一个侧面都加装了燃料箱，船头是密密麻麻一排排探测器。艇侧一个拱起的结构上伸出一面银色的盾帆。
“就在点亮之前，李博士和温驾着这艘小艇进人开关星的近地轨道。”另一个视窗显示出下降轨迹，在距开关星表面五百公里左右进人轨道，“盾帆调整得很合适，在它的保护下，他们在那个高度安全飞行了一天多时间。”
驾驶交通艇的其实是乔新手下的聚能飞行员。劳朝乔新点点头，“干得很好，飞航主任。”
乔新乐开了花，“谢谢您。那次可真惊险，可算有了往后能对有关这一时间段，后文将详细解释。
我的孩子们吹一吹的事了。”
雷诺特没理睬他的话，弹开几个视窗，显示出以不同光谱在低轨道拍摄的图像。“从一开始，对这些资料的分析就遇上了困难。”
大家听到了录下的两个聚能者的对话。李是易莫金人，说话的是另一个声音，带青河口音，肯定是温。“我们早就知道开关星的质量和密度与普通G级恒星没什么差别，现在又制作出了高解析度图谱，确定了恒星内部的温度和密度—”李博士以聚能者特有的急促语气插了进来，“一一但我们还需要更多的微型卫星……管他什么资源不足。至少需要两百颗，点亮期间持续监测。”
雷诺特暂停录音。“我们给他们抽调了一百颗微型卫星。”又弹出几个视窗，已经是点亮之后了，李和温也问到了哈默菲斯特，仍旧争个不停。雷诺特汇报工作时总是这样，密集的图像、表格、录音。
温又开口了，声音疲惫不堪。“哪怕它处于‘关’的状态，内部密度仍旧是典型的G级星。开关星没有坍塌的迹象，但表面气流的深度却只有不到一万公里。为什么？为什么？为什么？”李：“点亮之后，恒星内核结构好像仍旧是老样子，跟关闭状态时完全一样。”
“这一点我们无法断定，没办法更接近它。”
“不，问题是它的各项数据都是非常典型的G级星呀，我们有模式分析……”温的声音变了。这一次语速快得多，听起来沮丧不已，几乎到了痛苦万状的地步。“这么多数据，全摆在这儿，这个谜团却跟以前一样解不开。我一直在研究它的反应路线，到现在已经五年了，可还是跟黎明时代的天文学家一样摸不着头脑。恒星内核深处肯定有什么东西，不然的话，开关星早就坍塌了。”
另一个聚能者的语气十分焦躁，“有一点很明显，即使处于关闭状态，开关星仍在释放射线、能量或是别的东西，但这种东西经过了某种转换，发生了某种交互作用，于是强度降低，变弱了。”
“问题是，那种东西是什么？是什么？如果真的有那种东西，星球表面诸层为什么不坍塌？“因为这种交互作用发生在恒星可见光层的最底层，那一层确实坍塌了！射缩①。我用你自己的软件模块演示给你看！“用不着，全是瞎扯，跟几年前没什么区别。”
“可我有数据！
“又怎么样？在恒定嫡状态下可逆热力过程是封闭的—”雷诺特关闭了录音。“他们这样争论了好几天。绝大多数都是他们之间的行话术语。绑定在一起执行同一项目的一组聚能者经常会发明出这类只有他们自己明白的切口。”
劳在椅子里直起身体，“如果只有他们两个人明白，我们怎么知道他们说的是什么？你被封在外面了吗？”“没有，至少不是通常所谓‘被封在外面’。温博士非常沮丧，他开始随机考虑各种不大可能出现的极端解释。如果是个正常人，这种方式或许会打开思路，但—”布鲁厄尔大笑起来，开心极了。“这么说，你的天文伙计彻底找不着门了。丢球了，呢？雷诺特看都没看布鲁厄尔。“闭嘴。”她说。劳发现她的话让做买卖的家伙们吃了一惊。里茨尔是二号人物，是统治者中的残暴分子，却被她一句话打得瘪了下去。不知这些生意人什么时候才能猜出个中奥妙。布鲁厄尔脸上闪过一股怒气，接着，他咧嘴笑了，在椅子里往后一靠，高兴地瞥了一眼劳的方向。安妮顿都没顿一下，继续说道：“温暂时不再把研究集中在问题的焦点上，而是后聚能人的行话。详见下文退一步，把它放在更广泛的背景中考虑。最初，他得出了一些很有意义的结论。”
