许梅平压低声音道：“药里头就数红香草药效最好，也因着这个，大量妇女姑娘上赶着去采，听说在九江一带，已经灭迹了呢！也就是说，这红香丸，以后再也不会有了。所以说要不要，这是你的事了，我还发愁卖不出去么。”
李蓉眉毛高高皱起，和李珍对视了一眼，才徐徐道：“这红香草做成的红香丸，吃着可没坏处罢。”
许梅平听了，灰蒙蒙的眼珠骨碌转动，沉吟片刻才道：“医术高超的人都奉行一句话，万事以身体安健为头。我自然不会用对身体有害的药。”
李蓉霎了霎眼，李珍付了银子，将两瓶药收拢起来。许梅平将银子收在怀里，笑盈盈道：“恭祝蓉姑娘早日遂心如意。”
李蓉朗声道：“珍儿，你送许大夫出来。”待到李珍送了回来，李蓉又凑到李珍耳旁嘀咕说了几句话，李珍一面听着一面频频点头。
晚间李珍将此事与姑娘们说了，姑娘们口耳交传，传到梁钰茜的耳中，梁钰茜想了想，也觉大事不好，连忙告诉了金瑶，金瑶听了笑道：“这是蓉姑娘长了志向，想要一番作为，原是好事。”
梁钰茜担心道：“敢情我是皇上不急太监急了，李蓉这是再作甚？□□裸地挑衅你啊。得了药，容颜美丽了，可不是要和你抢花魁了。”
金瑶道：“花魁本就是谁更有才华更有容貌才能当了，若她比过我，又成了花魁，我也没有甚么怨言，只当比不过她罢了。不过话说回来，什么也贵在“自然”二字，年纪大了自然不如以前般好看了，若用药物强行扭转，只怕得不偿失。”
梁钰茜伸手在金瑶脑门上戳了一下：“你怎么这么呆呆笨笨的，谁要你管什么自然不自然的，咱们是说抢花魁一事。等你被她挤下来，月钱就少了，你要赎身出去，可去做梦罢。”
金瑶后知后觉，眉毛一皱：“这倒是，花魁没什么，银子可不能短我的。”想了一会儿，叹息道：“罢了，罢了，兵来将挡，水来土掩，且看情况行事罢。或许是红桂姐姐来了一趟，刺激到她了。”
☆、得势
李蓉手里拿着五白膏和红香丸，嘴角牵动出一丝冷笑。倒了一盏热茶，吞下了一枚红香丸，起初如吞了火炭，五脏六腑烧得滚疼，就要去叫李珍把许梅平找来，却也不疼了，蓦地一股凉爽袭来。
李蓉放下了心，将红香丸锁进柜子里头，拿着五白膏走进浴房。李珍早已在浴桶里面放了热水和花瓣，李蓉摸了摸水温，不热不凉，才招呼李珍出去，将门掩了闩了起来。
褪下衣裳，露出雪白的身体来。轻盈盈从凳子上踩进浴桶里面，水面泛起涟漪，一阵阵推着花瓣儿。李蓉掬了一捧捧清水在身上洗着，过了些时辰，才拿起五白膏，用水化开一点，抹在全身。
才抹上去，白色的膏便透了，肌肤变得更加雪白了，一些痕迹斑纹也没有了，李蓉喜出望外，用水洗了洗，身上还是雪似的白。李蓉在浴桶里笑得花枝招展，这下又有了争花魁的筹码了。
李蓉从浴房里出来，李珍只道李蓉脱胎换骨一般，身上也是遍处含香。李蓉不无得意：“要不这样，许梅平如何担得起神医的称号，红香丸如何值得二十两银子！”
自此李蓉走出来都是趾高气扬，旁的姑娘们看在眼里，有的赞叹有的嫉妒，乌泱泱一大批姑娘红了眼，都往许梅平那儿讨药去了。
许梅平心里知道自然是欢喜，不过红香丸的确没有了，便冒出了一大批黑香丸紫香丸蓝香丸，红香片红香膏红香豆，价格又不贵，姑娘们讨了去巴不得一天吞个几十来片，可效果却尔尔。
李蓉心里发笑：“当真不负我二十两银子，和她们的就是不一样。”如此过了十几日，没甚么大事。
