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殷正茂闻言，冷冷笑了一声：“叔大兄，我同意你的循吏说法，但我要补充的是，清官好当，循吏难为啊！想做事就要得罪人，要不怕得罪人，就得先把自己的屁股擦干净！而我的屁股从来就没有脏过。”
张居正看来十分欣慰：“好！看来我没有看错人！”
殷正茂拱手道：“告辞！”说罢，便登船去了。
刚刚目送殷正茂离港，张居正的书办姚旷便喘着粗气跑来，说工部朱衡的府邸被潮白河的民工团团围住了，他们嚷嚷着要工部发放所欠工钱。张居正一愣，立即赶去，却见火把通明，成群的民工围堵在大门外，工部守卫严阵以待。他能听清民工们的叫嚷声：
“这活没法干了！”
“我们不能饿着肚子干活，让朱大人出来！”
“朱大人再不出来我们就找皇上！”
喧嚷间，张居正看见他的护卫班头李可带着众护卫匆匆赶来，他们推推搡搡地将举着火把的民工推到一边，一边嚷道：“让开，让开，都给我让开。”民工们嚷：“我们凭什么让开，除非把拖欠的工钱还给我们。”一片混乱中，张居正下轿大声喝道：“李可，你给我退下，谁让你来的？”李可随即小跑着来到张居正跟前道：“次辅大人，小的是听说大人要来此地，我是担心这些刁民聚众闹事、对您动粗，所以才匆匆赶来。”张居正斥道：“他们是咱们的衣食父母，你竟然称他们为刁民？还不让你的护卫全部退下。”
待众护卫列队离去，人们一下子安静了下来，张居正向大门走去，众人散开一条道，默默地注视着他。张居正从人群中走入朱府，他想弄清楚到底发生了什么。此刻朱衡正在大厅中央急得团团转。见张居正前来，朱衡迎上拱手道：“张阁老，怎么把你也惊动了？”张居正道：“你这门前都快成集市了，我还能不知道，怎么回事儿？”
修建潮白河的工程款共六十万两银子，首期拨付的二十万两银子已经全部拨付出去了，第二期的二十万两款银已过了半个月，却还未到账。不得已，只能拖欠民工的工钱，民工们领不到工钱就闹起来了，一直闹到了工部尚书府上。
张居正知道潮白河的工程款是年初由皇上主持廷议定下来的，首辅高拱已指示户部列入了预算，本以为万无一失，不会有问题，却没想到闹出那么大的乱子。朱衡为他道清个中缘由：“近年来，粮食年年欠收，赋税增缴困难，以至国库空虚，虽然已列入预算，但没钱不就等于白搭吗？”
看来张居正对朝局的理解没错。他觉得，这些年来，朝政方面，诸如征税，治河、漕运、军防等大事，都没有理顺的关键在于吏治。就说户部，十三司官员连同吏目，加起来也有几百号人，可是却没有哪一个司能够足额征税上缴国库。而据他一向的调查，粮食欠收只是局部现象，主要是一些当事官员玩忽职守、办事不力，更严重的是作监自盗，贪污受贿。这些都不是一时半刻能解决的问题。他摇摇头，把思绪回到潮白河工程上来，对朱衡说：“今年的夏粮入库，是在八月，因此，七月份前，这个工程一定要竣工，否则影响漕运。”朱衡道：“可是民工这么一闹，工期怕要延误！”张居正说：“工程款项我来想办法，但工期绝不能延误，这是原则。”
言毕，张居正走出门外，朱衡紧随其后，众人默默地望着他俩。张居正站在中央，四周鸦雀无声，他环顾了一下这些衣着破旧、面容黝黑的民工们，讲道：“老乡们，我是内阁次辅张居正，工部拖欠了大家的工钱，作为次辅我有责任。这些钱是大家维持生计的血汗钱，工部绝无任何理由可以随意拖欠。但是这次工部拖欠大家的工钱，是因为户部没有按时将工程款拨付，明天我跟朱大人一定想办法去讨回这笔银子，户部不给我就奏请皇上，半月之内，我一定保证将所拖欠的工钱交到你们手中。现在，我想恳求大家！大家先回工地去，打通潮白河是为了将通州仓的粮食运往京城，这工期延误不得。我求大家了！”
