过去的影子，潜在地，都有可能不会为涡克斯中心区效忠。
黎明时分，我们拔营动身，沿着弧形的悬崖行进，最后抵达特蕾娅所谓的“石阶”——切入花岗岩石壁上的宽阔下坡面。岁月早已将台阶磨蚀，只剩下倾斜的壁架，外边就是令人头晕目眩的绝壁。每一步台阶，因为苔藓类植物和鸟粪，都非常湿滑，愈往下行，大海的咆哮愈加震耳欲聋。到最后，两边岛屿高耸的边缘几乎完全遮挡住了天空，只余下几缕倾斜的阳光。我们慢慢往前移动。有两次我们停下来，等候特蕾娅用她的高科技注射器给自己注射药物。她严峻的表情下透出恐惧。她老是回头往上看，似乎害怕有人跟踪我们。
当我帮助她爬下最后一个垂直豁口，终于抵达隧道顶，根据阳光的倾斜度，我估计时间已过正午。隧道顶比从上面看时要宽阔，也比较安全，可以站立在上面。不过，因为隧道顶是圆弧形的，两面是垂直绝壁，因此还是没胆量在上面行走。到隧道对面的定位点，估计有半英里距离。此时，因为雾气，对面的定位点已看不见。到了那一端，将又是一番心惊肉跳的攀爬。如果运气好，希望天黑之前能到达对面。在这下面，黑夜来得特别早。
为分散一下注意力，排遣排遣紧张情绪，我问特蕾娅（或者说是艾莉森。珀尔）都记得些什么。
“我不知道回答这问题是否安全。”但她叹了口气，还是继续道：“尚普兰。冬天寒冷。夏天炎热。在鲶鱼场的湖里游泳。我们家大多时候都分文皆无。那是回旋纪之后的年份，当时大家都议论纷纷，不知假想智慧生物到底会有多仁慈，会如何保护我们。但我从来不信。夏天烈日下，徘徊在尚普兰的人行道路上，你会知道混凝土地面那明晃晃的光芒是什么模样吧？我当时顶多不过十岁，但我记得自己曾这样想，我们所能仰仗于假想智慧生物的也仅限于此——不仅仅是我们，还包括我们整个星球——假想智慧生物的仁慈与恩惠恰如脚底下一抹微弱的白光，你瞥上一眼，然后过目便已忘却。”
“特蕾娅可不是这样说假想智慧生物的啊。”
她恼怒地白了我一眼。“我是特蕾娅。”然后往前走了几步。“艾莉森是错的。假想智慧生物——从任何理性的角度来看，他们都是天神，但他们并非高高在上，冷漠无情。”她顿了顿，斜眼看了我一眼，拂去眼前的盐雾。“你应该明白这一点！”
也许是吧。不多久，我们到达隧道顶的中点。在这位置，深谷两侧的风交汇成一道，来得异常凶猛。我们就像是雨天晾衣绳上的蚂蚁，不得不手脚并用，紧紧趴在隧道顶上。交谈没法再继续。隧道一阵接一阵的震颤通过我的掌心传遍全身，好似钢铁因为难以估算的应力，发出的阵阵呻吟。我心里嘀咕道，这已然受损的群岛，再有多大的破坏力就可能让它分崩离析——再一次核打击？或者区区的一次七级浪涛加上一顿狂风——考虑到它已经受损的程度？我想象地铁列车般粗细的钢缆突然绷断的样子，想象那些岛屿船突然破碎，上面无数的东西撒落到海里的模样。这样的念头让我徒增不安。要不是为了特蕾娅，我可能早已掉头回去了。可要不是特蕾娅，我压根儿就不会来这地方。
最后，我们终于进入对面崖壁的暗影里。到了这位置，狂风减弱，变为低沉的呜咽。我们又能直起身来。錾在花岗岩岩壁上的石阶跟峡谷对面的一样：被风雨侵蚀，长满荅藓，陡峭，散发着刺鼻的海腥味。我们才爬了十余步，特蕾娅突然停下来，死一般一动不动。
我们头顶的岩架上站满了人。
他们肯定是看见我们过来的，肯定是躲着，等待