罗伊离开了坡普·亨特的空中杂技头加入那场疯狂的战争的原因绝不是瑞克所想像的那样。况且，无论飞船外部的那场战争到底是什么性质，对于偶尔卷人的刚刚毕业的士官生来说，他们明显缺乏战斗经验。
瑞克悠闲地顺着麦克罗斯大道信步而行，他和明美约好在商场里碰面，现在他还有足足几分钟的空余时间。城市在模块变形后的废墟中再度重建完毕。考虑到SDF－1号变形可能带来的一系列问题，城市的重建计划得以调整，主要城区沿着纵轴方向展开，重现麦克罗斯岛稀疏的城区布局的方案被彻底放弃了，新的城市成三列沿着广阔的货舱向顶棚延伸。漂亮的立交桥在空中纵横交错，环境阗节模块和巨大的物资回收系统也被完全集成到建筑物的设计当中。EVE小组的工程帅和专家们则通过影像增强技术创造了城区内的天空和地平线的视觉效果，人们依靠溶液培养的方法种植了树术和灌木丛，甚至一条单轨铁路也已开始施工。
城市的规划者吸取了早期的惨痛教训，适时调整计划，解决了许多实际问题，隐蔽所和飞船变形时便于识别的安全区域也被明显地标注成黄黑相间的颜色。现在，城市里人人有屋睡，人人有活干。食物和饮用水配给作为日常生活的一部分已经被市民所接受。免费凭证、配给管理系统和军方列支的账单也经过改善更加便于操作。多数市民也已成功地度过了心理学上关于角色转变的过程。电视台很快就要建成，官办的彩票已经开始运营。从总体上看，除去人口因素以外，这里已经变成了一座新世纪的商业城市。尤其需要指出的是，麦克罗斯城的居民已经调整了他们的心态——他们和早先的状态已经完全不同，这种感觉位于居住在试验性质的原型社区和过去所经历的战时城市之间。
商场马上就要到了，瑞克开始把思绪转移到明美身上，想像这一天将会怎样展现在他面前。她会被身着制服的他所散发出的帅气折服，因此她会舍不得放开他的手，接着他就可以邀请她逛公园。她一定会欣然同意……
“瑞克！”
明美正朝他跑来，她手里环抱着一个大号购物袋，另一只空着的手使劲地挥舞着。她在白色的罩衫外面套了一件无袖汗衫，下面是一条短裙。她的头发长长地垂下来，在城市的人工照明下显得很有光泽。她明亮的蓝眼睛正盯着他看，接着凑上前去亲了他一下，然后向后退了两步。
穿着一身酷毙了的士官生制服的瑞克在人群总显得很突出。他的心狂乱地怦怦直跳，她已经开始问这问那了：这八周以来得到的第一道蓝色条纹，关于“适应性训练”的种种细节。她向他祝贺，聊他的制服．聊防御部队．聊市长，以及所有对备战作了努力的人。瑞克却被她的美貌迷得神魂颠倒，以至于根本没有听清她对他的祝贺和各种小道新闻。他突然默不作声，开始担忧了——明美攫取了每一个经过他们身边的行人的目光而她显然已经认识了城里接近半数的居民。在这过去的八个星期她在做什么呢，在街道的一角向别人讲述自己的故事吗？音乐指导、舞蹈课程，还有即将开幕的选美庆典又意味着什么？瑞克想对她倾吐训练中的艰难困苦，告诉她新近结交的好友，还有他无法言状的恐惧。他想搂住她，告诉她自己有多想念她，告诉她那两周在地下朝夕相处的日子是他生命中最宝贵的时光。但她根本不给他插嘴的机会。
走过一个街区，明美突然停了下来，她拖住瑞克走进了一间店面。橱窗里的三文鱼肉色束腰上衣突然成了她的世界里最重要的东西。
“来嘛，瑞克，就一小会儿，好吗？”
“明美，”他表示反对．“我不想把时间花在购物上。”
“我保证，一分钟就出来。”
“你总是这样，而且……”
明美已经抓住了门把手，“今天我要给你一个新的感觉。瑞克？”
