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井然有序的商业交通许多兆秒以前便早已结束。青河舰队没有纠缠在这一团大混乱中，而是以炸弹开路，推进器形成的磁场向前方和两侧伸张数百公里，扫开数以百万吨计的废弃物、货运飞船和政府军用船只……舰队的来临事先曾反复通知过，也许没有无辜的平民死伤。留在他们身后的是一片七零八落、翻滚燃烧的凄惨景象，和任何战场没什么两样。
塔雷斯克就在正前方。繁荣时代的百万盏明灯已经全部熄灭，这是政府法令加上范的脉冲炸弹造成的结果。但这颗卫星并没有死亡。青河舰队作出了巨大努力，尽可能减少当地的人员伤亡。再过不到五十秒，范的各艘飞船就将切断自己的推进火箭。然后，他们的个人生命就将面临最大的考验。关闭推进器，磁场便会失效，任何一块高速飞行的废弃物都可能造成伤亡。
“四十秒后关机。”推进火箭的功率已经调到最低，以免破坏塔雷斯克地表。
范扫视着其他舰队发来的报告：降落在纳姆奇行星地表的登陆舰，拯救饥饿中的马雷斯克的两千艘星际飞船。马雷斯克像一头巨大的海怪，被一群发疯般忙着向它提供饮食的飞船包围着。两千艘飞船中的许多艘已经泊靠在它的坞站上，其他的则飞在它的上空。极目远望，还能在它边缘以外的地方看见来自外围系统的最后一批货运飞船。那些又大又笨的飞船是几兆秒前起飞的，外围的农场还保有能发挥作用的自动化系统。货运船的体积与星际飞船差不多，只是没有后者高塔状的磁场吸附式推进器。它们载着一千万吨粮食。有了这些粮食，马雷斯克应该还可以撑一阵子。
“二十秒后关机。”
范最后望了马雷斯克几秒钟。青河来客周围密密麻麻云集着较小的运载工具。这些小飞船并没有彼此争斗。那里的人还没有像塔雷斯克人一样陷人疯狂。
银色标注横过范的视域上端，如寒冰刺体。信息来自苏娜在马雷斯克上的间谍：进港飞船上发现破坏活动。快逃！快逃！快逃！突然，马雷斯克的景象从范的头戴式里消失了。一时间，他看到的只是遥远问候号的舰桥，上面显示着未经增强的纳姆奇。白昼的阳光一派平和，照耀着这个世界的三分之二。裸眼看不见马雷斯克，这颗卫星藏在行星背后。
就在这时，纳姆奇大气层的边缘闪过一道光，像太阳一样明亮炽烈。一个新的太阳，出现在纳姆奇上方某处。。两秒钟后，又一道闪光，接着又是一道。
这一刻之前，遥远问候号的舰桥成员都全神贯注于即将到来的火箭关机上，为磁场关闭后可能遭遇的危险作好准备。但这时，舰桥一片骚动，人人的注意力都转向横过纳姆奇边缘的闪光。“马雷斯克周边出现数千兆当量的爆炸。”分析员的声音尽量保持着平静，“我们接近其表面的舰队—老天！—全完了！”随之而去的还有大都会卫星上的十多亿居民。
萨米·帕克愣愣地坐在那儿，目瞪口呆。范意识到自己应该接过指挥权。但就在这时，萨米身体向前一倾，安全带猛地一拽。
舰桥上响起他响亮刺耳的声音，“特兰，朗，回你们的岗位上去，各就各位！眼睛盯着我们的舰队！”传来另一个声音，“即将关机……关机。”
遥远问候号的主推进器熄火，功率降为零。范再一次体验到了那种熟悉的身体一轻、向下坠落之感。他的头戴式显示，纽文舰队的全部三十艘飞船全部于既定时间关机熄火，前后相差只有一百毫秒。塔雷斯克就飘浮在不到四千公里的地方。这么近，它不再像一颗卫星了，也不像行星，而是一片无边无垠，在他们四面不断延伸。人类到来之前，塔雷斯克只不过是又一颗遍布陨坑的死寂月球，比地球的月亮大不了多少。但也和月亮一样，发达的交通带来了经济繁荣，成就了它的伟大。在纳姆奇行星的映照下，塔雷斯克是一片柔和的风景画，间以高耸的人造山峦。但它又不同于月亮，这里从来没有遭遇过人类带来的浩劫……直到现在。
