——不需要胜利，也不强求战平，撤退也没关系，只要不至于溃败就行。
然而即使如此，红军的指挥官还是对自己所处的状况颇有怨言。
「可恶，为什么这种麻烦的差事会分配到我的头上……」
在红色旗舰的舰桥上，一位戴着素翎头环的年轻男子正以极不雅观的姿势趴在指挥台上，似乎非常不满地抱怨着。
塞缪尔斯迪…易丁…英达亚…华德，苍穹军的素翎翔士，新编侵袭舰队的指挥官。拥有一头在夏兰人中算得上非常罕见之黑发的他，在容貌上也很接近地上人——这是因为他的两位血亲打算尽可能的让遗传因子自然结合，所以只对融合了夏兰人与自然人两种遗传因子的胚胎作了最基本修正的缘故。
只是，现在这张还称得上英俊的面孔上却凝固着整壁的用不满砌成的生硬以及无精打采。指挥官的如此表现，当然会降低舰队的整体士气，不过目前还有空闲来关心自己长官情绪的，只有不幸的副官一人。
「阁下，标准时间三十四分后我们就要同敌军相遇了，您对舰队有什么指示吗？」
席瑞拉的语气与其说是询问，还不如说是质疑。美丽的副官用力瞪视着这位几乎将所有工作推给自己的长官，视线中流露出强烈的谴责及危险的讯号。
「咳！席瑞拉，你认为在目前的状况下，我能做什么呢？」在如此严厉的目光注视下，就算是华德也不得不有所反应。
「关于这种新型舰的所以相关战法战术都还没有确立，而且我手上也仅仅只有三支分舰队规模的兵力——虽然至少在兵力上对方也一样。不过，战场可是什么都没有的恒星域啊，无法利用自然地形的话，就凭这点兵力是玩不出什么花样的，弄巧成拙的可能性反而更大……所以，保持现状是最好的选择。」
「是这样的吗？」席瑞拉看着长官，完全不掩饰目光中的怀疑。
虽然这位阁下在容貌上不算出众，不过却有着出类拔萃的军事才能，是苍穹军新生代中被寄予厚望的逸才。然而，同时被翔士们津津乐道的还有这位年轻同僚的好逸恶劳——席瑞拉之前的三任副官皆是因无法忍受长官的懒散怠惰而主动请求调职的。不过即使如此，这位当事人到现在也没有丝毫悔改的意思。
因此，尽管华德言之成理，席瑞拉还是毫无理由地觉得这位阁下纯粹只是又想偷懒而已。
「喂喂，你这是什么表情啊？你该不会是认为我只是想偷懒吧？」
「阁下……难道不是吗？」
「咳！当然不是！」在如此直白的言语面前，即使华德也不由得老脸一红，不过他马上咳嗽一声，将自己的窘迫掩饰了过去。
「席瑞拉啊，我们这次演习最主要的目的是什么？」
「对新型战舰的战斗能力进行验收评估……」
「对，就是这个！这次演习要验收的是侵袭舰的战斗能力，又不是我的指挥能力，所以我们只要照目前的阵型前进，遇到敌人后就全军突击，只要『碰』的一下就什么结果都出来了。」
「是这样的啊……」
席瑞拉呆呆地看着长官，然后深深地叹了一口气。「我好像开始明白了为什么几位前辈会离开的理由了。不过，阁下难道你真的连一点想胜利的念头都没有吗？」
「喂喂，席瑞拉，对手可是被称为『深红之牙』的米尔丁大提督耶，你真的认为我有可能赢吗？」
「……我不认为。」美丽的副官咬着嘴唇不甘心地承认道。
而在看到长官对此评价不但没有丝毫不满，反而露出「对吧？所以就算输了也是理所当然的事情！」的表情的时候，她终于觉悟到单靠自己是绝对没有办法纠正这位阁下的惰性的事实。
于是，聪明的副官决定借助那个人的力量——在苍穹军中，至今为止还没有哪位翔士敢忽视那个人的存在。