她消失在女性用品商店里，把他一个人留在过道上傻站着，他突然觉得自己很对不起先前那个逛公园的念头。
他终于走了进去，此刻明美的手臂上正挂着一件上衣穿过一排排衣架，架子上挂着腰带、罩衫、镂空长筒袜、衬衫、汗衫，以及女式内衣。瑞克看了看表，心里在盘算在她试穿完所有的衣服之前他能够“擅离职守”多久。
她进了更衣室，拉上了隔帘。
“不许偷看，瑞克。”她冲他喊道。
值得庆幸的是，现在商店里没有别的颐客，但女售货员却一声不吭地站在瑞克身后。她刚刚听到明美对瑞克的警告，尽管她每天都能听到同样的话，但这一次却显得很有趣。她兴奋的笑声吓了瑞克一大跳。他以为事情已经结束了，不料手里满满当当的购物袋却往外掉东西。他赶忙蹲下身子要把袋里的东西拣起来，不料袋子倾斜得更利害了，半数的物品都哗啦啦地丢到了地面上。
那个女人笑得更夸张了，突然店门吱岐嘎嘎的响了起来，外面叉走进三个顾客。明美从更衣室的顶端往外窥视，问他发生了什么事。而瑞克此时正用手撑着身体，单膝着地半跪在地上寻找掉落在桌子底下的瓶装洗发香波、润肤乳、沐浴液和口红，以及各式各样装着化妆品的盒子。一瓶液体洗面皂被打翻了，很多东西都粘上了滑溜溜的牯液。每次瑞克要抓什么东西，它总是像条滑湿的活鱼从手里溜走，要费了老太的劲他才能把东西拾起来。很快袋子里的东西差不多都回到了原位，除了一件东西：那是一管始终都难以够着的三色牙膏，由于牙膏的表面涂满了肥皂液，它三番五次地从瑞克手里滑脱。瑞克扑了上去，伸长手臂要把它抓在手里，然而这管牙膏却再次飞了起来，落在另一张桌子底下。
这下得慎重对待了。瑞克把购物袋放到一边，悄悄地爬到他的猎物旁边，此刻这管牙膏正像麦克罗斯城里的机器人自动售货机一样按照自己的意愿乖乖地躺在角落里，他蹲下来，朝它靠近，在足够短的距离内，瑞克即着它猛地伸出手往前抓。
他手里的牙膏管简直像黄油一样滑，它立刻笔直地飞上了半空，不过瑞克是有备而来，他抬起头，看着它的上升线路。
他惟一没有考虑到的一件事就是桌面的高度。他的脑袋重重地撞到了桌底，而牙膏却再次溜走了，瑞克四脚朝天地摔到在地上，拼命揉着他的头。
当他睁开眼睛，却发现自己的视野里是一堆文胸和三双穿着丝袜的细腿。这几条腿的主人们此刻正背对着桌子，高跟鞋蹬着地面，用手压着裙子边，那表情像看到一只老鼠从里面钻进去一般。
瑞克把手一撑，从地上站了起来，隔着那张桌子面对着她们。她们仍然背对着满桌的女式内衣，一脸的气愤。就在她们离开商店的时候，瑞克还在支支吾吾地道歉，而那个女售货员却歇斯底里地笑得更响了。
明美突然出现在他身后，轻轻拍了拍他的肩膀，向他征求这件新衣服的意见。左耳听到的是嘲笑，右耳却是明美的要求，只有这座商店静悄悄不发一言。他呆若木鸡地站了足足有一分钟。
明美在店里待了接近一个钟头，出来的时候手上又多了两个购物袋。瑞克鼓足勇气向她提去公园的事。可她却对他们俩今天的日程早已有了安排。她的监护人运营着麦克罗斯城最受欢迎的中餐馆，今天他们已经邀请瑞克去他们家做客。这个时间选得相当好——穿着制服的瑞克显得既俊朗又英武。
瑞克几乎无法拒绝明美的婶婶和叔叔家人般的热情；事实上，在他加入防御部队之前，他就在餐馆楼上的房间里住过一段时间。
真是奇怪的一对——马克斯长得粗短结实，而琳娜，明美的婶婶却长得很高，而且优雅端庄。他们在地球上还有个儿子，叫做林凯，琳娜十分想念他，而马克斯对此却连提都不愿意提，具体原因瑞克也不太清楚。除此之外，他们再没有对他隐瞒过什么。
