“我们探测到了某个物体，马诺利，”罗丹解释道。“请向它发出无线电信号，听一下有没有回答！布利会将坐标告诉您。”
“好的。”
“布利开始讲话！”
“马上就讲。”
当“好望号”以中速飞临巡航飞船残骸和边缘地带的亮点上空时，布利在读着不断变化的坐标。
马诺利医生用定向天线和广角仪表在工作着。
过了一会儿他报告说：“我没有得到回答！”
罗丹命令：“仍然注意着仪表，我再飞低一些。”
绕了一个大圈，又接近了残骸场地，“好望号”降低了飞行高度。与地面的距离一直还有八十公里。
罗丹想，飞船上用的望远镜现在应该可以识别出发光的物体了。他怀疑他找到的是个体变形者的踪迹。对这种怀疑又没有任何理由，大概除非是这种情况：让这么显眼的东西放在一个人类飞船早晚会到来的地方，与个体变形者非人的狡猾有矛盾。是一个陷阱吗？
罗丹转过了身。托拉坐在克雷斯特身边其中的一张床上。这些床都靠着圆形中央舱的墙壁放着。
“托拉，请您来指挥战斗，好吗？”
托拉的脸上显出了无聊的样子。她点了点头，站起身，走向了控制台。在控制台的按钮内有操纵“好望号”所载武器的几乎一平方米面积的导线。
罗丹让飞船垂直地停在了那个亮点的上空。
“布利，那是什么？”
布利调整着望远镜，将图像投射到了一个屏幕上。
“我的天，”他叹息着，“是像‘星尘号一样的一枚地球火箭！”
罗丹点着头。他猛地在沙发椅上转了一圈。
“着陆！”他命令道。
“等一等！”
布尔的喊声让他在空中运动着的手停住了。
所有的眼睛都看着微波定位仪的屏幕。那上面可以看到像亮的光斑一样的陌生的火箭。两个小白点从光斑处消失了，并以惊人的速度向屏幕中心运动着。
布尔摇着头，眼睛由于非常惊讶而睁得很大。
“这不可能是真的！”他轻轻地说道。“他们在朝着我们射击！”
几小时以前曾发生了下面的事：
西方国家的一艘星尘级飞船和旨在从其背后打破第三势力能量与知识垄断的最后一次尝试的“灰狗号”未被人发觉地到了月球上。按规定，它到了残骸区边缘处预想的着陆点。乘员们希望能在那里找到阿尔孔人技术的剩余奇迹，并开始最后的着陆。
对于“灰狗号”来说，在月球着陆是一次最困难的动作。飞行可以靠装有地面引导信号的自动驾驶仪不间断地进行。然而着陆点却在无线电技术的作用范围之外，而且在着陆过程中需要训练了几个月的飞行员良好的技巧。
这两名飞行员是迈克尔·弗雷特中校和康拉德·德灵豪斯少尉。火箭在着陆时完成的整个行动都是由他们做出的。兵器参谋罗德·尼森上尉和缴获物打捞专家威廉·谢尔东少校暂时没有任务。他们正躺在减压垫上休息。
德灵豪斯声音有些嘶哑地报告：“一切速度都是零到垂直运动！”
弗雷特中校答道：“垂直速度每秒十米，恒定。恐怕可以说：我们像一片树叶一样在徐徐降落！”
弗雷特与佩利罗丹少校来自同一所学校，但比罗丹早一年。他似乎与罗丹是同一类型：高个子、严肃，但眼角处有些鱼尾纹。这使得那张严厉的脸上又带上了严肃。
两位飞行员穿的都是连体的航天服，头盔被打开着，因此他们不用辅助的麦克风便可通过衣领和头盔壁之间的空隙进行交谈。
尼森和谢尔东却按照宇宙空间的要求穿戴得一丝不苟。
“距离四千！”德灵豪斯报告。
他第一次看了看弗雷特，并允许自己笑了笑。他的头盔戴得很低，样子很像个成心不买票乘车的学生。