重新响起温的声音，跟刚才一样急匆匆地，单调平板。“开关星在银河中的轨道，这是个线索。”视窗一闪，出现一幅开关星在银河中的运行轨道图。这是安妮直接从温笔记里提取出来的假想图，假设它不会受到其他接近恒星的影响。这幅图回溯了五亿年。
从图像上看，开关星的运行轨道是典型晕轮恒星特有的花瓣状。每隔两亿年，开关星便会穿过银河看不见的心脏，一直向外，一直向外，直到星星越来越稀疏，出现银河之间的大黑暗地带。托马斯·劳不是天文学家，但他知道晕轮恒星不像普通恒星那样有一个由行星组成的星系，正是由于这个原因，人们一般很少前往晕轮恒星实地考察。在开关星的种种奇异处中，这是最不起眼的了。
可不知为什么，青河那个聚能呆子却死死揪住开关星的银河轨道不放。“这个东西—它不可能是一颗恒星—它进人过银河最核心的部分，一次又一次—”雷诺特跳过了一大段，准是可怜的温头脑发昏、思路不停兜圈子的部分。聚能呆子的语气忽然平静下来，“这是线索。我们有许多线索，真的。别管物理学了，只想想它发光、变暗的变动曲线。每二百五十年中，二百一十五年是黑暗期，发出的可感知能量比褐矮星还少。”视窗随着温的思路不断变化，调出褐矮星的图像，还有物理学家们推测的开关星远古时期的变化周期（频率比现在快得多），“一定存在一些我们无法测到的变化。就说点亮吧，亮度曲线大致相当于一颗周期性爆发的Q级新星，几兆秒后，它的光谱几乎和一颗内核发生核聚变的恒星相似。接下来，亮度逐渐降低到零……或者发生了变化，变成我们无法看见的某种东西。这根本不是什么星星！这是魔法。
是一台受到损坏的魔法般的机器。我敢说，这是一台快启波束发生器。对，就是这么回事！这是来自银河最核心部位的魔法机器，损坏了，所以我们无法理解。”
录音骤然中断。温万花筒般的视窗也突然定格。“温博士陷人这个怪圈已经十兆秒了。”雷诺特说。
这些劳早就知道，但还是装出关切的神情，“我们还剩下谁？”“李博士做的还行。他陷人了与温博士的结论截然相反的另一个怪圈，不过我们拆散他和温博士的组合之后，他的状态又恢复了。可是现在—这个，他的注意力全都集中在青河的识别软件系统上，搞出了一个庞大的模式，与我们所有的观测资料全部吻合。”又是一组图像，说明李有关亚原子新族的理论，“我们让李博士把研究扩展到亨特·温一个人钻研的领域，他得出了和温博士完全不同的结论。”
李的声音：“对，对了！我的模式表明，类似开关星这种星体，银河内核附近一定很常见。在极其罕见的情况下，恒星也会发生碰撞，其结果是大爆炸，将碎片炸得远离内核。”不用说，在这种假想的爆炸之后，李博士所描述的星球运动轨迹与温博士的描述完全一样，“我的理论可以解释一切。我们无法在银河内核星尘中看到这种眨巴眼睛的星星，因为它们不是很亮，运动速度又太快。
但亿万年间，总会发生一次我们所设想的恒星之间的非对称大碰撞，大爆炸之后，一块碎片就被抛了出来。”图像显示假想的毁灭开关星的恒星所发生的假想中的大爆炸，开关星原有的太阳系被炸毁了，行星尽毁，只有一颗行星被开关星本身挡住，没有受到恒星爆炸的破坏。
伊泽尔·文尼向前倾过身体，“老天，他真把一切都解释清楚了。”