瑞克一进门，他们就装出惊讶的表情，而在一分钟之内，他最喜欢的饭菜就上了桌。他狼吞虎咽地吃着油炸河虾，并跟他们分享了自己一直想对明美诉说的军营生活。他们对变形战斗机很感兴趣——它们在太空中如何运作，又是怎样从战斗机模式切换到守护者或者铁甲金刚模式。他们还问到了这场战争：格罗弗到底和地球总部取得联系没有？他的手下军官是否认为敌人会继续发起进攻？瑞克是否对将来的首次出击感到担忧？以及SDF－1号要花多少时间才能回到地球。
瑞克绞尽脑汁回答他们的问题，他小心翼翼地绕开军方不允许泄漏的机密；与此同时，却也夸大了他自己在防御部队中的重要性。他意识到，麦克罗斯城的居民得到的各种报导和变形战斗机中队的成员完全不同。不管怎么说，麦克罗斯城只是战舰的一部分，而战争则属于另一些人。
为了减轻他们对自己安全的担忧，他告诉他们战斗任务还没有这么快下达，这时他看见罗伊·福克走进了餐馆。
这位少校六英尺六英寸的块头在餐馆低矮的楼层中显得格外魁梧，但他头飘逸的金发和咧嘴一笑时现出的天真却立刻打消了人们的不安。
他向在座的每一个人表示祝贺，并吻了吻明美的手，接着他拖过椅子坐在瑞克身边，在瑞克动手之前抓起了最后一只油炸河虾。
“我就知道能在这找到你。”罗伊鼓鼓囊囊的嘴里塞满了食物，“我得马上把你带回基地去。有两件要事，小弟。”
“为什么，出了什么事？”瑞克问。
“我们刚刚收到待命警报。”
瑞克突然来了精神，“这样啊，不过跟我有关系吗？”
罗伊舔了舔手指，“你猜是谁被分到了我的中队？”
瑞克突然说不出话来。
琳娜婶婶和马克斯叔叔呆呆地站在一块，脸上堆砌的笑容掩饰不住内心的忧虑；但不知为什么，明美却显得十分兴奋。
“哦，瑞克，真是太棒了！”
这语气就跟他刚刚获得了奖赏一样。
罗伊站起来，一脸笑容。“起立，小子。”
瑞克勉强自己鼓起十二分的勇气为他们挤出了一个原本并不存在的微笑。
战争又把他紧紧地抓在手里。
第二章
围绕变形战斗机的主题，人类将舍产生出一种文化现象，这已经是不可避免的事实。正如第一次世齐大战的空中王牌，喷气时代的战斗英雄，宇航员，以及之前的计算机语言学家，莫不如此。这些人被挑选出来，与第一代洛波特技术的产物产生互动，他们认为自己走在了人类进步的前沿，或者其它诸如此类的舍义。那么在他们之前，是谁能够把人和机器的互动提高到这样的水准呢？唯一的那帮人组成了一个小团体，并且自称为“机械变形”。他们孜孜不倦地学习神秘的禅宗理论向禅宗大师求教，并取得了效果——这对于教导飞行员采用适当的冥想方式很有帮助……在麦克罗斯城里转转，你也许会听到诸如“降低蹲位”，“笔直站立”之类的口令，这些都是将战斗机变形为守护者和铁甲金刚模式的动作要领，飞行员可能会对你提及各种各样的新式设备，比方说“思维控制头盔”，就是那种内部嵌满传感器的头盔；或者令人战栗的“光晕”（那是通过思维视觉将敌人锁定在瞄准镜中的装置）；还有“阿尔发赌局”（用自己的生命作赌注，让自己进入半催眠状态，使战斗机和自己的思雏融为一体）；面对机甲（投入战斗）……
——扎查理·福克斯，《初级VT战斗机教程：人机合一》
