尽管这样，驾驶条件仍然恶化到了无以复加的地步。车窗上一片水雾，雨刷根本无法应付。雨水像有形的墙，深红色的车灯连路边都照不到。从门窗缝隙里钻进来的雨水热得发烫。身后的一片漆黑中又出现了两对深红色，那是史密斯的警卫，现在跟得更紧了。
昂纳白费了九牛二虎之力，硬生生把注意力从窗外的暴雨转到车内，半天才弄明白昂德希尔究竟在说什么。“我知道‘科技时代’，舍克，也懂那么一点。在建筑行当里，懂这些占大便宜了。
上一个渐暗期，我们有了收音机、飞机、电话和录音。就算在光明初现的草创期，科技也一直在向前发展。就说这辆车吧，比你暗黑期之前那辆雷梅奇强得太多了。当时雷梅奇已经算了不得的好车了。”昂纳白打定主意，以后一定得问问舍坎纳是怎么凭研究生那点津贴把那么好的车弄到手的，“我一点儿也不怀疑，这肯定是一个最激动人心的世代。能活在这个世代，我真是太高兴了。飞机很快就会突破音障，王国正在兴建全国高速公路网。对了，在后头推动的不会是你吧，少校？”维多利亚笑道：“用不着。推动它的已经有后勤部里一大批人了。就算没有政府投人，公路网一样修得起来。但有了投人，就能把它控制在我们手里。”
“是埃你看，天翻地覆的大变化，就在我们这一代发生。三十年后—到下一个暗黑期时，要是出现全球航空、带图像的电话，我一点儿也不会吃惊。说不定还会有火箭发射的信号中转系统，绕着星球转，就像我们绕着太阳转一样。只要不再来一场世界大战，我这一辈子可就太爽了。不过，你刚才说的，整个文明都在暗黑期保持清醒，不再冬眠—原谅我，战友阿兵哥，我觉得你没把这里头涉及的数字弄清楚。要做到这一点，相当于要我们新创造一个太阳。你知不知道实现这个计划需要消耗多大能量？打仗的时候，为了支持坑道兵在暗黑到来时继续掘进，我们耗费了多少能量埃我还记得，为了那些暗黑挖掘，我们消耗的燃料比整场战争其他所有消耗加起来还多。”
哈！总算有一次，舍坎纳·昂德希尔没有现成答案。接着他才明白过来，舍克是想让将军说出下面的话。片刻之后，维多利亚·史密斯抬起一只手，“到现在为止，军士，咱们说的都不算什么秘密。我知道，刚才有些话如果传出去，也能帮敌人一点小忙—比如说，你显然猜到了我现在的工作。”
“是的，祝贺你，夫人。除了斯特拉特·格林维尔，你是所有干这份工作的人中最棒的一个。”
“哦……谢谢，伦克纳。但我想说的是，舍坎纳聊着聊着，说到了一个核心问题。正是因为这个问题，我才请求你重新服役三十天。下面要告诉你的是绝对的战略机密。”
“是，夫人。”没想到会这样，冷不防冒出了任务指示。外面暴风雨的咆哮更响亮了，即使在直路上，史密斯最多也只能勉强开到每小时二十哩。光明初期的这些年，即使阴天也亮得刺眼，但这场暴雨居然大得让天空都黑了下来，只有隐隐约约一点天光。大风卷着车子，随时都可能将它掀翻在路边。车厢里雾汽腾腾，像在洗蒸汽裕史密斯挥挥手，示意舍坎纳说。昂德希尔在他的栖架上向后一靠，抬高嗓门压过呼啸的风雨。“你刚才说的不对，我‘把这里头涉及的数字’算得非常清楚。战争结束后，我一个劲儿地在维多利亚的一批同事间兜售我的观点，差点毁了她的晋升机会。那些人，数字方面跟你一样精明，叭叭一算，都觉得我的想法成不了。但现在，形势已经变了。”
“更正一下。”史密斯道，“形势可能会变。”大风将汽车斜着推向昂纳白几乎没看见的一道悬崖。史密斯换上低挡，强扭过车头，把车重新开回公路中间。
“告诉你，”昂德希尔接着说，完全没因为刚才惊险的一幕分心，“世上存在强大的能量，完全可以支撑我们的文明挺过暗黑期。