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第三章 奇侠出山（4）
人群中有人喊：“次辅大人，你这话算数吗？”
张居正道：“我的话如不兑现，你们可以来我府上吃饭，或者放火把我的宅子烧了。”
人群中爆发出一片欢呼声。
从王国光那里，张居正得知，户部尚书张首直奉首辅高大人之命，将二十万两的工程款临时调拨给了殷正茂，供广西剿匪急用，因此户部银根紧缺，根本就拨不出工程款。然而潮白河工程关乎国计民生，因此他决定去找高拱一趟。他来到高拱值房内，几位大臣围坐在此，除高拱外，有魏廷山、王显爵，户部尚书张首直也恰好在座。听到张居正来为潮白河工程催款，高拱冷冷地说：“此事，我会给你一个交代，这会儿我们正在商议其他事宜，一会儿再说吧！”张居正道：“首辅，这事不能等，潮白河工期一旦延误，通州仓的粮食就无法运往京城各军营地，官兵们一旦得不到粮草补给，怎么捍卫京城的安全？”
高拱无奈，看看众人道：“我跟叔大借一步说话，你们稍等片刻。”他对张居正道：“跟我来。”张居正随他进入里间。高拱眼睛看着他说：“说吧！”张居正道：“听说是首辅大人将潮白河工程款临时调拨给了殷正茂？”高拱说：“没错，国库里存银不足，而广西剿匪又急需银两，所以我才决定暂时挪用一下潮白河工程款，还望你出面向朱衡解释一下。”
他将工程款挪用一事说得如此轻描淡写。张居正强压住心头的火气，用尽量心平气和的语调对他说：“首辅，军防大事，由下官分管，你做出这样的决定应该征询下官的意见。”
高拱道：“征询你的意见？殷正茂是你的同年，又是你的朋友，我征询你的意见你能表态吗？再说了，殷正茂上任，你是立了军令状的，我这是在协助你。”
这话无疑是将工程款挪用的责任推给了张居正，张居正气得脸孔发白：“据我所知，广西剿匪失利，除了军费短缺，更重要的是李延指挥无能。”
高拱闻言，勃然大怒：“叔大，李延已经撤职，你为何还揪住不放？我诚心支持殷正茂，也是为了与你和衷共济，你怎么还这么说话！”
看来首辅并不知道潮白河的工程款已经迫在眉睫到何种程度，张居正急忙解释道：“我并不想冲撞首辅大人，但是打通潮河与白河的连接确实是朝廷的一件大事。如今工期过了一大半，工程款却只付了二十万两银子。十几万民工不但没拿到工钱，连吃饭的钱都拿不出，这样下去，不仅要耽误工程，而且说不定要酿成事端。昨晚，民工们就围住了朱衡大人的宅子。”高拱吼道：“这是叛乱！”张居正也不退让：“他们就是想填饱肚子，否则哪来力气干活？”高拱大声质问：“潮白河重要还是平息匪患重要？”张居正说：“都很重要。”高拱道：“那也应该有个轻重缓急！”张居正道：“照我说，急的还是潮白河，广西剿匪的二十万两银子即使不给，殷正茂也会自己想办法缴匪。”高拱冷笑道：“但我已经将银两拨给了殷正茂。”张居正道：“那我就去追讨回来。”高拱扔下一句“要追你去追”，便推门而去！
他们争吵的声音很大，门外的众大臣都屏气听着。只见高拱脸色铁青地出来，一屁股坐到正中的椅子上；张居正随之也走了出来，环视了一下众人，向高拱拱手道：“首辅大人，下官一时性急，如果冒犯了您，下官在此赔礼了。”说完推门而去。
