算了……”
都是年幼丧父，而且她身世如此悲凉，聂坤于心不忍，在一旁坐了下来：“姑娘别哭了，我和姑娘身世也差不多，同病相怜呢。”
李蓉一时泪连珠而落，一半是演戏给聂坤看，一半是怨恨爹的薄情：“我是个孤苦的人，再也见不到母亲了，就算见到，也不知道她能不能接受我这么一个女儿……”
“自然能接受，再怎么样，你也是她的一块心头肉，但凡天下做母亲的，没有不爱子女的。你娘在天之灵，看你快快乐乐活着，也能瞑目了。”聂坤安慰道。
李蓉举起酒杯独自喝了：“那就好。我很寂寞，每次半夜醒来，我都无依无助，没有一丝平稳之心。”半醉半醒走到窗旁，将帘子打开：“你瞧，今晚天上没有一点星子，平常我还能和星子说说话，今晚……”捂着袖子，又抽泣起来。
聂坤将怀里的字画放到一旁：“今晚我陪你说话，我会背诗，会写字，会将故事，你要怎么样消遣？”
李蓉并不说话，吹着从窗外灌进来的冷风，注进衣裳里，只觉透心凉。想起了自己这悲催的身世，这没有出路的一生，一时眼泪夺眶而出，仿佛有一种浓重的无助感。
半日不语，聂坤走上前去，李蓉一时往后倒去，腰肢异常柔软，那一霎眼的功夫，聂坤连忙扶住李蓉的腰身。
李蓉呆呆仰视着聂坤清澈的眸子：“我想到床上消遣。”
聂坤红到耳朵根子上面去了，只放开李蓉，转头望着窗外，却是繁星满天。
李蓉将门关了，往香炉里面放了一把香料，笑道：“聂公子，今日风大，吹进来心都凉凉的，不如关了窗，我也不会受风寒。”
聂坤涨得紫红的脸渐渐平静了下来，听了心有歉意，连忙将帘子放了下来。才关了窗，便闻到一股香味，从鼻子飘进，只觉五脏六腑都热热的，气血涌动。
看了眼李蓉，她衣裳都不整了，丝绸上衫往下垂去，酥胸半露，一袭红裙遮不住脚，露出一大截金莲来。她一步步逼了上来，聂坤神迷目眩，身子胀胀的，迷迷糊糊感觉失去了意识……
“哐当”一声，门被推开了，金瑶闯了起来，后头还跟着李珍。李蓉看在眼里，后悔没将门闩住，又拿眼睛刮着李珍，李珍连忙道：“姐姐，我拦不住了。”
金瑶也不理会，看着一旁丧失意识的聂坤，不由对李蓉冷冷道：“用什么下三滥的东西，做不到便别强求。”端起桌上的茶壶，一壶茶就泼向了聂坤。
聂坤被这一泼，登时清醒了过来，又逢门被打开了，香料的作用到底弱了。李蓉冷笑道：“他自己来的，说要换换新鲜口味呢。”
金瑶皱气眉毛：“原来是这样，可见聂坤是一个薄情寡义的男子了。而这下面的姑娘一个个也满嘴谎话，还说是蓉姐姐哈巴狗儿似的拉着他来的呢。”
李蓉脸皮涨得紫红，就要发作，金瑶却拉着聂坤走了。来到走廊上，聂坤也渐渐回过神来：“我不是薄情寡义的男子，我没有主动来找蓉姑娘，真是她拉我来的。”
金瑶“扑哧”一笑：“你真是个呆书生一个，我那话是激李蓉的，你还当真。你知道我是什么样的一个人，我还不知道你是什么样的一个人？”
聂坤伏着栏杆：“我险些就配不上你了，幸好你来了，否则我……”
金瑶道：“什么配得上配不上的，我们真情实意，发生了什么事，都配得上。”
聂坤叹了口气，望着金瑶：“你怎么知道我在她房里？”
金瑶板着手指：“你每天会送一幅字画给我，唯独今天没来，昨日也没和我打招呼，我就问其他姑娘了，她们说你被蓉姑娘带走了呢。”
聂坤低头笑道：“所以你担心我被蓉姑娘抢走，便闯进来了是不是？”
金瑶拿眼睛刮着聂坤：“你也不怕臊，你被谁抢了去，我也不担心。”说着踩着楼梯走了下去。