你刚才说，我们需要重新创造一个太阳。我们所需要的能量真的近于那个规模，可惜谁都不知道太阳到底是怎么回事。不过我们有另外一种替代它的能源。无论是理论还是实验，都已经证实原子拥有巨大的能量。”
如果放在几分钟前，昂纳白非笑破肚子不可。即使是现在，他还是无法掩饰语气中的嘲弄之意。“放射能？你打算用这个办法让大伙儿暖和起来？来上几吨经过提炼的射线？”也许对方打算透露的大秘密就是：王国的高级领导都爱读《惊奇科技》①。
跟过去一样，反问和质疑像水珠一样滑过昂德希尔后背，丝毫没弄湿这个家伙。“存在几种可能性。只要大力研究，加上足够的想像力，我毫不怀疑，到下个渐暗期时，这里头涉及的数字都会为我说话。”
①与美国科幻小说黄金时期著名的科幻杂志《惊奇故事》相近，也许是作者开的又一个玩笑。
这时，将军开口了。“我想让你知道，军士，我自己也很怀疑。
但这样一个天大的机会，忽视它可能造成巨大损失。这种损失我们赔不起。就算这个研究计划没有成功，它的副产品也会成为一件威力巨大的武器，比大战期间任何武器可怕上千倍。”
“比向渊数投放毒气更可怕？”跟维多利亚·史密斯的话相比，连车窗外的天色突然间都显得不那么一片乌黑了。
他意识到她的注意力已经全部转到了自己身上。“是的，军士，比那更可怕。只需要几个小时，它就能把我们规模最大的一批城市夷为平地。”
昂德希尔差点从他的栖架上跳起来。“最坏的可能性！最坏的可能性！你们当兵的只会想这个。听着，昂纳白，只要今后三十年里下大力气研究，我们有极大可能获得无比巨大的能源，足以使地下的城市熬过暗黑期—不是渊数，而是一座座清醒、运转中的城市。我们可以使道路不上冻、不积雪，即使深黑期都通行无阻。到那时，地面交通状况甚至比现在光明期的绝大多数时候都强。”他朝跑车车窗外的大雨一挥手。
“没错，我估计，空中交通也一样方便。”空气全都凝成雪落到地面了，一片真空，多好。但语气中的嘲弄意味已经很弱了，连他自己都不大察觉得到。是啊，只要有了能源，说不定真能办到对方一定发现了昂纳白的态度转变。昂德希尔笑道：“你总算明白过来了！五十年后，我们会回头望着现在，不明白当时自己为什么没看出这么显而易见的事。其实，跟别的时期相比，暗黑期是个温和得多的阶段。”
“是埃”他打了个哆嗦。单凭舍坎纳的这些话，有人准会认定他是个悖理逆天的怪物，“是啊，真要那样可就好哄。不过真能办到吗？你还没说服我呢。”
“就算能办到，也是极端困难的。”史密斯道，“离下一个暗黑期还有大约三十年。确实有一些物理学家认为，从理论上，原子能的想法是可能实现的。可是，上帝啊，直到581110①年，他们才知道原子的事！说服最高统帅部的人是我，考虑到投资规模，如果这项研究真的弄成个哑炮，失败了，我的饭碗就砸定了。可你知道吗？我宁肯它不成功。抱歉，舍克。”
这个问题上，她竟然会支持保守派！有意思。
舍坎纳：“这就像发现了一个新世界。”
“不！是重新开拓现在的世界。舍克，咱们就说说‘最好的可能性’吧。你总说我们这些眼光狭隘的当兵的不考虑这种可能性。
假设科学家们确实弄出了名堂，就说再过十年吧，最多到60112）年，我们开始兴建原子能发电厂，为你设想的‘暗黑城市’提供能源。
即使世上其他国家没有一个自力更生发现原子能，但那种建筑工程是瞒不过别人耳目的。所以，哪怕没有开战的理由，世上也会爆发大规模的军备竞赛。跟那时的竞争相比，我们上次大战期间见识的一切都是小巫见大巫。”