“继续减速！”弗雷特说道。
飞船因减速而晃动了一下。几秒钟以后月球的微弱万有引力便又传播了开来。
“垂直速度每秒六米。距离？”
“距离三千三百米，先生。”
弗雷特满意地点着头。着陆在按计划地进行着。
“灰狗号”恐怕再有十分钟便可走完余下的三千三百米的距离。而对于乘员来说，这却是相当长的时间。到现在为止没有出过一点儿毛病。据弗雷特的看法，出现不成功地着陆，那是不可能的。
弗雷特虽然不赞成他这次任务的目的，但他还是全心全意地干着这件事。第三势力建立初期所有火炮都向它的电能防护罩开火的时候他就在场，但他逐渐地确信，地球上某个大国能背着罗丹成功地得到阿尔孔人部分遗产的时代已经一去不复返了。
尽管如此，他还是接受了这项任务，因为人们无法要求他在遇到罗丹时对罗丹抱敌对态度。
谢尔东在安全带允许的范围内将他那不成比例的身体向一边动了动，通过头盔麦克风嘶哑地喊道：
“还需要多久？我已经激动得要死了！”
弗雷特向他摆了摆手。
“只还需要几分钟。距离？”
“一千八百，先生。”
“好。”
月球的表面就好像是一个不很深的碗。“灰狗号”正慢慢地向月球降落。“灰狗号”应该降落的那个地方似乎又光又平。
弗雷特并不相信表面上的推测。除了监控与月面距离的任务外，德灵豪斯还在监视着一部能从一百米的高度向下发现一厘米以下高度差的仪器。
“灰狗号”像“星尘号”一样也装备有由液压控制的着陆支架。这些支架在不平坦程度达到三米的情况下可以很舒服地进行调整，在不平坦程度达到七米的时候可以不太舒服地进行调整。
“地面形状怎样？”弗雷特问道。
“到现在还很好，先生。没有超过四米的不平坦地方。”
“距离？”
“九百，先生。”
“请您在四百米距离时通知我。我们还要再次减速。”
德灵豪斯点了点头。弗雷特的目光在仪表上来回地看着。
燃料显示燃料箱有百分之六十的燃料，甚至于还多一些。
这是很有利的。“灰狗号”将可以用空气动力减速和最少地借助火箭来实施返回地球上的最终着陆。现在还在燃料箱中的几乎所有的氢，弗雷特在从月球起飞时都可以使用。
他想到，很好，当我们到达下面的时候指针会大约指到百分之五十五。这仍然比足够的还要多。
“四百米，先生！”德灵豪斯现在说道。减速机动开始实施。
火箭又晃动了一下。
德灵豪斯扶了扶他的头盔。弗雷特看着他并点了点头。
“关闭头盔！”
从这时起谈话便只能通过头盔麦克风进行了。
“二百米！”
弗雷特的左手放在了他航天服腿部的条形隆起处。工作只还能用右手进行了。他的右手紧紧地攥住了紧急加速的主杠杆。这是调节反应堆温度和氢气输入量的机构。
“没有超过一米的不平坦地方，先生！”德灵豪斯报告。
几秒钟过去了。
德灵豪斯开始记数。
“八十米……七十米……六十米……”
“监控！不平坦的地方！”弗雷特喊道。
“没有超出八十厘米的不平坦地方，先生。”德灵豪斯答道。他继续说道，“四十米……三十米……”
然后便停止了。又过了一分钟。
“支架已经着地！我们着陆了！”
“安静！”弗雷特喊道。
支架承受了一部分重量。液压隆起部件从闪光的钢臂上被推了下去。
胜利的喜悦被粗暴地打断了，德灵豪斯报告：“乙支架和丙支架在同一高度上。甲支架为负八十厘米。”
