「反正所有承诺的有效时限也只到这次作战结束，你就随便作吧！」寂轻笑起来，接着将目光投向了舷窗外的漆黑虚空，以彷佛遗憾般的语气喃喃自语道，「不过若有可能的话，我还？想再和那位暴君交手看看呢？」
「这个，恐怕会让大人失望了……」诺恩将头再压低了一些。
经过数日的高速行军，「苍炎」护卫着那支庞大商队一路前到了同盟的中枢星系维纳斯。
此刻，从彼此间的绝对距离上来讲，分舰队已经将「红之刃」抛下了差不多八百光年。但考虑到星系间存在著名为「门」的通道，两者其实也只隔着四座恒星系的路程而已。若对方全力挺进的话，最多七十二小时就能追上「苍炎」以及它伴随的那支庞大商队。
因此，夏音的心情可以说一刻都未曾放松过。而受最高指挥官的影响，「苍炎」上下也皆呈现出一片兢兢业业的警戒状态。不过，在这位准提督影响力以外的地方，也就是那支庞大商团中，却开始漂浮着一股彷佛极度放松般的松懈感。
然而夏音也无法责难护卫对象此种明显对展开工作有不利影响的心态，毕竟在「维纳斯之门」前，此刻已经聚集着同盟的七万新锐舰队，且正布下严密防线等候着彼安军的前来。
虽然对这支庞大舰队的实际战力依旧有所疑问，但至少对方在行军列阵上的表现出合格以上的水准，因此夏音也不禁开始稍稍期待彼安军的战略在维纳斯星系刻下休止符的可能性来。
幸运的是，当初和那位同盟边境舰队指挥官签定的契约在商队平安到达维纳斯星系的一刻起就已经宣告完结。虽然沿途中加入了差不多同样数量的逃难者，但「苍炎」和他们之间却不存在任何形式的契约——尽管其中一部分商族对参谋长的态度稍稍有些暖昧，不过夏音却完全没有将他们的请托放在心上，而且也不打算对那个人加以任何限制。
毕竟，在这片「苍炎」上下都极为陌生的环境里，他是唯一可以信赖的人物。
将对同盟的外务全部交由天空负责后，夏音开始专注于「苍炎」本身的任务，即阻止彼安军对同盟的侵攻上来。
虽然「苍炎」是以雇佣军的形式介入共同体与同盟的战争中的，然而对于向来为彼安海盗所苦、常常需要雇佣保镖护卫商团的同盟来说，境内大量存在着的雇佣军本来就是一股纳入战略考虑的武装力量。事实上，在「维纳斯之门」前布阵的七万舰队中，就有五支分舰队是与同盟军部建立起密切关系的雇佣军。
迫不及待想要一战的夏音，在得知这一点后立即联络同盟舰队指挥官，希望能像那五支雇佣军一般，同样参与到这场也许会产生决定性结果的战役中来，然而却被断然拒绝。
「……我承认您麾下的舰队有着远远超出那五支雇佣军的战力，同样也期待着能获得与殿下您并肩作战的荣耀，但本人却无权更改由最高议会确定的战争预算……因此虽然万分遗憾，但也只能在这里向殿下说声『抱歉』了。」
出现在影幕上的褐发男子，以完美无缺的礼仪婉拒了夏音的建议，而无论如何也说不出「免费」这个词的亚诺莱维涅公主，只好郁闷不已地向对方致上告别，然后就凝视着那片已经透明化的影幕发呆起来。
「……看起来是被拒绝了呢？」不知什么时候，天空已经站到她的身边，同时一缕甜甜的果香味侵入鼻腔。回头望去的夏音，却见那张熟悉的容貌上正流露出温暖的笑容，只不过那双黑瞳中却有着些许捉弄的意味。
「要吗？」天空微笑着，轻轻晃了晃手中的玉杯。
「不要。」夏音将视线移回虚无的影幕，很干脆地拒绝了橙果汁的诱惑。
「呃，不要说这种令人伤心的话嘛，这可是我特意为你准备的哦？」不过那个人却走进一步，将玉杯放到了她的面前。
