“秦先生，可想煞我朱元璋了！”
那秦从龙满腹经纶，在元政府中官至和林行省左丞，江南行台御史，为避兵乱，隐居镇江，在江南名声很高，读书人无不敬佩。
秦从龙此时年已六十，远远地听见朱元璋的呼叫，慌忙下轿，快步赶上前去，朝朱元璋打量了几眼，即“扑通”一声跪倒在地，叩首说：
“百姓望明公如大旱之望云霓，今日一见，明公果真龙凤之姿，吾为百姓得救星而庆幸。”
朱元璋听得心花怒放，赶紧扶起他，携着他的手，一同登上一座轿，一路陪伴到新设的聚贤馆中安歇。他直到馆中把一切服侍秦从龙的事项办妥，才告辞回府。
秦从龙被朱元璋的举动感动得热泪盈眶，决心为朱元璋竭智效忠。
第二天，朱元璋设盛宴款待秦从龙，酒酣耳热之时，朱元璋诚恳地说：
“先生，吾近读《史记》、《汉书》，思汉高祖创业，靠的是张良运筹帷幄。如今吾帐下虽将士如云，帷幄却无军师。吾常侧席以求贤士，为的是求天下太平，开国立基。先生学贯三史六经，博览兵书百技，才兼文武，超迈等伦，贤哲天生，实吾良辅。崇儒重道，自古皆然。汉高曾征子房，先主犹聘孔明。吾不敢以前代明王自期，先生当以张良、孔明奋起。”
秦从龙慌忙离席叩头道：
“在下愚陋，然遇明主，敢不竭力辅佐，虽肝脑涂地，亦在所不惜。”
说着，他就要献平治天下之策。朱元璋却笑着止住他，叫人给他拿来漆板，叫他把话写在漆板上，看完，立即动手把字迹揩抹干净。
自此，他与秦从龙朝夕相处，事无大小，都要征询他的意见。每遇机密之事，往往用笔问答，阅完即抹掉，朱元璋从这种问答中受到不少启发。
龙凤二年（1356年）七月，小明王命朱元璋为江南行中书省平章政事、右丞相、吴国公。
朱元璋便用元御史台为国公府，自己总揽省事。他又匠心独运，根据军事时期治民的需要，参照历朝官制下设参议、左右司郎中、员外郎、都事等官。以李善长、宋思颜、陶安等分任其职。
军事方面他设江南行枢密院作总管，以徐达、汤和同佥枢密院事；置帐前亲军，以冯国用为总制都指挥使；又置左、右、前、后、中五翼元帅府及五部先锋，以华云龙、邓愈、陈兆先、陆仲亨等分任。
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按图索骥，朱元璋竭诚揽人才（2）
又设提刑按察司管司法。这样，行政、军政、司法等机构大体完备。
此时，朱元璋拥精兵十余万，占有太平、镇江、广德等江南地面，拱卫着应天这个根据地，真可谓雄踞江南。
但他的上游有占据两湖、江西诸州县的陈友谅，地广兵强，对自己虎视眈眈，前些日子已攻占了与自己地盘相接的池州。
他的下游有张士诚，这个私盐贩子，与一班枭勇的盐丁和自己几个如狼似虎的弟弟，占领了常熟、平江（今苏州）、昆山、嘉定、松江、常州、湖州等东南富庶之区。
他的北面则有刘福通的百万大宋红巾军，正在挥师北伐，与元军浴血奋战。
在浙江，有元将石抹宜孙守处州（今浙江丽水），其弟石抹厚孙守婺州（今浙江金华），宋伯颜不花守衢州（今浙江衢县）。
方国珍也纠集数千盐徒起事，攻占台州、庆元（今宁波）、温州等浙江沿海地区。
朱元璋深谋远虑，知道凭自己眼下的地盘做个割据之王是绰绰有余，要扫平天下则远远不够。自己四面受敌，弄不好，随时有被消灭的可能。近些日子，他日夜在为今后的发展焦虑。
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重阳登高，分别敌我友，指授攻防方略（1）