昂纳白：“嗯，是的。第一个开拓暗黑期的国家将拥有全世界。”
“完全正确。”史密斯说，“真到那时，我甚至信不过我们自己的国家会尊重别国主权。可王国还算是好的。如果征服暗黑期的是金德雷那样的国家，全世界的人都会一觉醒来，发现自己成了别人的奴隶，或者干脆长眠不醒了。”
促使昂纳白离开军队的正是这种噩梦般的场景。“我这话听起来有点不够忠诚。但你想过把这个想法压下去吗？”他开玩笑地朝昂德希尔一摆手，“你完全可以想点别的什么出来嘛，对不对？”①蜘蛛人的纪年方式，小说后文有解释。58指世代，表示在蜘蛛人历史上开关星已经循环变化过58次。113指开关星这一次点亮之后第十年。如这场对话发生在第六十个世代的第五年，也就是b0//5年。
“你现在可真不像个当兵的了。不过你倒没说错，我还真想过把这项研究扼杀掉。也许—只是也许—如果亲爱的舍克闭紧嘴巴，这事JL就从此一了百了了。如果其他人到现在还没有开始这方面的研究，这次暗黑期也就平安无事了，不可能被谁突然占据。也许原子理论应用于实践的时间会推迟几个世代。有些物理学家就是这么想的。”
“这个，我告诉你葩，”昂德希尔道，“用不了多久，原子能就只是个工程问题了。就算我们不碰这方面，十五到二十年内，原子能仍旧会成为全球瞩目的大热门。只不过，到那时再动手兴建原子能发电厂和密封的地下城市就太晚了。时间太晚，来不及征服暗黑期。原子能的研究成果惟一能应用的领域就是战争。你刚才说过放射线，伦克。你想像一下，如果把这种东西当成战争毒剂，大批量投放战场，会造成什么后果？这还是最浅显的运用方式。说到底，无论我们怎么做，文明都会冒巨大的风险。如果我们做，至少还可以指望出现美满的结果：暗黑期仍旧生生不息的文明。”
史密斯闷闷不乐地挥手承认。昂纳白产生了一种感觉，他现在目睹的这种讨论已经反复进行过多次了。维多利亚·史密斯相信了昂德希尔的想法—又转而成功地鼓动起了最高统帅部。看样子，今后的三十年甚至比昂纳白原先设想的还要刺激。
当天很晚的时候，他们才赶到山里的那个镇子。由于那场暴雨，最后三个小时只跑了二十哩。小镇附近一段路也因为恶劣的气候遭到了破坏。
进人光明期五年后，暗夜渊数这个小镇的重建工作已经大部完成。镇子的石基顶住了新太阳的烈焰和奔腾的洪水，没有受到破坏。和以前无数次暗黑期结束时一样，村民们用新生树木的硬皮搭起只有一层的住宅、店铺和小学。也许到6omo年，他们就会有更好的木材，建起第二层，教堂可能还会建第三层。至于现在，所有建筑都是绿色的，矮矮的。外墙用短短的锥形圆木筑成，斑斑点点，像披了一层鳞片。
昂德希尔不肯住在大路边的加油站。“我知道一处好地方。”他说，指点史密斯掉头开进一条老路。
雨停后，车窗都摇下来了，迎面吹来干爽、几乎算得上凉爽的风。云层中露出一道缝，几分钟后，他们就看见了云中的阳光，而且不是刚才那种模糊不清的光。太阳一定快落山了，翻滚的云团染成了红色、橘黄，云团之外则是湛蓝的天空。街道、房屋和远处的山丘浴在光芒中，真是好一幅超现实景象。
舍坎纳说得没错，砂石道尽头出现了一座低矮的房子，还有个只有一台油泵的加油站。“舍克，这就是你说的好地方？”昂纳白问。
“这个……至少更有意思。”对方推开车门，跳下栖架，“看看那人还记不记得我。”他在车旁来回走动，舒展舒展筋骨。坐了这么久的车，他的神经性颤抖比平时更严重了。