聂坤望着她，时而善解人意，时而天真可爱，心里毛毛的痒痒的。追了上去：“瑶儿你且站住。”
金瑶果然站住了，转头望着他，只听聂坤道：“我说正经的，我要赎你出去，我要娶你为妻。”
金瑶脸皮登时红如朝霞，又羞又喜，幸好附近并没有人听了去，金瑶嗔道：“你快走，快走。”说着推着聂坤走出了丽春院。
聂坤每走几步便回过头来：“你等我赎你出去。”
金瑶不住笑：“好了，好了，我知道了，你快走罢。”看着一排灯笼下，聂坤的身影渐渐变小，一直消失在街尽头，金瑶才转身回去。
赫然见到面前的丽春院，两座狮子石像不怒而威，两盏油纸灯笼高挂一旁，富丽堂皇的丽春院就在这儿。
金瑶仰头望着，赎身要五千两银子，要从这囚牢里逃脱，怎么赚得五千两银子呢……一股哀愁莫名涌上了心头。
天上繁星遍布，如一盏盏小灯笼，给聂坤照亮了一条前路，从喧哗热闹的扬州城走到宁静清幽的山路，聂坤心里一直喜滋滋的，如浸了糖浆一般。沉浸在赎金瑶出去，和她一起过耕田织布生活的幻想里。
踩着树影子，聂坤又想到了一件不大不小的事情来，自己今天准备送给金瑶的字画，还落在李蓉的房间里。想起来了，只看天色已晚，回去再拿又多有打扰，便准备明天去的时候，再拿字画。
☆、字画
金瑶从李蓉房里拽出去聂坤，李蓉在房里直恨得牙痒痒的，坐在桌旁一言不发。李珍干站在一旁，提起茶壶，一面倒着茶水。
李蓉气不打一处来：“叫你拖一个人也拖不住，眼看就要得手了，却让那贱蹄子跑了进来。也怪我，没先闩好门。”
李珍小心翼翼将茶奉了上去：“姐姐别恼，和那穷书生消遣一次又能如何？他又拿不出打赏银子来。”
李蓉捧着茶，转动着茶杯：“一来证明我比金瑶强，二来她夺了我的花魁，我夺了她的心上人，也让她知道什么叫剜心之痛。”
李珍坐在一旁，替李蓉捏着肩膀：“姐姐何苦，做了也赚不到多少银子。现在我们失了红势，也攒了一些银子在身上，不如求了妈妈，赎身出去。我想妈妈也不会收我们多少银子的，毕竟我们……”
李蓉猛地将茶杯震到了桌上，茶水四溅：“说的什么话？不蒸馒头也争口气，金瑶在我们头上作威作福，你也能忍？人活着为了什么？不就是证明自己比别人过得好吗”
李珍垂了下头，心里也感伤起身世来。同样是人，为何自己不比寻常女儿过得快乐，只得委身妓院？同样是姐妹，为什么姊姊能红，自己只能听从她令。
李蓉瞥了一眼木桌，忽然望见一幅字画。伸手拿起来，展开一看，满眼桃花中立着一个女子，秋月眉毛，杏眼圆睁，那模样神情不是金瑶是谁？画上的金瑶对着前面一位男子笑得如沐春风。右边又题有崔护的诗《题都南城庄》：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”
李蓉虽然不认得字，却知道画里的意思，李珍惊讶叫出声来：“这不是那穷书生和狐狸精嘛？”
“你当是《聊斋志异》呢。”卷起了画，李蓉眉头一皱，计上心来。
第二日一大清早，李蓉拖着李春花来到房里，结结实实掩了房门，把画从柜子里摸了出来：“妈妈你看。”
李春花一大早饭还没吃，被她拖到这里，丈二和尚摸不着头脑，接过画细细看了：“怎么了？这幅画是哪个大家画的？值多少银子？孝敬妈妈的？”
李蓉一撇嘴：“妈妈你看上头的人。”
画里的女子和桃花交相辉映，和金瑶有些神似，男子一身蓝色粗布衣裳，倒像是聂坤，李春花啧着嘴，李蓉乘机道：“这上头是金瑶和穷得一清二白的书生。”