晚间照例有宴会。特别是现在的时气，夏天的尾巴处，别处都快转凉了，这扬州城却依旧热得冒火。天气燥热，人的心里便气郁烦躁，来丽春院寻欢作乐的人也多，是以宴会底下座无虚席，人山人海。
蚌一日，李蓉很是在意这晚上的院宴，叫了上好的老婆子化了妆，不是以前的妖娆妩媚，也不是金瑶的清纯娇羞，而是红桂那种温文尔雅。
李蓉在花镜里面看了看自己，不由露出几丝笑意。心中的忐忑像极了初次登台作舞，不过那种感觉，还以为要被永久尘封在记忆中呢。
“呵，男人么，不过如此。”李蓉冷漠地朝着镜子瞥了一眼，牵着老婆子的手，到了台子后面。
以前是自己压轴，现在已经成了金瑶压轴，李蓉满心只想着自己一舞后，让底下男子意犹未尽，叫自己舞一夜，使得金瑶的琵琶无处登台。
随着管弦乐声渐起，李蓉随心飘摇作舞起来。李群玉作的《长沙九日登东楼观舞》与此景倒也相似：“南国有佳人，轻盈绿腰舞，华筵九秋暮，飞袂拂云雨。翩如兰苕翠，婉若游龙举。越艳罢前溪，吴姬停白纻。”
乐声戛然而止，李蓉依旧亭亭玉立在台上，等待着底下雷鸣般的掌声。而底下的客官们一个个专精聚目着，没有言语，没有掌声，一时气若凝胶。
客官们终于等不及了：“蓉姑娘怎么还不下去了呢？等着瑶姑娘呢。”
“是啊，是啊，难不成还有舞？”
“瑶姑娘多久上来呢？难不成又病了”
李蓉脸上红若朝霞，怨气冲冲冲进自己房里，关了门就呜呜咽咽哭起来了。李珍知道她心中的落差，跟着进来不住安慰：“许是舞他们看腻了，虽然容貌上来了，可是还不讨喜。”
李蓉大口喘着气，眼泪有一滴没一滴往下掉：“什么骚东西弹甚琵琶，不就是死了娘在家里弹了个么！底下那些人也好笑，一个个感动地想起了老娘，想起了老娘就回家去，还在这儿浪呢！”
李珍道：“消消气。”
便在此时，柔心推门走进来，手里捧着一盏花茶，李蓉伸手喝了。柔心将茶杯放在一旁：“蓉姑娘，这你不得不认了。三分天注定，七分靠打拼，不过那天注定的三分才是最要紧的。”
李蓉冷冷道：“事在人为，我可不信什么天注定不注定。”
柔心摇头道：“我这次不是来劝你去那儿的，而是给你支妙招的。金瑶在丽春院一人独大，气焰嚣张，以后更加不好统辖，须得有个人分庭抗礼。”
李蓉黑眼睛闪过一丝亮光：“什么妙招？”
柔心樱桃小口一张一合：“若要说是妙招，其也不谈不上。这几天你的妆容都化成老婆子一样，怎么丑怎么化，最好是让人看着就作呕，几天后再正经化妆，像是今晚这样的。”
李蓉睇了柔心一眼：“我说你也是个不安好心的人，怎么丑怎么化，岂不是让我在姑娘里面惹人笑？让客官们见笑话还是存了心要绿叶衬鲜花，让我们院里的‘花魁’更加璀璨夺目！”
柔心叹气道：“想要成为人上人，却放不下脸，吃不得笑话，还怎么成为！但凡是大英雄，都是能屈能伸的。但凡是真花魁，都是能扮丑失态的。”
李蓉夜里床上辗转反侧，翻来覆去难以入眠。一边是忧虑着容貌虽美，却依旧得不到客人的心。一边是思忖着柔心的话。
“扮丑啊。”李蓉嘀咕了一句，睁眼望着，面前一片漆黑。良久李蓉终于打定主意，就依柔心的办。
五白膏和红香丸依旧在用，不过化妆的时候却是有多丑化多丑。脸上这里化一块红斑，那里镶一片鬣毛，雀斑红点儿数也数不尽，饶是李蓉自己看着，张嘴就要作呕。
“吃得苦中苦，方为人上人。”李蓉自己安慰着自己。每当从姑娘丫鬟面前走过，李蓉都要拿着帕子遮掩起容颜，而在客人面前，柔心千叮万嘱，不许遮挡。