“接近速率每秒五十五米。距离三千五百米。”按照计划，他们直到极度接近地表时才减速，这样一来对手便无法向他们发动攻击。这么近的距离，攻击他们必然造成己方的伤亡。可这伙疯狂的独裁者刚刚杀害了十亿人，他们根本不在乎仿亡。“萨米！快着陆！随便什么地方着陆都行，硬着陆！”“啊？”萨米的日光和他的一对，他立即醒悟过来。可惜还是太晚了。
所有系统全部当机。眼前只一闪，他的头戴式变成一片透明，而且没有任何声音。一生中头一次，范感觉到星际飞船一震。不管是什么冲击，都被百万吨级的船壳和护盾吸收了，弱化了。但确实有东西击中了他们。范四下望着舰桥，空气传播着声音，四面八方一片报告声，但报告未经过滤，也没有经过分析。用于过滤分析报告的自动化设备已经失效了。
“老天，直接接触，核子武器！”
一个接一个，稀稀拉拉的一批显示系统重新上线。这是后备墙纸系统。视域里是塔雷斯克地表，然后变成天空。遥远问候号在以每秒几度的速度旋转。有些下级分析员正吃力地爬出自己的安全带。
萨米向舰桥大声吼道：“立即抢修、联上二级系统！”惟一一堵由还能运行的视窗组成的墙面上又出现了塔雷斯克的地形：坡地、摩天大楼，还有透明罩保护下的农田。塔雷斯克相当大，几乎可以在没有外围农业的情况下生存。而他们正在一头飞撞下去，速度是—多少？每秒十五米？头戴式失效后，他无法判断接近速度。
“速度多少，萨米？”
他的旗舰舰长摇摇头，“不知道。击中我们的核弹是从塔雷斯克发射的，几乎正中靶心。我们现在的速度不可能超过每秒二十米。”现在的遥远问候号已经变成了一堆不停旋转的废物，他们根本无法减速。
萨米的手下发疯一般忙着联系飞船其余部分，与舰队的其他飞船联络。范静静地坐着，倾听，观察。全部三十艘飞船都中了核弹，遥远问候号既不是受损最重的，也不是最轻的。报告断断续续汇总了，他们的视域不断旋转着，旋转着，··…大地迎面扑来，越来越大。范看到了地表的大面积毁伤。这些疯子，为了向他们发动进攻，不惜破坏自己的大片农常几乎就在正前方，是··一天哪……是他和苏娜在头一个世纪买下来的那批古老的商业大厦。
飞船碰撞多种多样，差别极大：从每秒几毫米的速度造成的轻微擦伤（这种小事只有港务警察才有兴趣处理）……直到形成将小行星与飞船本身化为灰烬的巨大、刺眼的火球。遥远问候号与塔雷斯克的碰撞介于这两个极端之间。百万吨级的星际飞船一头扎下去，穿透压力保护罩，穿透地下好几层居住区，但速度并不快，跟人在一G重力下奔跑的速度差不多。
但百万吨的重量形成巨大的动能，不可能很快停下来。冲撞不断，持续不断，伴随着金属扭曲的刺耳尖啸。船壳和推进器比城市建筑结实得多，但最后，飞船和它周围的城市混在一起，形成了一座巨大的废墟。
时间可能只有不足二十秒，终于结束了。范和其他人被吊挂在固定安全带上，船内重力和塔雷斯克地面一样，只有十分之二G。舱壁上灯光疯狂地闪烁着，出现在显示器上的大多是毫无意义的杂乱信号。范解开安全带，向下一滑，走在天花板上。通风格栅处烟尘滚滚，他的全封闭式压力服自动收紧了，舰桥已经成了真空。从指挥频道上，他听见萨米正在进行损失评估。遥远问候号上载着五百个活生生的人……直到片刻之前。