张居正此举显然太不给高拱面子了，也引起了“高党”普遍的愤慨，众人脸色都变得十分难看。在他们看来，张居正已经与冯保结成了联盟，而这势必引起一场大的危机，因为他们知道，冯保让自己的心腹张鲸跟着殷正茂去了广西，必定暗查李延，而李延倘若出了问题，牵扯的可就是高拱。对这层关系，大家都心照不宣，因此个个脸上如苦瓜一般。
在潮白河工地现场，号角声此起彼伏，河床满都是施工的民工，他们喊着号子，在进行着繁重的修河工程。朱衡站在大堤上，一边观看图纸，一边察看着工程的进度，忽然抬头间，他看见他的管家带着张居正和王国光匆匆走来，便急问：“张阁老，怎么样了？”张居正道：“二十万两银子已经拨付到了广西。”知道了这个结果，朱衡气呼呼地说：“再不拿出钱来，工程一旦延误，责任由谁来付？”张居正道：“别急！我务必让这事儿有个圆满的结局。”朱衡道：“那行，反正你已经向那些民工保证过，如果工程款不到，他们只能上你府上去吃饭，或者烧了你的宅子。”
第三章 奇侠出山（5）
尽管朱衡的倔强是无人不知的，但此时的气氛还是令人有些尴尬。王国光摇摇头：“这个倔老头！”张居正为他开脱道：“在这个时候换了谁都不可能平心静气。”他忖道，高拱对殷正茂本来是恨之入骨，现在给殷正茂多拨二十万两银子的军费，八成是作为诱饵，因殷正茂素有贪名，所以投其所好。高拱行事高深莫测，对殷正茂那么慷慨，对潮白河的工程款，却又拖延不付，这一切毫无疑问都是冲着他来的。在张居正看来，他有必要去一趟广西了。
意识到危机的高拱也在紧锣密鼓地准备着与张居正较量一番。他派人秘密把邵大侠请进了京城。
邵大侠究竟何许人也？这事还得从头说起。
邵大侠今年刚过不惑之年，应天府丹阳县人氏。他的父亲是当地的一位乡坤，就邵大侠这么一根独苗，因此对他疼爱有加，期望他认真读书，将来博取功名光耀门庭。偏偏邵大侠毫无兴趣读书，硬着头皮读完《四书》，应景儿的吟诗作对也学会了一些，便再也不肯呆在书房中。他整天在街上胡闹，螳螂拳、太极剑、风水符卦、房中秘术无所不通。人们见他使枪舞棒，装神弄鬼，便都改称他邵大侠，倒把他的本名忘记了。
长大成人后，这邵大侠便成了远近闻名的江湖人物。浮浪子弟，市井屠儿，师爷拳手，和尚道士，甚至仕宦人家，内廷大（王＋当），三教九流各色人等，他统统交往，在江湖上呼风唤雨，无所不能，慢慢地也就在应天府地面挣下偌大名气。
隆庆二年，当时的内阁首辅徐阶被隆庆皇帝下旨致仕，回了松江老家。在这前一年，高拱也因徐阶的排挤而在家赋闲。普天下皆知这是两位最有本事的阁臣。继徐阶之后担任首辅的李春芳，是个不得罪人的好好先生，当首辅的第一天就在内阁宣布，他并不贪恋这个位子，随时准备让贤。此情之下，便有不少人觊觎首辅这个位子。那时张居正虽已入阁，才能也够，只是资历尚浅，尚没有竞争首辅的可能。扳着指头数一数，最有可能接替李春芳的，还是徐阶和高拱这两个人。
邵大侠虽是江湖中人，却也留心政事，想在政治上有所作为。一番权衡之后，邵大侠觉得自己有能力让徐阶或高拱东山再起，重登首辅之位。经过周密策划，他于隆庆三年的秋天，先到松江拜会徐阶。刚说明来意，徐阶就一口回绝。这位老谋深算处事谨慎的退位首辅，怎么可能相信一位江湖人士自我吹嘘的所谓“锦囊妙计”呢？邵大侠见他不领情，便又一跃上马披星戴月赶往河南新郑拜会高拱来了。