李蓉只得把自己的丑样子暴露在客人们面前，见多了他们的谄媚，如今一个个都是臭脸相对，眼神中的冷漠嫌弃，让李蓉更知道什么是人情世故。柔心又叫李蓉遇见他们，像是猛虎攫食一样扑过去，李蓉做不来，只极尽谄媚去勾引诱得。
客官们见了一个个避之如猛虎，有些甚至不敢再踏足丽春院了。李春花心里有些着急：“心儿，你给她支了什么样的损招，就算是讨厌她的弟弟，也用不着报到她身上来，没得损了我们的利。”
柔心道：“娘你就这样小看女儿，我是那样沉不住气的，姚徐波小子已经没来沾惹我了，我犯不着再去生气。只是妈妈别为了一些蝇头小利丢了大利，由着金瑶这样下去，只怕她要上天了。更甚的是，人怕出名猪怕壮，娘不行动，就等着姨母来收人罢。”
李春花这才反应过来，双手合十：“阿弥陀佛，你这是醉翁之意不在酒，想方法保着金瑶管住金瑶呢。”
几天后，柔心又让李蓉换了妆容，几个积年的老婆子仔细将李蓉打扮一番，前后对比一下，简直是天壤之别。又加之李蓉服了些许天的红香丸，抹了些许天的五白膏，越发像是出水芙蓉一般。
次日早起，客人们进丽春院寻花问柳。李蓉依照着柔心的吩咐，坐在酒桌上小口抿酒，看到来者也不要搭理。
几位客人们见了李蓉，都呆了好一会儿，半响没认出来，等到认出来的时候，这不是以前那个李蓉姑娘吗？仔细看着，现在越发清丽，越长越是年轻了。
几个客人厚着脸皮坐下了，不住和李蓉说话套近乎，李蓉心里甚是得意，赞叹着柔心的确利害，不过也不敢亲近过去，半推半就，十句话答一句话，客官们心里痒痒的，要抓又抓不住，一个个嬉皮笑脸和李蓉讲。
如此过了几日，李蓉到底是比以往好了，虽然势头没有充过金瑶，不过进来寻李蓉点名要李蓉的人也渐渐多了起来。李蓉心中更是欢喜，红香丸一天倒要吃三四颗，像是吃糖一样。
柔心打着扇子，有一扇没一扇扑着，李春花笑道：“还是我女儿有手段，虽然一山不容二虎，但是容了二虎，却是无后顾之忧了。”
柔心道：“是啊，李蓉这件事已经可以放下了，咱们也可以歇一歇了。只是那位，倾心穷书生的，可要抓紧了。”
☆、鼻血
上次聂坤和金瑶去找姚徐波家人算账，耽误了一天的功夫，李春花一气之下禁了金瑶一个月的足。如今熬油一般，金瑶终于熬了一个月，想着去见一下聂坤，心里也着实纳闷，怎地聂坤这么久也不曾来找她。
早上起来，金瑶坐在丽春楼喝着茶，李蓉也神情傲慢地坐在一旁，好似在比划谁更让客人倾心似的。
等了一会儿，聂坤跌跌撞撞从门外走进来，金瑶喜出望外，连忙上去。正巧聂坤见了李蓉坐在那里，看了一眼，要去和金瑶说话，却登时鼻血如注。
李蓉笑得合不拢嘴，一摇一晃往后走去，搭着新进来的客人：“你说我美不美？”
客人奉承道：“美，美，美极了。”
先且不表李蓉得意之态，且说聂坤流了鼻血，止都止不住。金瑶忙不迭将手绢递过去，聂坤慌乱堵着自己的鼻子，那手绢本是白的，绣着朵朵桃花，堵了一会儿，被潺潺流下来的血染得通红，金瑶看得怕了，想要喊叫，李春花和柔心踩着楼梯下来了。
李蓉一旁搭在客人肩膀上看笑话，金瑶忙道：“妈妈，你且看看，聂坤他流鼻血了。”
李春花一听也忙得不得了，手忙脚乱指点着：“柔心你去打盆冷水，你们两个龟奴将他扶到东院找一间房躺着，记得仰头抬高。我等会儿就过去。”
金瑶心中万分感激，朝着李春花笑了笑，便跟着两个搀聂坤的龟奴去了东院。
进了一间房，两个龟奴七手八脚将聂坤抬到床上，可他鼻血还止不住往下掉，金瑶在一旁看得心急如焚。