弗雷特摆了摆手，“在一米之下不值得……”
后来还是出了事。
他们听到了激烈的撞击声和响遍了整个飞船的钟声。
“下放甲支架！”德灵豪斯喊道，“调整高度！”
弗雷特将左手向上扯动，并将左手拍打到液压调节器上。当乙支架和丙支架试图克服与甲支架的差别时发生了第二次撞击。接着又发生了第三次撞击！
“继续下放甲支架！”少尉喊道。“我们……先生！月面发生破裂！”
弗雷特在同一刹那也看到了月面的破裂。“灰狗号”下面的松脆月面撕开了黑色的裂缝。裂缝在飞船万有引力的影响下变得越来越宽了。
“注意！”弗雷特吼道。“我在全力加速！”
德灵豪斯一下子向后倒到了沙发椅上。弗雷特紧抓着一直握在手里的手柄，并将它向回拉。
当“灰狗号”对喷嘴的工作发生反应时，倾斜得更快了。德灵豪斯睁大了眼睛在凝视着屏幕。
“不！”他的声音突然变得很刺耳。
弗雷特将手柄拉了回去。
“注意！我们翻过来了！”
再也没有意义了。紧急加速也只能将飞船平着推过岩石的平地，使它撞碎在最近的一座环形山的边缘处。
陷入了月面的支架甲断开了。飞船内的再下面某个机组已经脱离了支撑物，坠落到了地上，砸穿了地面，并迅速向尾部滑去。然后便发生了真正的撞击。
有人在喊叫。舱壁内出现了一道裂缝，使空气呼啸着跑掉了。弗雷特的无意识在等待着最后的撞击。这撞击会意味着彻底的结束。但却什么也没有发生。
一分钟过去了。弗雷特睁开了他为准备死亡而闭上的眼睛，令人难以相信地站了起来。舱内设备、物体和从裂缝处打着卷进来的月尘乱成了一团。
“德灵豪斯！”弗雷特害怕地喊道。“谢尔东在吗？尼森在吗？”
有人在呻吟。
“您在叫我吗？头儿……我还在！”
这是尼森的嘶哑的声音。
“您在哪里，尼森？请您出来！其他人在什么地方？”
“不知道！”尼森哼哼着说道。“我解开这些皮带就过来。这些皮带似乎是束缚着我的惟一的东西。噢，现在好啦！”
一部分破烂东西在移动着。尼森戴着不成比例的头盔把头从一台变了形的高压设备与另一个被揉得不成样子的箱子之间的缺口处钻了出来。
“一切都好吗？”弗雷特问道。
“到现在为止还一切都好。”
尼森站了起来。
“这个舱室变了样了，”他说道。“这里原来是一堵墙。”
弗雷特松开了安全带，站了起来。他的飞行员座椅也来了个空间的转动。
“请您帮我一下！”
他们把破烂东西清理到了一边，到了驾驶舱的后面。尼森抓住了一件航天服的裤腿。
“这只能是少尉。”
他们将他拽了出来。撞击时他从他座椅上被扯了出来，并被抛到了后面。可能撞击使他失去了知觉。无论如何他还在呼吸。
“继续找！”
最后一些东西被扔到了一边。然后他们找到了谢尔东。起初，他们想，他只是没有力气了，但当他们将他翻过来的时候他们发现他的航天服上有一条很长的裂口。
弗雷特站了起来，在凹凸不平的月面上晃悠着。
尼森的沙哑的声音在轻轻地说道：“很抱歉，谢尔东！”
他们继续清理着，直到他们使空气闸门的竖井露了出来。竖井壁上的梯子已经变了形，有一部分已经脱落。然而他们已经不再需要这梯子了。竖井现在已经成了水平的。
“注意少尉！”弗雷特命令着，并爬进了过道。
他好像到了另一个世界。除了梯子之外，空气闸门的竖井并没有损坏。弗雷特开始挖掘希望。再往尾部方向的上方撞击一定比较轻。