「而且我还特意放了许多糖在里面，已经差不多到了令普通人类望而生畏的程度。如果你不要的话，那这杯橙果汁就只能倒掉，而柯蒂亚又会抱怨我浪费食物，将当作帮我的忙，请喝掉它吧？殿下。」
「嗯，既然这样的话，我就帮你这个忙好了。」夏音这才转身接过玉杯，小泯一口后露出似乎很满意的表情。然而却随即皱起眉头，因为她发觉身旁的参谋长正以奇妙的目光注视着自己。
「……天空，你现在，是不是正想着什么失礼的事情？」
「没有啊。我只是在心中感慨遗传工学的伟大而已。」天空耸耸肩膀，显出很无辜的模样。「竟然能在统一调校肉体特征的时候，还将个体特征保留到如此鲜明的程度，不愧是诞生出夏兰帝国的技术啊！」
「对一位淑女来说，这样想法就叫做失礼！」夏音狠狠瞪了他一眼，然后就开始替自己辩解起来，「而且，我也不认为个人爱好和遗传工学有任何关系。就像尤希斯提督喜欢饮酒一样，虽然这种爱好在苍穹之民中确实比较罕见，但据我所知，在任何一个地上世界都有许多狂热的酒精饮料拥护者，不是吗？」
「虽然你说得没错，但我还是不认为这种甜得腻人的橙果汁，会在任何地方找到多少共鸣者……」天空搔了搔头发，主动结束了这番虽然令人愉快却其实没有多大意义的对话。
「不过算了，还是让我们回到更严肃的话题上来吧？有关行动方针的……」
「我可是一？都在考虑『苍炎』接下来应该采取何种行动的问题，而且先将话题带到滑稽方向的人不是你吗？天空。」夏音以倔强的语气如此主张着。
「呃，那还？是抱歉啊……」天空苦笑着，稍稍整理一下思路后将自己的意见说了出来，「既然已经被拒绝了参战的要求，我想下一步我们或许可以？接前往同盟首府星系去碰碰运气。」
「前往……阿索斯星系吗？」也许是曾经考虑过这个问题，夏音并没有显出任何吃惊的模样，只是凝视着天空，静静等候他接下来的话。
「嗯，是阿索斯星系。首先那里距离帝国更近一些，就算事态不向我们期待的方向发展，『苍炎』也有更大的选择余地。再说那里也是同盟的政治中枢，如果三位帝国根源氏族之子同时出现的话……呃，你别那么瞪着我啊，夏音，我已经没有利用帝国公主号召力的想法，事实上，就算我们什么也不作，帝国根源氏族协助同盟作战的事实本身，也会推动同盟和帝国的关系，这点你无法否认吧？」
「……是没错。」夏音勉强点点头，跟着却显出犹豫不决的模样，「天空，虽然你说的这些我都明白，但……」
「嗯，你该不会，是想留下来参与『维纳斯之门』的战争吧？」天空猜测道。
「不行吗？」夏音的表情彷佛在期待这个愿望能得到认同似的。
「请放弃吧，殿下。」天空的语气与其说是在请求，不如说是断然否决了她的想法，「就算我们留下来，在十万规模的战役中，一支千艘不到的分舰队能发挥什么作用吗？而且『苍炎』还是没有被纳入编制的力量，肆意行动说不定反而会造成同盟军判断上的困扰。」
「可是彼安军也有因此而判断失误的可能，不是吗？」夏音再次强调了自己的主张，「而且就算是一支分舰队的战力，若在关键时刻投入关键部位的话，也可以对战争造成举足轻重的影响。」
「虽然话是这么说，但被排除在同盟指挥系统外的你，究竟要如何掌握战场全局，又打算依靠什么来判断那两个所谓的『关键』呢？」
天空一针见血地指出，而语气也稍稍严厉了一些。
「拜托冷静下来吧，夏音。虽然我理解你渴求一战的心情，但『苍炎』全体属士数万条性命却是更需要优先考虑的事情。作为分舰队的参谋长，我可是有将指挥官从冲动的悬崖上拉回来的义务……」
说到这里，天空露出些许犹豫的表情，不过还是将话说了出来。
