屋里的蜡烛还亮着，三个成年男人躺在地板上，只有那个十六七岁的孩子脸色苍白地缩在墙角，瞪大了眼睛看着她走近。
“你全都听到了吧？”伊琳问他。
他很快地点点头。
“别害怕。你叫什么名字？”
“……瓦尔德，小瓦尔德。”
“很好。我有些事情想问你，瓦尔德。”公主伏下身直视他，“你们不是普通的猎人，对吗？”
他沉默一会儿，摇了摇头。“赏金……赏金猎人。”他说。
“说下去。”
“我们听说附近有土匪，军队一直找不到，就跑来看看，找到了这里……我爸计划好了昨天晚上先抓住店主，但是你们来了……”
伊琳了然地扬起眉毛。这样一来一切都说得通了。为什么几个猎人看不出来这间偏僻的旅馆有问题，以及为什么他们会知道公主失踪了的消息。真正在山林里游荡的人是很少关心这类消息的。
“隔壁那十一个人我能一块吃了吗？”卡尔探头进来。血从他的下巴上淌下来，小瓦尔德叫起来，往墙角里缩得更深了。
伊琳站起身。“不，留给这些猎手去交差吧。”她说，“擦擦你的嘴。”
“这几个也不能吃？我还以为是留给舒纳维尔的。”
“不公平，为什么我只有四个人？有一个还没长大。”
“你刚才可是吃过兔子的！”
“一个人都不许再吃了。”伊琳说，“你们有能改变记忆的魔法，不是吗？那时候我的记忆就是被改变过的。”
“说到这回事，我一直忘了问，”卡尔拎起一个猎人的手臂，拿他的衣袖擦掉嘴角的人血，“你什么时候会改变记忆了，舒纳维尔？”
“我不会。”舒纳维尔的声音说。
“那是谁消掉了我的……”
角落里那只空酒罐悬浮到吓得缩着脑袋的小瓦尔德上方，砸在他的后脑勺上，发出吓人的哗啦一声。男孩垂下头，晕了过去。
“通过硬物对头部的精确打击，”舒纳维尔说，听起来还有些骄傲，“可以消除一天之内的记忆，误差范围前后半个小时。我一直都是这么干的，包括对刚才这几个人。”
“等一等，”伊琳摸着自己的头顶，“也就是说你十年前对我也是这么干的。”
“……不是。”舒纳维尔略一停顿，接着坚决地否认。
卡尔笑起来了，他的牙齿上都是血，完全符合一个十足的食人魔的形象。
舒纳维尔的脚步声远远地绕开他走向门口。卡尔随着缓缓转身，在那脚步声狂奔出去的时候也追了过去。他们从二楼打到楼梯下，门外一片嘈杂。
伊琳一个人站在横七竖八昏倒着的猎人们中间叹息一声。
窗外是浓重的黑夜，雨声听起来小了些，到早晨就会天晴了。她仍旧感到胃里有些难受，不知是不是因为恶龙刚在她面前吞了一个活人——她刚才转开了头，虽然在一片漆黑当中她什么也看不清。
从隔壁房间里飘来一股浓烈的血腥味，她努力不去想象里边是一种怎样骇人的情景。唯一可以呆的地方就是楼下，所以她举着烛台走下楼。
“先生们，可以麻烦你们安静一会儿吗？”她站在最后一级台阶上说。
卡尔腾地直起身，打了个响指让火盆中的木炭重新燃烧起来。
“这边请，殿下，”他清了清嗓子，朝她伸出手，“你想休息吗？里屋有一张床——”
舒纳维尔从背后偷袭了他，撞得他整个人扑倒在地。
“厩舍里还有几匹马，舒纳维尔。”伊琳觉得头又疼了起来，“别把鞍子剩下就行。偷马贼可不会放过马鞍。”
舒纳维尔瞪大眼睛看着她，没等她说第二遍，他就重新隐没在空气里。里屋通向后院的门打开又关上，最后安静下来。
伊琳松了口气。
卡尔从地上站起来。“我也还很饿，”他不开心地说，“要是你早说马可以吃……”