他来到闸门处，打开了内门进行检查。空气已经没有了。但当他换挡到紧急操作时，小灯按习惯的顺序亮了。闸门是好的。
弗雷特放弃了继续检查。他回到了驾驶舱。
德灵豪斯刚刚开始苏醒。
“您怎么样？”弗雷特问道。
“谢谢，先生。”少尉呻吟着。
在尼森的帮助下他站了起来。他在他的航天服上摸着，想找出他疼痛的地方。
“似乎一切都很好。”他嘟囔着。
弗雷特满意地点着头。
“那么我们就要开始工作了。”
他们扑到了工作中去。这是驱散灾难的最好的方法。
报告很快会来的！
“无线电器材全都坏了！”
“反应堆电子设备中断！”
“紧急线路还完好！”
最后是尼森胜利地喊叫：“整个武器情况没有损坏！”
弗雷特确认干粮储备几乎还完整。他发现氧气的备用储备没有损坏。如果他们能找到一个外壁没有裂缝的舱室的话，他们可以用空气充满飞船的一个舱室。反应堆电子设备的损坏可以进行修理。但修理已经没有意义了，因为“灰狗号”再也竖不起来了。他们爬了出来。外皮成了波浪状的和被扭曲了的。在甲支架应该找到支撑的地方有一个大黑洞。黑洞边缘的月面也就几厘米厚。
弗雷特说道：“我们原准备待十四天。至少过十二天地球上才会关心我们。这么长的时间我们坚持不了。所以我们要上路。”
德灵豪斯目光的方向使他们感到恼火。
“先生！那里！”
少尉的胳臂举了起来。弗雷特转过了身。他从眯缝在一起的眼睛里在黑色的天幕上看到了一个光点在高速地运动着。
“陌生生物！”尼森咂着嘴喊道。
“什么陌生生物？”
“个体变形者，那些昆虫！”
弗雷特犹豫着。
“尼森！坐到您的炮位上去！听命令开火！”他喊着。
“是，长官。”
尼森很快地跑开了。
“少尉，我们留在这里。里面我们什么东西也没有丢失。”
德灵豪斯点着头，仍盯着那个光点。
那个光点向“灰狗号”残骸的上空飞去了，划了一个弧形，又飞了回来。
“光点更低了。”少尉说道。
“尼森，高度多少？”
尼森立即答道：“如果我的客人还好的话，是八十公里，长官。”
“您用紧急线路一次可以发射多少枚火箭？”
“两发，长官。”
“好。那您就开火！”
作战火箭的发射管像整个飞船一样也呈水平方向。当尼森开火的时候，月面在颤动，残骸发生了倾斜。尽管开始的方向很不利，但火箭还是呈一个弧形几乎笔直地射向了月球的天空。
“毫无疑问！”罗丹生硬地回答着。“或者是他们失去了理智，或者是他们……”
他转过身，看到托拉正在炮位上鼓捣着什么。
“托拉。”罗丹禁不住地喊道。
托拉正在用那张开的手去扳一个电闸开关。罗丹那远远的一跃来得太迟了。他粗暴地抓住了她的肩膀，将她抛到了一边。她愤怒地喊叫着栽到了地上。
罗丹将开关扳了回去。
“布利！”
“到，头儿！她正在用解体枪射击。”
马诺利报告：“注意！防御！”
两枚作战火箭飞了过来。“好望号”的电能防护罩改变了它们的航线。它们没有危险地从飞船旁边射了过去，并消失在空间中。
托拉站了起来。
“您决不能再忘记，”罗丹说道，“您也必须等待我的开火命令。如果那下边的人出了什么事，我会找您算账的。”
托拉就站在他的对面。
“您成功不了！”她着嘴说道。“我们受到了攻击。而且人若犯我，我必犯人！”
“您把这叫攻击？自从我认识您以来，您总是拿地球的不发达技术取笑。现在您感到了这种技术的威胁了？”
“他们消灭了我的