李春花道：“这是好事，说明金瑶不厌恶男人了，接客也指日可待了。”
李蓉翻着白眼：“妈妈你怎么糊涂了，这不是厌恶不厌恶男人的问题，这是金瑶情窦初开了，他们两个私自结情了呢！”
金瑶现在是丽春院的摇钱树，却去和一个穷书生去谈情说爱，这是活生生断了李春花的财路。皱起眉头，李春花严肃道：“看来事态不是我想的这样了，好好一颗大白菜却让猪给盯上了。”
看着金瑶难过，李蓉比吃了蜜糖还要开心，连忙说道：“妈妈要乘早，现在去阻拦还来得及，等到他们两个‘病入膏肓’了，那就‘无药可救’了。”
李春花点了点头，又笑着道：“蓉姑娘，跟你说一桩事情。”
李蓉神情一下傲慢起来：“有什么事情？”
李春花含了三分笑意：“我想着过几天把你上报上去，去怡春院试试，你看看如何？”
李蓉当了许久花魁，气性渐长，现在再也忍耐不住：“妈妈这是什么话？现在我又不是当红花魁，送到那里去当丫鬟女佣吗？当初我要去的时候，你拦着瞒着不肯上报，现在你倒想起这茬来了。”
李春花道：“肝火别这么盛，我不也是为了你好嘛，现在瑶姑娘在这里大红大紫，抢了你的风头，你再呆在这儿，岂不是耽误了姑娘？再说做妈妈的也累，许久不给上头送几个姑娘去，岂不是让怡春院的人生恨。”
李蓉对着李春花冷笑一声：“我肝火旺，伤的也是自己，没人宠幸，耽误的也是我自己。犯不着妈妈操这份心。要往上头送姑娘，你去找瑶姑娘好了，不要拿我当枪使。”
李蓉失了红火之势，要是去了怡春院也不会有多大势头，反而更加埋没了。况且送去李蓉，也是李春花想要保住金瑶，送去了一个李蓉，上头也不好意思又问一个去。李蓉自然是知道的，恨着李春花的无情：“妈妈你做人实在太过分了，当初丽春院犯难的时候还不是我一人撑起来的，现在好转，就要过河拆桥。”
说着伏在床上呜呜咽咽哭了起来，李春花知道说坏了，却只拿着画也就走了，到底没有去安慰她。
走出房子，李春花叫了账房的管事出来，叫他认了上面的诗词，老管事拿起来仔细望了好久，慢吞吞道：“我也不大清楚，不过这好像是诗，诉儿女情长的罢。”
这样一来，李春花心里就不平了，连忙找到金瑶：“这幅画你看看。”
金瑶才起床，正在妆台梳着头发，听她一言，接过来一看，瞧那画风也知道是聂坤的。转眼看着上头的诗，不由纳闷他怎么题上这样悲戚的诗，总觉征兆不好。又对李春花道：“这幅我想是聂坤带给我的，昨晚我回来躺下才想起，他画还没给我呢。”
李春花冷笑道：“可不是这一幅画的事情罢，你和他是不是情投意合啊。”
金瑶面上泛红，卷起画收进大衣柜里，一面关柜门一面道：“什么情投意合，不过聊的来，经常说话而已。”
李春花挥着手帕：“你别以为我不知道你的心思，我倒是和你说，你是不能接私客的，若要和他那个，他要先给银子给我。”
金瑶登时沉下脸来：“妈妈一天到晚心里想着都是什么污秽玩意。我和他相识这么久，一直以礼相待，才没妈妈口中那么不知廉耻。”
这话的确，聂坤家里世代都是读书人，到底知礼，金瑶以前也是大富人家之女，“矜持”二字早已深刻皮骨，两人虽心有情意，却连手也没碰过，顶多凑近一点说说话。
李春花自然是知道的，若是这样，也不好怎么说金瑶。硬的不行，李春花就来软的，当即耳提面命：“瑶姑娘，妈妈也是为了你好，才说得偏激了。你和他有那份心，我是知道的。只是你想他一个穷书生，能给你富贵的生活吗？每日吃粗面嚼山菜的，那样的苦日子你真心过不来。”