“如果我没看错的话，那两匹瘦马身上的骨头比肉多。况且你也已经吃过一个人了。”她避开地上的血迹，绕开火盆，走向里屋。
“我不是抱怨，但是这人的肉可真难吃，”他咂咂嘴，跟着她往里走，“不如啃马骨头。”
“人，卡尔，不是用来吃的。”
“有时候人也会吃人。”
“人也会杀人。但人永远不应当被当成家畜。”
她坐到那一张吱呀作响的木头床上。床铺看起来挺干净，只是有一股潮湿的味道，可以忍受。她把枕头翻了个面准备躺下，却发现卡尔也坐到她身边。
“你在这做什么？”
“守着你。”他理所当然地背靠着床脚那面墙。
“我不需要，”她想起龙的金币，猛烈地摇摇头，“瞧，你也可以休息一下，我看见角落里还有张熊皮。”
卡尔思考了一下，走到角落里拖过熊皮来。伊琳以为他会把它铺在床角，但他却张开那熊皮整个一起盖到了她头上。
公主从温暖的重压里挣扎着探出头，大口喘气，这才发现她觉得身上的重量大得出奇的原因：卡尔也伏在上面，双手撑在床的两侧，几缕不算长的头发垂下来擦过她的脸。
“下去，”她说，希望自己的语气听起来足够严厉，“我不是你的金币。”
“我也不是瞎子，”他说，甚至还饶有兴趣地低下头打量她，“要我说至少得是红宝石——你的脸快跟头发一个颜色了。”
她能闻到龙炽热的气息，还有一丝血腥味。
“下去！”
“晚安。”卡尔最终很浅地在她的额头吻了吻，在她掀开熊皮跳起来追杀他之前吹熄了蜡烛，逃到黑暗里去了。
伊琳并不准备放过他。她咬着嘴唇想一鼓作气撑起身体，但是闭上了眼睛之后就再也没法睁开了。
她也许睡了几个小时，又或者一整天，很难说，因为没有梦境，而她再次睁开眼时四周仍旧是漆黑的。
只有一双金色的眼睛浮在空中看着她。
她努力坐起来，张开嘴想说话，然后才意识到那不是卡尔。
一只手从空气里伸出来捂住了她的嘴，力气不大，至少没有捏碎她的脸。那手很冷，是不属于会喷火的龙的冷。
“不要说话。”舒纳维尔说，“我要问几个问题，你要回答我。”
现在伊琳完全清醒了，难以置信地瞪着他。
“你给了他名字，”他接连不断地问下去，这一次声音里的敌意要多于好奇，“为什么？他变得不像自己了。他的确喜欢人类的女孩子，可你不一样。你究竟是谁？你有什么打算？”
伊琳点了点他掐住自己的手。舒纳维尔微微松开了手。
“你自己说过的，记得吗？”她说，直视他的眼睛，“我不是仇敌。”
龙没有说话，仍旧表情阴沉。
“你还曾说我不会受到伤害。”
“因为那时只有你可以帮助他——”
“这一点现在也没有改变。不同的是，他也在帮助我。”
“我不相信你。”
“为什么？”
“他受到过欺骗。我找了很久，又等了很久，他才——”
“被我放了出来。舒纳维尔，你相信他吗？”
他点头。
“如果你了解人与龙的契约，就会发现这是一桩互相托付性命的交易，是双方都要慎重考虑的事。不仅是我选择了他，同样是他选择了我——现在我要完成的的也是他的考验之一。”公主说，“我要借助龙的力量。借助，而不是抢夺。我，布兰恩德班王朝的皇女伊琳，可以在任何时候向圣光之父起誓我的诚实。”
舒纳维尔把手收回来。
“卡尔这个名字也不是我给他的。只是叫起来方便些罢了。看起来他的接受度良好，嗯？我想你应该更相信他的品味，”伊琳斟酌着加上最后一句，“各个方面都如此。”
她避开了隐藏问题，因为她自己也不知道答案。