「不过，如果真的是我方战败的话，那军部上层应该会对新型舰的实用性有所怀疑吧？如果有万一的话，说不定还会中止这种新型舰的发展计划呢？」
「那、那又怎么样？反正与我无关……」华德全身一震，明显地变得不安起来，之前的从容已经不复存在。
「可是，提出新型舰构想的人是海特兰德公爵阁下。如果我没有记错的话，最高监督阁下似乎曾经是长官的老师……唉，自己辛苦构想的成果在最后的最后却被不争气的学生给否定了，一般人面对这种情况都会非常愤怒吧？说起来，似乎还没有人见过最高监督愤怒的样子呢……阁下？」
席瑞拉还没有把话说完，华德就已经打了几个哆嗦。一想到这种可能性化为现实的情况，斗大的冷汗顿时出现在这位素翎翔士苍白的脸庞上。
「席瑞拉先任翔士，立即对全体舰队进行重新编成，除指挥舰所属的护卫舰队保留不变之外，其余舰队以三个小队为一组，分成九个战斗编组。同时，全舰队即刻减速后退，与敌舰队保持距离直至重编完毕！另外，立即派出三支侦查小队对我舰队周围五珐诺码之内的空域进行扫荡侦查，绝对不能让任何情报流入敌舰队。」
华德一下子从指挥台上蹦了起来，一改之前的懒散形象，就像一位真正的翔士般发布了一系列命令。只是，军服上那条歪挂着的腰带稍微破坏了他英明的形象。
「是，阁下！」
席瑞拉的嘴角弯成优雅的弧线，然后用力行了个军礼，随即转身而去。在她的背后则传出了长官手忙脚乱的声音。
「该死！这个空域的星系图呢？我记得有事先放在智能核晶里的啊……」
……………………
在斯诺德亚恒星的掩护下，一艘小小的交通艇悄悄潜入了不久前被列入军事禁区的星域。
在不断散发出无穷无尽的灼热光芒的巨大星体前，这艘火红色的交通艇是如此的微不足道，即使是配备了最先进的巡查舰的蓝军舰队也没有能发现它的存在。很快，它无声无息地绕过了蓝军的阵营，靠近了红军所控制的空域。
「你看，我说不会被发现的吧？」夏音骄傲地昂起头，俯视着同伴。
「是是，你说得对……」天空苦笑着，点头承认了这位公主的英明。
「……天空，为什么我会觉得你的话中没有半点诚意啊？你是在敷衍我吗？」觉得自己引以为豪的东西被人看轻了的公主皱起了眉头。
「没……没这回事，我是真的觉得你很厉害啦！」
没想到少女的直觉这么敏锐，天空顿时吓出了一身冷汗。「至少，我就没办法这么灵巧的操纵交通艇避开那些战舰，所以我真的很佩服你，夏音。」
「嗯，其实能这么顺利地避开巡查舰，阳麟也有很大的功劳。」夏音将视线投注在面前的仪盘上，并轻柔的摩挲着，给人的感觉就像在抚摸爱马的骑手一样。
「那，接下来我们要怎么做？就在这里埋伏，等候新型舰的经过吗？」
「这里……天空，你难道想成为流弹的靶子吗？」夏音把眼睛瞪得大大的，似乎非常惊讶他的提议。
「这里可是演习预定的战场哦，很快就会充满着各种破坏性能源。虽然交战时用的都是训练弹，不过对于交通艇这种单位的舰船而言，还是有致命的破坏力。」
「那……一切就由你决定吧，舰长。」天空耸耸肩膀，非常干脆地放弃了自己的意见。
最后，在某位强势女性的坚持下，阳麟前进到了距离红军舰队大约三亚诺码的位置，并在幸运之神的眷顾下，得以在极近的距离内目睹了传说中的新型战舰「侵袭舰」的庐山真貌。
那是一艘黑色的战舰，就如同无尽虚空般的漆黑。如果不是依靠阳麟上搭载的舰级侦测设备，单靠视觉是绝对无法分辨眼前的这片漆黑究竟是战舰，还是真正的虚空。