“是埃”劳说，“甚至解释了这个星系只有一颗恒星的原因。”
他从那一大堆视窗前转过身来，望着安妮，“你怎么看？”雷诺特耸耸肩，“谁知道？所以我们才需要一个没有聚能的专家，统领大人。李博士的研究领域越扩越大，表现出一种很典型的症结，企图拿出一个能解释一切的理论。他的粒子理论结构十分庞大，说不定是一种互证式的同义反复。”她顿了顿。安妮·雷诺特太缺乏陈述技巧了。劳只得调整自己的问题，重新发问，这才引出了她的大炸弹：“粒子理论是他的核心专业，这种理论也许会引发一系列突破，最终可能制造出速度更快的磁场吸附式推进器。”
好几秒钟时间，没有人开口。青河人几千年来一直在摆弄他们的推进器，也许从范·纽文的时代之前就开始了研究。他们从数以百计的人类文明中窃取了种种天才设想，用于推进器的改造。
但最近一千年里，推进器的效率只提高了不到百分之一。“是这样埃哎哟，哎哟。”大赌一把……而且赢了，劳知道这是什么滋味，感觉真是太棒了。就连生意人们都是满脸傻笑。他一时没有说话，让房间里的兴奋之情浸得更久一些。真是个天大的好消息埃哪怕一直等到流放期快结束时才研究成功，都是不得了的好消息，“天体物理学家真是我们的宝贵财富呀。温的状态，你能想想办法吗？”“恐怕亨特·温已经无法复原了。”她打开一个视窗，显示医疗图像。在一个青河医生看来，这只是一幅大脑诊断图。但对安妮来说，它是一幅策划图，“请看，这里和这里的联结与他对开关星的研究相关。通过部分微调，我已经证实了这种相关性。如果强行撤销聚能，他最近五年的工作就会被全部抹掉，与之相关的专业知识也全完了。别忘了，聚能手术主要是个摸索过程，精确度只比毫米级稍强一点。”
“这么说，如果强行撤销聚能，最后就会弄出个植物人？”“不会。如果我们后退一步，撤销聚能，他会恢复原来的个性，大多数记忆也会保留下来。只不过再也不是什么天体物理学家了。”
“唔。”劳沉吟着。看来，对做买卖的不能简简单单撤销聚能，让他一变而为雷诺特需要的非聚能专家。我要是冒险把那第三名专家解除聚能，那才真见鬼哩。幸好有一个现成的解决方案，非常合适，全部三名专家都能人尽其用，“好吧，安妮，我的意见是这样：把另外那位物理学家调上线，别给他压太重的担子，让他这一轮班轻松点。让李博士进人冬眠，新出来的人则负责检查审核李的结论。当然比不上非聚能的正常专家的分析，但毕竟也算第三方意见。如果你们好好安排一下，同样可以得出持中的结论。”
回答又是一耸肩。雷诺特不会假装谦虚，但她同样不知道自己是多么出色。
“至于亨特·温，”劳继续道，“他已经为我们作出了最大贡献，我们不可能要求得更多了。”照安妮刚才的话看，这话是完完全全的事实，“我希望你解除他的聚能。”
伊泽尔·文尼猛地吃了一惊，连嘴都合不上了。其他小商小贩的表情同样震惊不已。还有点小麻烦：亨特·温可能不会成为聚能者也能复原的最佳例证，相反，他的情况或许相当棘手。显示你的关怀。“我们让温博士连续值了五年多的班，我看他已经是个中年人了。把我们最好的药品用在他身上，用什么都行，尽可能让他的身体状况好起来。”
这是最后一项议程。这之后，会议没继续多久。劳冷眼看着他们飘出会计室，一路上叽叽喳喳兴奋不已，说的全是李的理论突破和温的解放。伊泽尔·文尼跟在最后，没和任何人说话。小伙子的模样有点呆头呆脑。这样才对，文尼先生，乖乖的，也许有一天，我会释放你关心的那一个。
第十六章