金瑶重新坐到妆台上，拿着那把牛角梳：“说的我没有过过苦日子似的。只要能嫁给他，便是饿死我也愿意。”
李春花彻底恼了，软硬都不吃，便甩下狠话：“那你先去攒了五千两银子给我再去想办法饿死。”说着夺门而出。
梁钰茜早就醒来了，只是窝在被窝里躲懒，听了李春花的话也坐不住了，连忙爬起：“瑶儿，你何苦跟着妈妈对着干，对你没什么好处的。”
金瑶将手里的梳子紧握着：“她每日想的都是银子，又没有我，我为什么要遵从她。再说无论如何，我也要嫁给聂坤，我们两个谁离了谁，也不能活下去。”
梁钰茜感叹：“瑶儿，你是头一次倾心一人吧。”说了连忙转移话锋：“我牵着你去倒走罢。”
两人梳妆清洗完毕，便来到院中。时辰还早，院里头笼罩着一层淡淡雾气。挨着墙沿，金瑶一步步往后倒走。梁钰茜在金瑶背后，牵着她的手领着她走，以防她看不到后面的地而摔倒。
梁钰茜到底忍不住，又是自责又是担忧：“早知道我不该和他说那一句玩笑话，让他真找上门来。”
金瑶纳闷了，笑道：“你这是说哪里话，我谢你还来不及呢。要不是你，我也不能认得他。以前我一直觉得，被陈大娘卖到这里，是我这一生的痛楚。现在想想，我倒还真有点感激她呢。”
梁钰茜紧了紧金瑶的手：“你真是疯魔了，不要陷进去太深了。”
话说回来，李春花在金瑶那里寻了气，是一肚子火。坐在丽春楼的大厅里，有客人来，也并不去招呼，幸好有姑娘小厮女佣们上前招待。
李春花喝了一口茶，柔肠百结。李蓉是个气性大的，又过了气，和自己争吵，也没准备将她怎样。可现在金瑶也对自己态度硬朗起来，总是要想法子治治她才好，否则以后无法无天，根本不将自己这个老鸨放在眼中了。
正是心中怒火旺盛之时，聂坤又走进了丽春楼。
☆、柔心
李春花一面招手一面笑喊：“聂书生，你过来罢。”
聂坤本在人群之中寻金瑶，听了李春花的喊唤，连忙跑上去，毕恭毕敬问道：“有什么事情？”
李春花摩挲着桌子，打量着聂坤：“大事情也没有，就想和你说说话。”便问了一通聂坤生辰八字，家里的情况，以后有什么打算。
聂坤一一如实答了，听了聂坤的回答，李春花道：“还想考状元呢？”聂坤道了一个“是”，李春花唇边起了一丝冷笑：“原来是这样，有抱负自然是上等人。不过话说回来。你可不知道罢，瑶姑娘有病。”
聂坤坚定地道：“不管她身子强健也好，孱弱也罢，我也不会再意，更不会抛弃她。听说她腰背不好，我以后绝对不会让她干重活，劳累了自己。反正我要尽我能力去保护她，让她过上好日子。”
李春花道：“哎，哪是这个！你也太天真了，没听过花柳病罢。”凑到聂坤耳边嘀咕几句，聂坤听了，红着脸道：“妈妈你别乱说，瑶儿才不会有。就算是有，我也不在意。我喜欢是她的心，不是她的身子。管她如何，我都要娶她为妻。”
李春花啧啧嘴儿，取笑道：“哎呦呦，瞧把你能耐的，娶她为妻，你祖宗的脸都不要了？她是这里的姑娘，你娶回去，岂不是给自己家抹黑？祖宗十八代的脸都被你丢光了。”
聂坤攥着袖子道：“读书人才不迂腐，她比谁都干净，比谁都高贵。倘若我爹爹在天之灵知道他的儿媳妇是这样的品德，断不会觉得没脸。”
到处都说不听，李春花怒火更加旺盛：“你直说，其他的姑娘比不比得上？别要瑶姑娘了，其他的随你挑。几个都成。”
聂坤话语中带着几丝愤怒：“妈妈也太小看我了，看来妈妈不知道我的为人，也没有必要再交谈了。”
聂坤转身要去找金瑶，李春花彻底恼了，掏出五十两银票