看看已是九九重阳，朱元璋起了登高雅兴，他率各位文武要员，登上钟山。
江山胜概，尽入眼底。
朱元璋听手下指点江山，议论天下大势，默无一言。他独自一人，步至山之绝顶，望东北之长江，眺望江北之大地，又极目上游之城池，久久焦虑，忽然灵犀涌上，豁然贯通。
他喜不自禁，拍手召来文武百官，指引他们朝东西南北各方巡视一番，说：
“诸位，金陵果真是虎踞龙盘。然北有元兵，南有方国珍，西有陈友谅，东有张士诚，四面受敌，若尔等苟且图安，则将死无葬身之地。当今之计，非得拼死外图，方可自保。诸位皆独当一面之人才，可为我筹划今后之征讨方略。”
大将邵荣是个文武全才，立即献策道：
“元人无道，凌辱我汉人，为我汉人之死敌。我意应派大将统重兵北伐，击败元朝，则人心必归，群雄敬服，我可取而代之，占有天下。”
朱元璋摇摇头，说：
“此议不妥。元鞑子虽荒淫贪暴，人心尽失，但兵多将广，我尚无力与之争锋。且我若举重兵北伐，金陵空虚，陈友谅、张士诚必乘虚而攻，则我危矣！”
邵荣无言而退。
李善长主张先打陈友谅。
朱元璋也摇头，说：
“陈友谅占有湖广、江西各州县，地广粮足，且据金陵上游，已得地利。我地狭粮少，兵力不强，若举兵征伐，实难有胜算。一旦损兵折将，会危及我金陵根本之地。故暂不能与之交锋。”
李善长还想争辩几句，但见朱元璋成竹在胸的模样，赶紧退到一旁。
徐达按捺不住了，上前说：
“主公，我等将士皆淮西人氏。我意可举兵北上，与刘福通争夺淮北之地。”
朱元璋不禁勃然变色，厉声呵斥道：
“天德为我大将，为何如此不明大义事理？我既已奉龙凤年号，则当臣服小明王，你要攻打刘福通，岂非犯上作乱？乱臣贼子，人人可得而诛之。且刘福通在北面与元兵激战，将元军主力屏挡于外，我等如释重负，可休养生息，图谋发展。你若去攻打他，岂不是自毁长城，自寻祸殃？”
徐达被呵责得耳红面赤，嘿然而退。
朱元璋好久才按捺住心中愤怒，继续征询大家意见，可是无人敢鲁班门前弄斧了。
冯国用、秦从龙先后恳请朱元璋指示方略。
朱元璋的目光顿时变得温柔起来，说：
“诸位之言，亦自有理，可惜未曾着眼全局，统筹大势。刘福通我义不能攻；陈友谅我力不能攻；方国珍我远不能攻。只有张士诚与我比邻而居，尽占富庶地区，且他胸无大志，贪图安逸，近而易攻。故我意今后征讨方略，应由近及远，先弱后强。先攻占应天四周军事重镇，以确保应天安全，再图谋向外发展！”
一番深谋远虑，鞭辟入里的分析，令手下谋士和将领们眼界尽开，无不钦服。大家纷纷称颂朱元璋天纵英明，见识超凡。
而今的朱元璋，从乱麻中理绳头，从纷繁复杂中驾全局，于举手投足中见人心，都是小菜一碟，故只微微一笑，面现一副不值一提的神态，率大家至山中道观去赏菊。
大家见那满圃灿黄，不由得眼睛为之一亮，纷纷叫随从拿酒持蟹来。
朱元璋则吟出一首诗来：
百花发时我不发，
我若发时都吓煞。
要与西风战一场，
满身穿就黄金甲。
众武将大多目不识丁，不知朱元璋诗中说的是什么，但“我若发时都吓煞”一句是听得懂的，无不感觉气魄雄伟。汤和抢上一步称颂道：
“主公，做得好诗，好大气势。”
朱元璋只微笑点了点头。
邵荣是读过几卷经史的，也上前恭维道：
“昔日曹孟德八十三万人马下江南，夜宴酒酣，持槊赋诗道：‘月明星稀，乌鹊南飞’，传为千古佳句。据末将看来，其气势犹在主公之下。”
重阳登高，分别敌我友，指授攻防方略（2）
朱元璋呵呵大笑，说：