高拱致仕回家已闲居两年，但人在江湖，心存魏阙。邵大侠此时来访，正是人到病时，遇上郎中。但高拱毕竟久历官场，心情再迫切，也不会病急乱投医。与邵大侠素昧平生，答应不答应，先摸摸他的底细再说。一连两天，高拱把邵大侠好吃好喝地招待，还让高福带着邵大侠到附近的庄园跑马游乐，到三十里外的古德禅寺烧香拜佛，就是不谈正事。不过，他暗地里嘱咐高福，要密切关注邵大侠的一言一行，有何可疑之处要及时禀报。两天下来，高福说邵大侠风流倜傥，言谈举止颇有大家风范，看样子是有些来头。高拱这才决定与邵大侠接谈。
当晚，高拱在客厅里摆了一桌酒席，与邵大侠对饮。事涉机密，高拱屏退左右，连斟酒的丫环都不要了，自己亲自执壶。
酒过三巡，高拱问道：“邵先生，你一向作啥营生？”
邵大侠知道高拱这是在盘查他的家底了，一口干了杯中酒，笑嘻嘻说道：“不瞒高太师。说来惭愧，我邵大侠虽然也是出自书香人家，但却视功名如畏途。”
“为什么？”
“说来太师不信，我这个人很有一些怪癖。”
“说与老夫听听。”
邵大侠自己把酒壶提过来，自斟自饮，浮了一大白之后，朗声说道：“人喜欢诗词歌赋，我喜欢刀枪棍棒；人喜欢凤阁鸾楼，我喜欢荒村古寺；人喜欢上林春色，我喜欢夕阳箫鼓；人喜欢走马兰台，我喜欢浮槎沧海；人喜欢温文尔雅，我喜欢插科打诨；人喜欢温情脉脉，我喜欢嬉笑浪谑。总之，恨人之所爱，喜人所不喜。故弄成现在这一副文不成武不就的样儿。”
高拱道：“你这不是故意和人闹别扭吗？”
邵大侠瞅着高拱悠然一笑，饶有深意地说道：“太师，恕后生狂言，人生的学问，都从这闹别扭处得来。”
高拱频频点头，转入正题问道：“你如何想到要让老夫重回内阁？”
第三章 奇侠出山（6）
邵大侠隐瞒了先去徐阶家这一情节，却把他那好弄玄虚的江湖性格表现出来，神色庄重地说道：“我看太师的气色，根本就不是赋闲之人。”
“啊，你还会看相？”高拱问道，把身子往前凑了凑。
“麻衣与柳庄都翻过几页，也受过二三高人指点，故略知一二。”邵大侠自斟自饮说道，“太师双颐不丰而法令深刻，眼瞳不大而炯炯有神，且鼻隼如塔，人中颀长，长颊高颧，眉扬如剑，十足一副腾搏万里的饿鹰之相，加之气色如赤霞蕴珠，沉稳中露出一股虎气。如此大贵之相，世间少有。形主命，气主运。有此相者，必位列三公。有此气者，说明已时来运到，内阁首辅归之太师，已是指日可待了。”
高拱被邵大侠说得怦然心动。数年前，还在当国子监祭酒的时候，一天去京城白云观游玩，门口一个摆摊儿看相的老头就说他有宰相之命，出口的词儿，与这邵大侠大致差不多。但高拱仍担心被人诓骗，略一沉思，说道：“邵先生从丹阳来时，并不知晓老夫长的何等模样啊！”
“是的，”邵大侠点头承认，应付之辞也来得极快，“我当时只是分析朝政，从道理上看，偌大一个中国，能荣登首辅之位的只有两人，一是松江徐相国，再就是你这位卧龙新郑的高太师了。及至我来到贵府，看过太师的相，就认定新任首辅，必是太师无疑了。”说到这里，邵大侠顿了一顿，又接着说了一句吊胃口的话，“我原打算，如果高太师这边无意问鼎，我就立即赶赴松江去找徐相国，现在看来不必了。”
“你真的如此看中老夫？”
“不是我看中，而是高太师你确实有宰相之命。”
邵大侠言辞恳切，高拱仍是将信将疑问道：“你打算如何操办？”
“解铃还得系铃人。我认识几个宫中的大（王＋当），他们都是李芳线上的红人。”
李芳是司礼监掌印太监，正是他玩弄花招使徐阶去