“前舱人员全部损失，舰队司令。需要好几千秒才能把尸体弄出来。我们—”范从舱壁攀缘到舱门，拉开一道缝。气流涌进真空状态的舰桥，形成一股小旋风。“萨米，我们的登陆部队怎么样？”“还行，大人。但—”“让他们集合。其他人留在船上抢救伤员，我们出去。”去大开杀戒。
接下来的几千秒是一团混乱。发生了这么多事，几乎全都在同一时间爆发。计划了这么多年，但没人真的相信最后会来一场地面战斗。就连青河的战斗员都算不上真正的士兵。范·纽文在中世纪堪培拉见识的死亡和血腥比他们漫长的一生中见识的还多。
但他们的对手也不是什么真正的军队。塔雷斯克那伙疯狂的统治者甚至没有向地表城区发出警告，要大家作好准备，应付即将来临的撞击。许多人自发行动起来，撤离了地表城区，但仍然有数百万人死于冲撞碾压。对这些人来说，这个过程实在太漫长了。范的队伍一路向下，来到第二层超轨隧道，并跟其他登陆部队建立了通讯联系。塔雷斯克人民不久前还生活在人类最高级的文明之中，他们的教育程度也是人类空间中最高的。他们理解这场灾难，大多数人懂得他们那些疯狂的统治者所不懂的东西。但在最后这批统治者的种种镇压体制下，他们束手无策，只能任人宰割。
范的耳机里传来三十公里以外的另一艘飞船的登陆部队的报告。他们闯进了一个无缝式管制做得最好的地区。“大人，这里一切完好无损，什么设备都能用—都跟我们作对。我在超轨站损失了十五个人。”
“帮不上你的忙，戴夫。你手里有脉冲弹，用埃再用我们的自动机冲击那个区域的核心部位。”
萨米率领的小队离范的人越来越远，钻出船壳以后，每遇上一个岔路口，萨米都转上和范不同的另一个方向。起初还没关系，通讯信号轻易就能穿过墙壁。队伍分散以后，目标小得多……可现在，该死的，萨米已经跑到东面两公里以外去了。范的队伍周围全是当地人，有些人说他们是公用设施系统管理员，可以指点他们在哪里超驰系统，切断自动控制。“等等，萨米！”野战通讯链接的传输率很低，范看不到萨米的人正朝哪儿赶。
但他们仍旧继续向前，越走越远。“范！我们穿进废墟，进人了一座建筑，外面是……大学校园。这里发生了一次爆炸，还有—”范的头戴式上出现了萨米小队发来的一幅静止图像。是块像停车场一样的草坪，少说好几十个当地人正朝镜头奔来，没有一个身穿压力服，但天花板附近还是烟尘弥漫，纸片纷飞。传来的音频中全是管道破裂时发出的尖啸。
模模糊糊地，出现了第二幅静止图像，萨米的部下正在用抢修器材修补管道。还有大群大群的当地人，也不知是从哪儿冒出来的，其中许多是孩子—那个地方肯定是一座反转过来插入地下的大厦，像颠倒的摩天大楼。音频链接上传来萨米的声音：“范，他们是我的同胞！”范想起来了，萨米·帕克父母中身为塔雷斯克人的一方，其家族一向在大学工作。该死。“别受影响，萨米。那个地方的楼层数多极了，比普通行星上所有城市的楼层数加起来还多。下到底层的机会是零—”“不是零……”他的声音断断续续，“……当时没告诉你，觉得不重要。我是有意让遥远问候号在工艺学院附近着陆的。”
该死！该死！
“范，我们能救他们！更重要的是—他们在盼着我们……苏娜的有些手下也在这儿，他们拿到了核心系统分布图……还掌握了新政权所作的某些系统修改。范，他们说，他们知道那些疯子躲在哪儿！萨米有他自己的计划，这或许是件大好事。以地面作战战士的标准来看，青河人差劲到极点。但有了核心系统分布图，他们很快便确定了那些独裁者用于控制塔雷斯克的管制网络。
十千秒后，范跟自称政府的那伙疯子建立了通讯链接。只不过是几个不计后果、惊恐万状的家伙。他们的头目还穿着一件制服，以前可能是纳姆奇公园维修工的工作服。这一小撮人便是人类最伟大文明的终点。