战舰的舰身修长而优美，在整个舰身向后约五分之四的位置处有三片巨大的侧翼，据说每片侧翼设置有三台对消灭引擎，而在其后方的约五分之一的舰体则是巨大的能源库，可以为长途奔袭提供强劲而持续的动力。
在战舰的前部舰身，悄然无息伸延出四支巨大而锋锐的长角，那是苍穹军专门为此舰种而开发的全新舰载炮，同时也是侵袭舰的主力武装，「泛用式电磁投射炮」。根据其搭载的弹头不同，不但能与护卫舰在射击精度上一较高下，甚至还可以发挥出堪比重列舰的破坏力，可以说是最适合侵袭舰的武器。
「真是壮观啊，侵袭舰……」夏兰痴迷地望着舰外的影像，喃喃自语。
「壮观……吗……」
天空发觉自己很难在审美观上同身旁的少女产生共鸣。老实说，直到现在他也还是不太能把握住因空间差异而产生的距离感，所以对于眼前这艘战舰的壮观与否并没有什么直感。
虽说从数据上看，眼前的战舰有着阳麟一万三千倍的质量，不过令天空印象最深刻的，还是这艘战舰如同邪剑般凶厉狰狞的外表以及彷佛完全隐藏在漆黑虚空中的幽暗。
「如果是你的话，夏音，大概用不了多久就能指挥这样的战舰了吧？」天空转头看着那位似乎陷入幻梦中的少女，开玩笑的说。
然而在下一瞬间，少女注视着侵袭舰的眼睛突然眯成了一条线，而原本洋溢着喜悦的面容也骤然被恐惧所替代。
天空也马上领悟到了正在发生的事情，于是迅速将视线转回了面前的舰外影像。然后他看到的，是一艘漆黑的巨舰在视野中不断扩大的景象。
第二十章危机
「阁下，舰队的重编已经完成。按照您的要求，从一到九共分成了九个战斗编组，其中第一至第五战斗编组配置于舰队前方，第六至第九战斗编组分布于舰队两翼。护卫舰队则保持原来编制，置于舰队后方。」
不愧是获得了军才院免修许可的秀才，席瑞拉仅仅用不到三十分钟的时间完成了对整个分舰队共计三千艘战舰的重新编队，其效率之高可以说是创下了战前整备的全新记录。
不过他的长官似乎完全没有意识到身为这位杰出翔士的上司的自己是多么的幸福。正埋首于斯诺德亚恒星域的星际图中的他，仅仅是微微点头，然后心不在焉的问着。
「嗯，敌军和我方的距离呢？」
「在我方减速后退的过程中，敌军并没有任何挑拨或者逼迫的行动，现在它们正维持着与我舰队相同的速度前进中。」
报告完毕之后，席瑞拉便在旁边等候着华德的指示。然而又过去了十分钟的时间，这位已经从星系图中脱离出来、正坐在指挥台上发呆的准提督却依旧没有下达任何指令。
于是，先任翔士不得不轻咳一声，将长官不知道又神游到何处的魂魄唤回来。
「咳！阁下，所有的战前准备都已就绪，如果你不打算一直退到帝都的话，是不是该命令舰队停下来了？」
「……席瑞拉，之前的扫荡侦查结果如何？」华德沉吟了一下，如此问道，不过其视线依旧停留在指挥台上。
「嗯，根据您的命令，我方派出了三支侦察小队对舰队周围五珐诺码之内的宇域进行扫荡侦查。不过除了一艘联络艇之外，没有发现任何敌踪。」
「联络艇？」华德闻言抬起头，诧异地看着副官。
「是的，联络艇。比起体型庞大的巡查舰来，联络艇在这种近距离侦查中能发挥更大的效果——我想，米尔丁大提督应该是这么考虑的吧？虽然的确是很有效的战法，不过对联络艇来说实在是太残酷了一点。」
席瑞拉冷静地确认道。
「当然，我们也不会因此而有所顾忌。那艘联络艇确实被侵袭舰的束光炮击中，虽然之后我方没有继续追踪其行动，不过我想这艘联络艇应该已经获得了击沉的判定。」
「哦……看样子，我们的情报还没有流入敌方，那么这个作战应该还是有成功的可能吧？」