在所谓的“针点屏障系统”研发过程中，格罗弗经常能够遇见朗博士。那道闪闪发光的能量充满了原超空间跃迁发生器所在的舱室，它上下奔突，不断地政变自身的流向。这就是自然界的正电子能量，然而，为整艘战舰搭建全方位光子护盾对于本来就已经削弱了重力控制系统来说无疑会是雪上加霜。为此，朗博士和他手下的洛波特技术专家设计了一套最优方案，其主要思路就是把能量集中在几个可以随意移动的小型护盾上，用于阻拦敌人发射的炮弹。在舰桥的尾部，他们腾出了一块空间，并配备了三台手工操作的宇宙陀螺仪，每一套仪器用于控制一道能量光子束。
随着屏障系统的投入使用，格罗弗舰长对他的“闪电战”奇袭计划的可行性更有信心了。整个策略非常简单：当SDF－1号到达足够接近土星光环的位置，电子对抗系统就立刻启动阻塞敌人的雷达扫描信号。这样，太空堡垒就可以充分利用雷达波的“噪音”隐藏在土星光环内部；与此同时，变形战斗机中队则部署在适当的阵位作为诱饵发起佯攻。当敌舰赶来与VT战斗机交火时，SDF－1号上的主炮就可以把它们统统收拾掉。土星轨道上复杂的力学环境对时机的选择非常苛刻：假如太空堡垒太早进人轨道，它将被力场弹出外层空间；如果进入太晚，则会错过进入火星轨道或其它太阳系内侧行星的时机。
VT战斗机的飞行员们在任务简报中也将得到大致相同的信息，而从餐馆离开的瑞克和罗伊一赶回营房就拔脚前往集合地点接受作战训令。
罗伊此刻正忙着给刚刚加入他们中队的飞行训练营学院加油鼓劲，而瑞克正是这五名人选者之一。要知道能够进入骷髅中队的确是一种荣誉，这起码是上级对他们飞行技术的肯定。而且，他很快就要从军营宿舍搬到属于他自己的公寓，随之而来的是更多的闲暇时间，以及某些特殊待遇。
他们正沿着军营旁边高高的鹿砦前行，五十英尺高的铁甲金刚在军事禁区四周放哨巡逻，它们肩上挎着加特林链式机炮，这使得它们看起来更像真正的士兵。沿途有许多防御部队的士兵匆匆忙忙地在营区内穿行，他们应各自的命令赶往指定地点集结。
但瑞克的上气却十分低沉，他双手插在裤袋中，耷拉着个肩膀。身边的罗伊突然振作精神来了一声口令：“立——正！”
经历了一段军营生活的瑞克条件反射地行动起来：他昂起头，肩膀后张，挺直了腰杆，右手抬到额头行了一个军礼。他睁大眼睛搜寻身着制服的高级军官，但映在他视野内的却只有四位身着便装的年轻姑娘。其中最年长的一位不过二十三到二十四岁，也就是她向他回了一个军礼。她留着一头浓密的棕色长发，微微地卷曲着垂在肩膀上，她的着装比较保守，但依然能显出健美的身材，总体上看，她的样子很迷人。当然，在她身上，同样也带有一些高级军官独有的味道。
另外三位姑娘突然伸出手指指着他哈哈大笑起来。个子最高的——就是那个黑发姑娘叫作琪姆，瑞克发现她正对另一个戴着眼镜的姑娘——维妮莎窃窃私语。瑞克慌忙整了整他飞行服上的纽扣，却突然听见她们中留有的金色短发的女孩喊道：“他就是内衣先生！”
瑞克鼓起勇气抬头仔细看了看她们，这才认出其中三位正是今天早晨在女装店里意外碰到的顾客。其中一个正在说：“把裙子拉紧，小姐们。”罗伊赶忙用手肘顶了顶他的肋部。
“到底怎么一回事，小弟？”
“别问了。”瑞克悄悄地从嘴角吐出这几个字。
最年长的那位女士继续向前走，她打量了瑞克一番，接着转过身面向罗伊。
“福克少校，你不会告诉我这就是被你夸到天上去的飞行员后起之秀吧？
“他正是其中之——瑞克·亨特下士，这位是飞行指挥官丽莎·海因斯中校。从现在开始，你将会得到很多来自于她的指导。”
瑞克再次向地敬礼，而这位女士却依然用针一般锐利的眼光意味深长地盯着他。
“瑞�
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