房间的地板上一阵响动，好像有一扇门被顶开了。卡尔从活板门下边丢上来两个沉甸甸的麻布袋子，兴高采烈地爬上来。
“下面的确没人了。我喜欢匪帮，他们总把抢到的东西堆在一起。你打劫他们也永远不用担心会被谁派队伍讨伐，打扰你睡觉。哈，三四千戈亚金币！还有一大堆银的和铜的。”他说着点上蜡烛，这才发现有哪儿不对劲。
舒纳维尔已经若无其事地靠着墙坐在床沿，离她远远的了，但卡尔还是皱起眉。
“嘿，舒，我叫你守着她，没叫你吵醒她。你们在干什么？”
“没什么，”伊琳说，“我们聊了会儿天。”
来路
卢克里奥坐在壁炉前的单人沙发上翻阅自己的笔记。
调查工作在第四天告一段落，但困扰他的问题还没有解决。
这个魔法阵太诡异了，处处充斥着偏门到了极点的组合方法，其中体现出来的目的也令人生疑。
他们抓到了龙这样珍稀的生物，绝不可能只抽取它的魔法力。让他特别在意的是“控制”和“储存”的部分。控制龙的实验失败了，从最初设计的时候就留下了错误。可是“储存”什么？对此他有种非常不好的预感。
还有，到底是谁设计的法阵？不是三一学会的人，当然。被法监司禁止的用法有二十多处。他见过为路易辛家服务的魔法师，两个循规蹈矩的研究员，除了私自摘除手环和支持叛党以外从不触犯禁忌，绝不可能写出这样胡来的法术。
维克多公爵在资助魔法研究方面并不吝啬，对此心怀感激者也不在少数。但是他们大多都在三一学会的系统内工作，真正站在叛党一边的人非常少。
无论是谁设计出来的，他都绝对是一个顶尖的、漠视规则与道德的魔法师，与路易辛家或是弗利斯莫兰家有关。战后他们逮捕过这样的人吗？更大的可能是他逃脱了，因为被捕的魔法师当中从未有人提到过城堡地底封印的龙。
那些资料不在手边。他向后靠，双手交握放在胸前，闭上眼睛，努力回忆曾经读过的处决名单和相关卷宗。
他太过专心，直到夹住鼻梁的眼镜被取了下来，一件披风覆到他身上，才意识到房间里进来了其他人。他低下头，对那件看起来很熟悉的披风眨了两下眼睛。
“啊，原来你没睡着。”维洛像风一样的声音从他身后传来，“我打扰你了吗？”
“从来不会。”他抓起笔记本写下几个名字，再用笔划掉，“你这两天去哪儿了？”
她没回答这个问题，而是弯下腰，忧郁地用双手捏住他的耳朵：“你什么时候变回猫去？我想它了。”
“……变‘回去’，”他重复了一遍，“你是说变‘过去’。有了新宠之后终于厌倦这个老瘸子了？”
“没错，”她爽快地承认了，放开他的耳朵，拿双臂环住他的脖子，脑袋埋下去，末了叹息一声，“你当猫的时候摸起来比较舒服，胡子也不扎人。”
“我知道自己没法弄明白这世界上的一切，却从来不知道有一天你会搞得我嫉妒起我自己来了。”他倚靠在她的臂弯中间，再次闭上眼睛。那身衣服下依稀透出来的温度要比面前劈啪作响的壁炉更暖和。
“现在听着，别激动，”她凑在他耳边轻声说，“我找到简妮公爵夫人了。”
他睁开眼，感觉好像被迎头泼了一桶冰水一样清醒。
“你在……”他握紧拳头，用拇指指甲掐着食指的指腹，克制那股熟悉的火一样灼烧的焦虑，“这两天你一直在调查这个？”
维洛露出手心里藏着的一张纸条，展开来举到他眼前。
湾林港镇月桂街12号露易丝·玛尔塔女士
“不算很难找，”她说，“你跟我提到过几位逃过绞刑架的先生，他们中有些人还体面地活在世上。我向他们拜访打听了一下。”