史密斯和昂纳白也下了车。过了一会儿，房主走出房子，一个背着工具筐的大块头，身后跟着两个小孩。
“加油吗？大爷？”那人问道。
昂德希尔没纠正对方在他岁数上犯的错误，满面笑容，道：“当然。”他跟着主人走向油泵。天色更亮了，蓝色天空中闪耀着太阳的红光。“你还记得我吗？暗黑之前我来过，开一辆很大的红色雷梅奇。当时你是铁匠。”
对方停住脚步，认真打量着昂德希尔。“雷梅奇我倒是记得。”
两个五岁大的孩子在他身后蹦蹦跳跳，望着这个好奇的客人。
“变化大呀，对不对？”
主人不知道昂德希尔在说什么，但没过多久，这两人便像一对儿老朋友一般聊开了。是的，主人很喜欢汽车，这东西才是潮流所在，干铁匠没前途了。舍坎纳大大地夸奖了一番对方过去替自己改装汽车时表现的手艺，还说大路上真不该新开一家加油站。
他敢说，那一家的手艺肯定赶不上这里。这位前铁匠考虑过在普林塞顿承揽广告制作的活儿吗？史密斯的警卫在路边空地停下车子，聊得起劲的主人却几乎没看见他们。昂德希尔就有这个本事，随便什么人都处得来。把他的疯癫劲儿往下调一调，立即就变成了一个非常好打交道的人。
史密斯来到路边，跟担任卫士长的上尉说了几句。舍克付了油钱之后，她对他们道：“真糟，陆战指挥部说半夜还有一场暴风雨，比我们遇上的那场大得多。我怎么这么倒霉，第一次开自己的车就赶上这种事儿。”史密斯的声音怒气冲冲，只要这样说话，通常表示她的急脾气又发作了。大家上了车，她戳了两下点火器，又戳了一下，引擎发动起来，“只好在这儿过夜了。”她坐了一会儿，好像拿不定主意。或许她在望南边的天色，“我知道镇子西边有个地方。”
史密斯驾车驶过一条条沙石路、满是泥浆的土路。昂纳白还以为她迷路了，可她没有一点犹豫，也没有向后倒车。警卫车紧紧跟在后面，跟一大群水鸟招摇过市一样不引人注目。土路渐渐消失，出现在前面的是一个俯瞰大海的海呷，三面是向下的斜坡。
再过一段时间，这儿的森林便会长成参天大树，但现在只是无数身披硬皮的锥形矮桩，连陡坡上裸露的岩石都遮挡不祝史密斯在路尽头停下车，向后一靠。“抱歉……转错一个弯。”
她朝紧跟在后的第一辆警卫车挥了挥手。
昂纳白极目海天。有时候，转错弯是件大好事。“没关系，老天，这少L真是太美了。”乌云中的一道道缝隙像道道峡谷，阳光从中倾泻下来，把他们浴在近晚红光之中，海面涌来的碎浪上闪耀着百万颗红宝石。他爬下汽车后座，在树桩间走近海呷顶端。厚厚的林中落叶踩在脚下，湿辘辘的。片刻后，舍坎纳也跟了上来。
海面吹来潮润清凉的和风，不用气象部门预告也能看出不久便会袭来风暴。他看着海面。下面的大浪离他们不到三哩，在太阳目前的阶段，近到这个距离已经是安全的极限了。从这儿可以看到潮头涌动，听见阵阵嘎吱嘎吱的声音。三座巨大的冰山被卷到附近，无法漂走。远方的冰山更多，一直延伸到天边。这是一场永恒的战斗，来自太阳的火焰与这个世界土生的寒冰对垒。这场战斗还会持续二十年，最后的残冰才会浮出水面，消失得无影无踪。但到那时，太阳的威力也会渐渐衰弱，进入渐暗期。就连舍坎纳好像也被眼前的景象吸引住了。
维多利亚也下了车，但没有跟着他们过来，而是向回走到海衅南缘。可怜的将军，连自己都说不清这一趟是公干还是游玩。他们无法一下子赶到陆战指挥部，昂纳白对这个倒是挺满意。
他们回头走近史密斯。海呷的这一面，地势陡降成为一道山谷。山谷另一边的高地上有座房子，像是家小旅店。史密斯站在坡地的一块凹陷处，这儿坡度不是很大。过去，刚才那条土路也许从这里延伸下去，进人小山谷，再向上