“除了让局势日益恶化以外，你们什么都做不了。”
“胡说。塔雷斯克在我们手里，我们打败了你们，消灭了你们在马雷斯克的同伙。这里的资源完全可以让塔雷斯克自给自足。赶走你们以后，我们就会在这里建立起新秩序。”就在这时，图像闪了几下，消失了。范始终没能弄明白，是对方有意中断了谈判，还是脆弱的通讯链接一命呜呼了。
没关系。这次对话持续的时间已经足够了，青河人摸清了对话两头之间的所有节点。范在纳姆奇之外还拥有足够的资源，有那批装备，加上当地人民提供的帮助，那伙疯狂的独裁者最多只能再撑几千秒。
这个所谓的政权烟消云散了。拯救活动最艰巨的工作开始了。
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第三十九章
青河大会于二十兆秒后举行。纳姆奇星系仍旧是满目疮痰。阿尔钦已经没有人了，它的居民在纳姆奇行星上扎下了营盘，没有发生饥懂。最小的卫星马雷斯克成了充满放射污染的废墟，需要几百年时间才能完成重建。死于马雷斯克的人数高达十亿。最后一批粮食补给船幸免于难，外围自动化农场已经全面重启，能够为塔雷斯克的二十亿幸存者提供必要的粮食。纳姆奇的自动化系统成了一个烂摊子，效率只相当于大动荡开始前的百分之十。所有没有在动荡中丧生的纳姆奇人都能活下去了，用毕生精力重建家园。这里的文明不会灭绝，不会堕人蒙昧时代。但幸存者的子孙后代仍将震惊于这场险些毁灭一切的大灾难。
这里仍旧找不到哪个适宜于举行青河大会的文明会常范和苏娜于是没有变动既定方案，大会仍将在布里斯戈大裂隙举行。星系中最荒芜的所在。但这里至少没有片片废墟，也没有需要立即解决的当地的困难。从布里斯戈望去，纳姆奇和它的三颗卫星只是一片蓝色圆盘，以及周围的三点星光。
苏娜·文尼用自己在小行星带上的最后一批资源建立了一个营帐，作为大会会常范原本希望青河计划的这次成就会给她留下深刻印象。“我们拯救了这个文明，苏娜。你现在相信我了吧，我们可以成为比四处流浪的贸易者更伟大的文明。”
苏娜·文尼现在已经很老了，进人技术文明之初，医学科技的长足进步仿佛可以轻易战胜死亡。头几千年里，进步是神速的。
人类的寿命达到了两百岁，三百岁。那以后，进步不那么显著了，每前进一步都更加困难。于是，人类的又一个幻梦渐渐破灭了。冷冻冬眠术可以将死亡推迟到数千年以后，但即使在最好的医疗条件下，人类的真正寿命也不可能达到五百岁以上。这是人寿的终极上限。接近这个上限的人必然付出身体功能方面的重大代价。
苏娜的动力椅与其说像一件用品，不如说更像一个活动的医院病房。她的双臂抽搐着抬起来，虽然在零重力环境下，动作仍然虚弱无比。“不，范。”她说。她的眼睛仍旧跟过去一样清澈碧绿，肯定是移植，或者是人造眼。她的声音很明显是人工合成声，但范仍能听出声音里那熟悉的笑意，“应该由大会来决定，难道你忘了？我们从来不赞同你的计划。之所以到这几来，就是要对你的计划投票表决。”
苏娜从一开始就是这么说的，从她意识到范永远不会放弃自己的这个梦想起，她就这么说。唉，苏娜，我真不想伤害你。但如果你硬要清清楚楚地看到我的意见压倒你的，那么，好吧。
苏娜拖到布里斯戈大裂隙中部的这个营帐其大无比，即使跟她在纳姆奇大动乱开始前拥有的地产相比，这个营帐也是个巨无霸。营帐泊位可以容纳幸存下来的全部星际飞船。安全方面做得也很周密，苏娜的警戒力量一直延伸到裂隙之外两百万公里。
营帐中央是一个零重力大会堂，