两个龟奴搬了就站在一旁。金瑶嘴里不住念叨：“怎么柔心还没将凉水打来，怎么妈妈还没来？”又转头对聂坤道：“你先压着鼻子，头仰高。”
聂坤看着鲜血，心里也有些发怕了，连忙用手压住鼻子。见到那两个龟奴一脸笑态望着自己，还时不时交头接耳，聂坤涨红脸皮和金瑶道：“瑶儿，你相信我，我不是看了李蓉有什么，而是……我自己也不知道怎么了。”
金瑶道：“你放心罢，又不是单那个才会流鼻血，逢人打了，也会流的。”
正说话间，梁钰茜走了进来，金瑶问道：“钰茜你怎么来了？”
梁钰茜道：“听说聂坤流鼻血了，又打听了一些情况，便带着手绢子过来了。”
金瑶连忙拿起手绢，这还是金瑶以前存剩下的，花朵儿也还没绣上去，一张张往聂坤鼻子上擦去，擦了一张又一张，梁钰茜在旁边看得发毛：“我的老天爷，这鼻血流的，还不快去找大夫。”
金瑶急得焦头烂额，黄豆大的汗水从额头浸出来：“只说柔心和妈妈怎么还不来？一个个怎么这么慢吞吞的。”
两旁的龟奴笑道：“姑娘别想了，她们两个只是在那些客人们面前做戏罢了。在外看起来，也显得她们对待客人体贴，至于其内嘛……”
金瑶大概知道了，也不愿意再耽误下去，打断了他们的对话：“你们两个去帮我打一盆凉水来，银子少不了你们的。”
两个龟奴连忙去了，梁钰茜也焦急道：“要不要我去请许梅平许大夫来治治？”
金瑶摇头若拨浪鼓：“罢了罢了，请他还不如自己治。无非压一压鼻子罢了。”
等到龟奴打了井水来，金瑶将帕子放进去，吸了水拧干，正要去给聂坤拍湿额头，谁料聂坤一骨碌爬了起来，“哇”一口血喷溅出来，金瑶被唬了一跳，看着床脚都沾了血。
金瑶和梁钰茜俱是花容失色，一旁的龟奴也看得目瞪口呆。金瑶哽咽着：“快，你们两个将他扶去济世堂，请那里的大夫看一下。”
龟奴并不动弹，梁钰茜解释道：“他们不能轻易出院子的，要出去先要去账房挂档，还要扣工钱的，办下来不知道要多少时辰了。”
金瑶连声道：“我们姑娘家总不能和他一个男子拉拉扯扯的。”毫无主意，就差哭起来了。
聂坤挣扎着起来，趿了鞋子：“我自己能走。”金瑶也只得如此，并着梁钰茜三人从后门出去了，往济世堂赶去。
来到济世堂，三人也是看傻了眼睛，大门紧紧闭着，金瑶跑上去“砰砰砰”敲了三声，半天也不见人影儿，倒是隔壁一卖胭脂的老婆子道：“姑娘还不如去扬州医馆呢，陈大夫因着生意不好，准备关门走人了呢。”
金瑶这才知道：“这么偏偏这个时辰掩悬壶了。这可如何是好？”
梁钰茜道：“你可别冲昏了头脑。”又问那个婆子：“多久时候的事情？”
老婆子道：“几天前说的罢，还说什么生意一日不如一日了。”
梁钰茜谢过老婆子，又对金瑶道：“几天功夫能做甚么，我们绕到后面去看一看。”
三人绕到后面，院门果然是开的，只看到院子里面晒着数不尽的药材，有直接放在石头上有放在簸箕里头的，但是摆放有序，整整齐齐，金瑶都岔开了心思，赞叹陈克新的行事。
只见他坐在小亭子里面，抓了一把花生米在吃，三人凑过去，金瑶只道：“大夫且帮忙看一下，他流鼻血不止。”
聂坤笑道：“止住了，我松开它才流，不松开就不流了。”
陈克新胡子一掳：“还这么喜欢开玩笑。”当即替他诊治一番，半响才道：“这是鼻衄，依照你的身体来看，是因为你肺燥血热，是以流鼻血不止。近来天气干燥，你身上也是滚烫的，可要多吃些去火的蔬菜瓜果。”
聂坤低下头：“我就说，昨天见我房后面一片橘子林结上了大大小