因为华德一付信心不足的样子，所以席瑞拉也不由得跟着心情紧张了起来。然而当华德把自己的计划向她讲述后，这位满心期待的副官顿时露出了完全不掩饰失望的表情。
「这个作战还真是……平凡啊，阁下。」
……………………
在距离侵袭舰队七珐诺码的虚空里，一艘火红色的交通艇正静静地飘浮着。在光洁的舰身右侧上，烙印着一道触目惊心的焦黑伤痕。这是这艘交通艇诞生在帝都造舰厂之后的第一道伤痕，同时也是这艘交通舰的临时拥有者目前情绪低落的原因。
「唉……」天空重重地叹了口气，然后发觉到身旁板着脸的少女依旧没有任何反应，于是他的心情变得更加郁闷了。
自从半小时前阳麟与那一道耀蓝的光线擦身而过之后，这位痛心自己爱舰受伤的公主大人便一直保持这种犹如沉眠火山般危险的状态。虽然在那一阵剧烈晃动之后，天空仰天感谢的便是自己还活着的事实，不过这位公主似乎并不这么想的样子。
「……」
虽然少女的美貌并没有因为表情的呆板而有所减少，不过每当看到那张美丽面容的时候，天空总是没来由的回想起小时候参观野生动物的经历。
那时候的他被某个不知所谓的家伙举到观览车的窗户旁边，隔着一扇薄薄的栏杆在极近的距离内目睹了某种大型食肉类动物那不断滴淌着腥臭唾液的血盆大口。之后记得是大病了一场，花了近一个月时间才康复，然后这件事就成为了天空心灵中永远无法癒合的伤口之一。
而现在，天空则感觉到自己似乎又回到了那个时候。不过更糟糕的是，自己和那头凶兽之间并没有隔着当年的栏杆。
「可恶，为什么会想起这种事情啊？那个该死的家伙！早知道当时就不会只揍他一拳了……」
天空暗暗地咒骂着那位过去和现在的罪魁祸首，然后开始努力让舰内的气氛变得稍微明朗一点——毕竟长时间呆在如此恐怖的气氛下，搞不好自己脆弱的心灵上又会增添一道难以癒合的伤口也说不定。所以，一定要让这位濒临爆发的危险淑女尽快恢复心情才行！
「我说啊，夏音，你……也太脆弱了吧？」
因为实在是想不出安慰的言语，所以天空干脆就孤注一掷地豪赌了一把。而如同他所预料般，沉默中的少女马上就有了反应。
「你在……说什么？」
少女扭头看着他，冰蓝色的双眼中透出令人心胆俱寒的威光。不知是不是因为阳麟外壳的反光的缘故，少女的瞳孔开始呈现出微微的红色，就像恒星完全沉入地平线之前映红大地般的烈光。
「难道不是吗？不过仅仅舰身上一点擦伤就让你沮丧到这种地步，如果面临更严重的情况时，你又要如何对应呢？」
尽管心中怕得要死，但天空还是虚张声势般地大声宣扬着自己的主张。
「这样的你，到底要让我如何信赖并把自己的生命托付给你呢？舰长！」
闻言，夏音一瞬间瞪大了眼睛，然后就像第一次认识天空一样，重新打量着眼前这位帝国之翼的继承者。
「……你说得对，天空。是我失态了。」夏音收回了自己的视线——那奇异的红色也同时在少女的眼中消失，就连语气也变得轻柔起来。
「因为对我来说，阳麟实在是非常重要的缘故，所以一时失态了……抱歉，我并没有看轻你生命的意思，天空。」
「你……你也不用这么认真的道歉啦，夏音。」天空感到困惑似的挠着头，察觉到了这位公主现在情绪又变得低落的事实，便努力地开始安慰她。
「其实，就连我也看得出来，你是真的很喜欢这艘阳麟呢！不会有什么特别原因吧？」
「特别的原因？」夏音似乎是很意外天空会问这个问题，她歪着脑袋想了一下。「我想不出来有什么特别的原因。难道喜欢一件东西还需要什么详细的理由吗？」
「不，当然不需要……