“希望你没闹出太大动静来。”
“只是问几个问题，没那么严重。”她耸耸肩，“反正他们自己不会往外说的。瞧，跟信里的计划一样，掉到悬崖底下的马车是空的，简妮公爵夫人换了名字隐居起来了。”
卢克里奥本打算把这件事放在一边，至少在解决了手头的问题之后再考虑。但是维洛知道他在逃避什么。
“去见她吧，”她鼓励道，“早晚有一天你都要这么做的。”
“也许她只想安安静静地生活，不愿被人打扰……”
“可你呢？你放不下它，又躲不过它。你只会用它来折磨自己。”
“……还是那么软弱，对不对？”他低声自语。他从未改变过。
维洛哼了一声：“得了吧，你可比不上猫那么软。”
“噢，”他侧过头，缓缓扬起一条眉毛，“你应当对我有信心。”
他头发上挨了一拳。
“严肃点，我在开导你呢！”
他笑个不停。“好的，谢谢你。总而言之，看起来我是非这么做不可了。”他决定道，“湾林港不远。我们明天提早回格洛斯特，路上顺道去一趟。”
“乖孩子。”维洛满意地表扬他，凑合着蹭了蹭这颗他当人时用的脑袋。
卢克里奥接过那张纸条，深深地看了一眼，最后将它揉成一团，投入壁炉里烧成灰烬。
第二天下午，换上便装的御前首席法师和骑士已经站在了一条干净的街道上。
“12号，”维洛说，俯身查看信箱上的名牌，“露易丝·玛尔塔女士和凯特琳娜·玛尔塔小姐，三楼。是这儿没错。”
卢克里奥看着大门出了一会儿神。他转身往回走的时候维洛抓住他的手臂，直接把他拖上了楼。
“来，这不是什么难事。”她说，“我要敲门了。”
“不，让我来。”
他最终还是沉沉地在门上敲了三下。屋里传来由远及近的脚步声，女仆给他们打开门。
“午安。请为我向玛尔塔夫人通报一声，”卢卡摘下帽子，“来访者是安德烈和夏洛蒂之子。”
女仆看起来对这样的答案有些不解，将信将疑地关上门去通报了。他们又等了一阵子，直到女仆再次打开门，引他们进去，来到客厅当中。
在那个瞬间，卢克里奥觉得时间被往过去回拨了二十年。房间里端坐的妇人仍是他上一次见到的样子，只不过栗色的头发里多了银丝；而这也不再是某座宫殿城堡，只是普通人家的住所罢了。
女主人把手中的阵线和没缝补完的长裙放在膝盖上，打量着他。一时间没有人说话。
“露易丝·玛尔塔女士，”卢克里奥很轻地对女主人说，语调不受控制地变得奇怪了，“您还记得我吗？”
她点点头。
“慢慢聊，”维洛拍了拍他的肩，“我在外边等。”
“凯茜，”玛尔塔女士对着门外呼唤道，“领我们的客人到处转转。”
那个黑头发的女孩儿看起来有十六岁，正站在过道上朝里窥视，她见客厅里几个人的注意力都转到她身上，立刻涨红了脸。
维洛对她咧嘴一笑，招了招手。不知为何女孩的脸红得更厉害了，但还是礼貌地领着她走了出去。
等她们俩的脚步声消失在过道里，玛尔塔女士才开口。
“我当然记得你，卢克里奥，安德烈和夏洛蒂之子——你已经长大了。”她柔和地说，“我不知道你是怎么找到我的，但我猜至少不是为了逮捕叛党余孽，对吗？”
“为什么？”
“你的心肠没那么坏。”
“已经过了快二十年了，您还这么确信吗？”
她微笑起来，笑容里二十年来未曾改变过的和善刺痛了他。
“怎么，难道我猜错了吗？”
卢克里奥摇摇头。
“我来探望您。来向您……坦诚我犯下的罪孽。”
老妇人注视着他：“罪孽？”
“