「而且站在帝国之翼的立场，我也不能让你背负上因一己之私而拖累舰队全体的罪名，我的……殿下。」
「……」虽然从夏音的表情上看不出察觉这微妙表达方式的迹象，不过这位殿下却在接下来一段时间内保持着彷佛凝固的姿势，而那彷佛极力抑制感情般的声音，则是在她转身背向天空以后才响起。
「嗯，我明白了。那就照你说的做吧，天空。」
虽然在夏音面前作出自信满满的保证，但回到那间属于参谋长的私室后，天空却立即坠入了深刻的烦恼中。
不久前的会议上，分舰队一致接受了前往同盟首府星系的提议，同时他也有足够的自信，不论接下来的事态如何发展，这次选择都能为「苍炎」带来最有利的位？。
然而，以雇佣军的身份行动和以编制编队的身份行动，这两者着眼的基础却完全不同。其中最大的区别在于，编制舰队的后勤补给一切都由国家无偿提供，而雇佣军却连反物质燃料费都得自己掏腰包。
尽管从上笔护卫商团的任务中收获了一笔足令普通人头晕目眩的利润，但维护千艘战舰行动的金钱消耗却同样庞大。粗略计算后，那笔利润可能还不够支付分舰队列阿索斯星系的单程路费——更可悲的是，诸幕僚中对此有着清晰认识的，却只有那位同样拿着补给清单发愁的技术参谋，「难道只能动用那笔私房钱了吗……」仰望着天顶透出的繁星点点，海特兰德之子的内心陷入了痛苦的挣扎。而这时候，被放？在工作台上的枢纽手环响起了请求通讯的声音。
卷四 第二十章 敌意
「究竟是谁在这时候找我……」喃喃自语的天空，取过枢纽手环，发现通讯持求竟然是来自分舰队以外的同盟频道，不禁有些吃惊，然而稍稍犹豫后还是开了通讯终端。
「很荣幸见到您，海特兰德公子阁下。」出现在影幕上的褐发男子，竟然就是不久前拒绝夏音参战提议的那位同盟舰队司令官。
「在下名为奥索斯，奥索斯－凯撒克。公子阁下，对于您能在百忙之中抽出时间接见一事，在此致上由衷的感激。」褐发男子以恭敬的礼仪朝他低头致谢，然而从影幕上那张沉稳并坚毅的脸上，天空却完全感觉不到任何谦卑的元素。
「凯撒克？」反而是在听到这个名字的时候，他的表情不禁动摇了一下。
因为在上次宴会中被那个叫莫里斯的死胖子不断灌输「凯撒克是诸恶之源」的念头，因此尽管理智上完全没有相信的意思，不过潜意识中似乎已经被埋下了厌恶的种子。更何况，在得知自己曾绝无意间沦为那家伙的阴谋工？后，他就对那个不幸承受根源氏族震怒的凯撒克家产生了某种近似负疚的复杂情感。
当然，天空也清楚地知道凯撒克家其实是罪有应得，所以还不至于会同情他们的遭遇。
「……能拜见同盟舰队的司令阁下，或许应该是我这边说荣幸才对。」天空苦笑着，朝对方点头回礼，然后？接将谈话带入了正题，「日前您才刚刚拒绝了『苍炎』参战的建议，虽然我并不认为您会突然改变主意，但除此以外，我还？想不到别的理由可以解释您联络的动机了。」
「拒绝和公主殿下及公子阁下并肩作战的荣誉，其实在下也是非常遗憾的。」奥索斯跟着苦笑起来，「不过因为能决定战争经费的只有同盟最高议会，所以这点还望阁下见谅。」
「我并没有抱怨的意思，毕竟从来都没有哪位商人会逼迫顾客购买他的商品。」天空轻轻摇头解释道，「不过，您找我究竟所谓何事？」
「嗯，其实并非公务，只是一些私人性质的事情……」奥索斯脸上显出稍稍踌躇的表情，然后彷佛试探般地问道：「说起来，阁下与凯撒克家的因缘并非始于今日，不知您是否知道这一点？」
「如果您指的是斯诺德亚星系第三行星诸玛的事情，我想我已经知道了。」天空点了点头，以？重的语气确认道，「这就是您联络我的缘由吗？」