轮班空档。四下静悄悄的。大多数班次只有一兆秒或几兆秒，新旧上岗人员有一段共同值守的时间，以便新上岗者熟悉情况。轮班空档不是什么秘密，但劳在任何正式场合都说这是人员安排程序出了故障，所以不时会出现连续四天无人值勤。这就跟从第一天和第二天之间凭空变出了一天似的。
“如果回家后也有轮班空档，嘿，岂不是好？”布鲁厄尔一边开玩笑，一边领着劳和卡尔·奥莫走进存放冬眠箱的区域，“我在弗伦克干了五年安全工作。当时要是也能时不时来上这么一段空档，那可太便当了。只要有必要，随时可以把棋局一调，重新布置。”他的大嗓门在舱位里隆隆作响，四面回荡。这艘苏维里号上，醒着的只有他们三人。雷诺特在下面的哈默菲斯特，加上一小撮聚能呆子，行尸走肉罢了。庞杂体上还有人数压缩到最低限度的一小队易莫金人和生意人，正在稳定巨岩，奇维，利索勒特也是其中之一。除了聚能呆子，真正知道那个大秘密的只有九个人。在这种空档期，他们可以为所欲为。
苏维里号冬眠舱的内部隔断墙已经拆掉了，多塞进了几十具冬眠箱。值A班的全体人员都在这儿长眠，将近七百人。轮班树上的另一枝B和其他人在布里斯戈裂隙号上，共同利益号上是C枝和D枝。这一次空档期之后轮到A枝上岗值班。
墙上亮起一盏红灯：冬眠舱的独立数据系统准备就绪，可以对话了。劳戴上头戴式显示系统，一具具冬眠箱上立即显示出姓名、属性。老天保佑，都是代表正常的绿色。劳转向自己的统领侍卫，脸畔马上浮出卡尔·奥莫的名字、身份和体征验证。这儿的数据系统真是一板一眼，什么都要标示出来。“安妮手下的医疗人员几千秒后就到，卡尔。里茨尔和我干完之前别让他们进来。”
“遵命，大人。”对方脸上掠过一丝笑意，转身飘向门口。这儿的事他以前见过，还协助他们制造了远方宝藏号上的骗局。他知道接下来会发生什么。
舱里只剩下他和里茨尔·布鲁厄尔两人。“好吧，里茨尔，又发现烂苹果了？”里茨尔咧嘴笑了。他已经为劳准备了一份J惊喜。脚下的灯光照着他们飘过一排排冬眠箱，这些箱子真是很折腾了一阵子呀，却还是完好无损—至少青河人的冬眠箱一个都没坏。做生意的真狡猾。他们通过广播向整个人类文明传播技术知识，但自个儿的东西却总比他们免费朝着群星大喊大叫的来得高明。但现在，我们手里掌握了整整一个舰队的数据库··一还有一批可以解说这些数据的大活人。
“我把我的监控人员逼得很紧，统领大人。A枝看来没什么问题，只是—”他伸手抓住冬眠箱的架子，停止飘动。整整一排细细的支架应手弯了过来。这种设计真够特别的，“。—我真弄不懂，你干吗留着这种参加过叛乱的老废物？”他用他的统领短杖敲了敲一具冬眠箱。
生意人的冬眠箱箱体很宽，带弧形窗口，内部还有照明。就算没有标签，劳也能认出范·特林尼。不知怎么回事，这家伙面部沉静时反而显得年轻些。
里茨尔准是误将他的沉默当成了犹豫。“他事先就知道迪姆的计划。”
劳耸耸肩，“当然。知道的还有文尼，还有其他一些人。这些人现在是已知量，都在我们的控制之下。”
“可是—”
“记住，里茨尔，我们早就取得了一致意见：不能再随便干放血的事了，经不起这种消耗。”战斗之后那场紧急审讯是他犯下的最大错误。劳当时遵循的是从大瘟疫期间总结出来的灾难应变策略。那是一套相当强硬的方法，普通人是不知道的。问题在于，第一批统领们所处的形势跟劳很不一样，他们手里的人力资源十分丰富，大可以消耗。可这一次……唔，有些青河人可以聚能，审讯他们不成问题。但其他人却惊人地顽固。最糟糕的是，他们面对威吓时的反应非常不理智。里茨尔头脑发热了，