“邵将军果真文武全才。魏武帝之诗吾也读过，感觉其诗气魄虽有，却有一股酸凉之气贯之，大约是其奸雄心境之流露吧！与吾诗确有些不同。”
那些谋臣们却被朱元璋诗中气势所震慑了，久久不曾发言，沉浸在对诗意的琢磨之中。
半晌，李善长才试探着说：
“主公此诗，虽信口而出，不加雕琢，实乃胸中王气所钟。读此诗可知主公有扫平六合、荡涤群雄之气充盈于胸。此乃天下苍生之福，亦我等之福也。”
几句话搔到了朱元璋之痒处，他不禁抚掌大笑，举杯高呼道：
“诸位请举杯。今日定下由近及远，避强打弱之征讨方略，尚望诸位努力。夺得天下之后，当与诸位共享荣华富贵！”
钟山之巅爆发出一片欢呼声。
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张士诚相邻势弱，就打你个没商量（1）
朱元璋坚定地执行他的先近后远，避强打弱之方略，专拣应天周围那些与大部队隔阻、孤立、分散的元军及依附他们的义军进行围歼，相继拿下了长兴等城池。
至于张士诚，他还不想马上与他交锋，便亲笔修书一封，命杨宪送去，希望同他建立“睦邻守国”的友好关系，以便腾出手来夺占其他战略要地。
信中说：
近闻足下兵由通州，遂有吴郡。昔隗嚣据天水以称雄，今足下据姑苏（今苏州）以自王，吾深为足下喜。
吾与足下东西境也，睦邻守国，保境息民，古人所贵，吾甚慕焉。自今以后，通使往来，毋惑于交构之言，以生边衅。
张士诚未等谋士念完，一把将信抢过，撕得粉碎，恨恨地说：
“朱和尚有何实力，竟把我比为隗嚣。来人！替我将来使拿下，着水师攻打镇江。贼秃驴想与我‘睦邻守国’，我偏要与他争个高低！”
原来这隗嚣乃是东汉末年割据陇西的一位将军，初依附于农民军更始帝刘玄，后又叛归汉光武帝刘秀，随之又叛降于蜀王公孙述。最后被汉军击败，忧愤而死。
张士诚率盐丁起事反元，但在高邮被百万元军包围，张士诚坚守三个月，到了弹尽粮绝之境。正在谋议投降，元军统帅脱脱被罢职流放，元军大哗而溃。张士诚则率众渡江，拣元军布防薄弱的江浙一带进攻。先后夺得常熟、平江（今苏州）、常州及浙西一带城池，并在平江建都，建国号为大周。以承天寺为王宫，设立各种政府机构。他渡江比朱元璋攻取集庆早了一个多月，隔断了朱元璋东下三吴的通道。而朱元璋雄踞应天，窥视苏南、浙西。一山难容二虎，争斗之势已经形成。朱元璋修书本拟稳住张士诚，没料想他把张士诚比为隗嚣，触着张士诚首鼠两端、身无骨气的痛处，反而激怒了张士诚，号令与朱元璋争锋。
他先派人用大批金银珍宝去诱降徐达手下的将官陈保二。
陈保二是朱元璋招降的一支义军首领，由于徐达手下的将官向他勒索过财物，心中怀恨，便裹胁了一支人马，投降了张士诚。
出手即获利，张士诚便命大举进攻镇江。
谁知在镇江城外被徐达打得大败。
张士诚立即移兵潜袭宜兴，守将耿君用不及防备，城陷身亡。
朱元璋听检校飞报，心中大惊，忙遣使驰谕徐达，反复叮嘱他道：
“士诚小人，起自盐枭，诡计多端。前日进犯镇江，已公开与我为敌。今袭取宜兴，意欲大为。将军宜速出常州，先机进取，望千万谨慎，毋堕其狡谋。”
徐达知朱元璋使的是袭魏救赵之计，立即点起五万精兵，将常州团团围住。
张士诚即派猛将张九天率数万大军去攻打徐达，欲解常州之围。
徐达闻讯立即退军十八里，设伏以待，自率病弱残兵，前去诱敌。
张九天身经百战，攻州打县，战功卓著，原本就没把徐达放在眼里。这下见了徐达的部下器械不整，皆是老弱病残之兵，不禁笑道：