「嗯。因为在下很想见见那位统率数万帝国舰队、举手之间就摧毁凯撒克家数年苦心经营的人物。」天空注意到，说出这番话的时候，影幕上那对褐色眼瞳中闪过一瞬的凶芒。
「虽然自从林恒先生迎娶他那位身世显赫的新娘后，凯撒克家就对此类事态有所准备。不过您一口气将地表一百二十四座都市全部夷平的雷霆手腕，却远远超过我们的预料，实在是……令人钦佩。」
「……我想您应该或许是误解了什么东西，司令阁下。」虽然并非出于畏惧，但天空却更讨厌替那家伙承担任何责任，就算会被误解为懦弱的行为，他还是将一部分事情的？相告诉了这位凯撒克家成员，「您的意思是说，那其实并不是一起帝国策划的、针对凯撒克家的围剿行动，而？？是……」那张始终带着毫无诚意之恭敬的脸上，此刻亦忍不住流露出诧异的表情。顿了一下，奥索斯才以要说服自己接受般的语气总结道：「根源氏族在游玩自己后花园之余，稍稍作出的类似清理杂草般的事情？」
「嗯，就是这样的意思。」天空不禁对那位彷佛受到沉重冲击的褐发青年表示出稍许的同情，「虽然这么说也许很抱歉，不过对于随时可以让星星还原到最初熔岩态的帝国而言，区区一介同盟商会并不是需要特别在意的存在。」
想了想，天空又加上了一句，「至于作为根源氏族一员的我与林氏商会有那么一点微不足道的联系，这也完全是偶然罢了。」
「……您？的很擅长打击对手的斗志啊，公子阁下。」奥索斯脸上浮现出的，是？正意义上的苦笑，「这样一来，我不但无法再憎恨您，就建想继续和您对抗的心情都没有了。」
「抱歉，其实我也并没有打击您的意思，只是把事实讲出来而已。」天空耸耸肩膀，以淡然的语气如此说道。
「竟然如此轻易地将吾等的自尊践踏到这种程度……」奥索斯闭上眼睛，彷佛呻吟般喃喃自语着，「所以我才这么讨厌那些自命清高的夏兰人啊……」
「因此你才拒绝『苍炎』的协助吗？」天空稍稍感兴趣了。
「嗯，虽然？？是私人的理由。」奥索斯以感慨并遗憾的目光注视着天空，「我听说阁下您是在地上世界出生成长的，然而看起来，此刻您也已经完全站到了苍穹之上了啊……」
「是这样的吗？」天空将诧异的心情完全表现在了脸上。
作为同时拥有大地和苍穹生活经历的罕见幸运儿，他可以说比任何人都清楚地缘之民和苍穹之民之间的基础观念差异，虽然初到艾法霍尔帝都时，他就已经在那位公主殿下的身上体悟到这种让人很是无力的精神高差，但却从未想过有一天自己竟然也会站到同样的高度来俯视大地……
是不知不觉间就被夏兰文化潜移默化了吗？天空不禁苦笑了起来。虽然不知道这是幸运或不幸，不过事到如今他也不打算再勉强自己改变什么了。
「阁下，您接下来是打算前往阿索斯星系吧？」无视这位海特兰德之子脸上喜乐参半的表情，奥索斯再次提出了问题。
「嗯，我的确是这么计刻的。」因为并不是什么需要隐瞒的事情，所以天空也就很干脆地承认了。
「那么，我想拜托阁下一件事情……不过也许不算拜托，毕竟站在您的立场，采取那样的行动是理所当然的事情。所以我就稍稍提醒阁下一下好了。」
奥索斯注视着天空，以严肃的语气说着。
「就算被认为独断横行，凯撒克家也一？努力结束同盟此种持续数年的散乱局面，因此绝对不容许其它势力来侵占同盟。无论是彼安共同体也好，还是……林氏商会也好。」
虽然察觉到对方那露骨的敌意，但不可思议的是，天空竟然没
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