“我只道朱和尚是三头六臂，帐下有精兵猛将，原来是一伙乌合之众！”
当即挥师进击。
徐达却率几十个武艺超群的亲兵冲入敌阵，在张九天军中横冲直撞。惹得性子暴烈的张九天怒火中烧，命精兵围歼。
谁知徐达一声呐喊，几十个亲兵立即夺路而走，挡路的敌兵像砍冬瓜般纷纷倒地。
常遇春冲锋陷阵，勇不可当。这是他智擒张士信的情景。
张九天暴跳如雷，挺着丈八蛇矛，亲率数万大军尾追不舍，志在必歼。
且战且走，一追一逃，已达十余里，忽听山上一声号炮响起，突然间闪出数千铁骑，喊杀冲来，马蹄声震天动地，有席卷风云之势。
当先一员大将，身穿锁子黄金甲，手提一柄青龙偃月刀，直取张九天。这是徐达部下行军总管王均用。
张九天挺矛相抗，谁知王均用力大刀沉，武艺精纯，交手十余合，即感支持不住，他正待拨马回逃，那马却踏入陷阱，连人带马栽入了陷阱之中。
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张士诚相邻势弱，就打你个没商量（2）
王均用立即纵身跳进陷阱，将张九天缚住，叫部下将其吊拉而上。
张九天手下数万人马被数千铁骑冲杀得难以招架，这时见主帅被擒，都纷纷溃逃。
朱元璋在应天听见捷报，立即驰令犒赏全军，并给王均用改名为“王君用”，意思是要他为君主，即朱元璋所用。王均用当然知道朱元璋之用意，赶紧修书谢恩。
张九天被俘，数万大军溃散，张士诚心中十分沮丧。他知道朱元璋必将再困常州，便放回拘押的杨宪，并派使者持他亲笔信至应天求和。
信中言辞卑恭，一再自责，恳请朱元璋罢兵修和，并愿每年向朱元璋输粮二十万石、黄金五百两、白银三百斤。
朱元璋一目十行，读完来信，对来使说：
“尔家主人真是一只牵着不走、打着倒退的狗，敬酒不吃吃罚酒。我有意与他结好，他倒要诱降我部下，潜袭我城池。如今以如此卑词曲语来恳求我。看在我等俱为起兵反元的义士分上，准他一遭。不过，尔回去告诉尔主人，需立馈粮五十万石劳军，即当班师。”
徐达率兵取常州。
朱元璋已摸清张士诚乃小气之人，一定不会应允，他即可乘胜攻占常州城。
张士诚果然拒绝了朱元璋的条件。朱元璋先礼后兵，立即派兵取泰兴、江阴、太湖，环击张士诚，并促徐达速下常州，不得延误。
谁知常州城防守异常严密，徐达攻打月余，损兵折将，常州城却像钉子般牢牢钉在那儿。
朱元璋见师老城下，战略目的难以达到，便下令自徐达以下，一律官降一级。
过些日子，见城仍未攻克，朱元璋焦躁起来，亲笔给徐达写了一封信，说：
“吾遣将军取常州，原以尔能征善战，定能建功立勋。谁知尔攻战不力，屡屡失误。先放纵部下，敲诈陈保二资财，逼反陈保二。虐降致叛，此为将军举措失当，当予重责，吾隐忍未发。今又师老无功，坏吾大事。吾以此责将军，盼奋力攻城，以补前过，否则，军法无情。”
徐达接信，心绪沉重，他见陈保二的反因朱元璋都了如指掌，还有什么能逃过他的眼睛？忙组织力量重新攻城。
朱元璋也知常州城久攻不下，并非徐达等攻城不力，实是常州城墙坚粮足兵多，只能久困，待其弹尽粮绝之时，兵不血刃，即可攻下。切责徐达，只不过为了树威。
他立即赴镇江坐镇，又点起精兵增援。还命常遇春分兵四出，断敌粮道。
围困时日渐久，城中兵士百姓乏食，渐生恐慌。守城主帅吕珍屡次出城掠食，都被徐达击败退回。张士诚几次派援兵来救，亦被朱元璋派胡大海、常遇春等与徐达部夹击而逃。
眼见城中食尽，人吃人之事不时发生，数万饿卒，哪里还