“您把这叫攻击？自从我认识您以来，您总是拿地球的不发达技术取笑。现在您感到了这种技术的威胁了？”
“他们消灭了我的巡航飞船！”
“因为您未能保护它！”罗丹说道。“这艘飞船能毫不费力地抵御地球的任何武器。这您是知道的！”
托拉沉默了。她眼睛中的红色从几乎合上了的眼皮中间射了出来。
“好啦，”罗丹声音很疲倦地说道。“我们着陆！或许还有东西要救援。”
尼森的喊叫引起了他们的深思。
“我的天哪，这是什么？”
他们为了观察爆炸曾对火箭的飞行进行了跟踪。现在他们猛地转过了身，盯着飞船的残骸。
弗雷特看到有东西从外皮上脱落了下来，慢慢地落到了月面上，并在飞行中变成了灰尘。当他理解到发生了什么之前残骸的多一半都变成了灰尘。德灵豪斯叹息着。这使弗雷特又陷入了思索。
“请您不要动！”
尼森答道：“是，长官。我在等着。”
我的天，弗雷特禁不住想到，我们攻击错了！
地球这时对阿尔孔人的武器已经很了解了，以至于弗雷特能够识别出他的飞船被摧毁的样式。其微观结构上与使固体分子结合成晶体的场相类似的电场，瓦解了晶体，并使分子游离了出来。剩余下来的只有原来固体组分构成的稀薄气体。
德灵豪斯伸长了脖子凝视着这被摧毁的过程。“灰狗号”的外壁瓦解得什么也没有剩下。整个过程持续了四五秒钟。失去了支持的反应堆、喷嘴和燃料箱都滑到了月面上。
弗雷特屏着气息看到坠落下来的部件没有再受到攻击。当沉重的反应堆晃晃悠悠地停下来的时候，他开始相信这个奇迹。轰击停止了！
“尼森！”他说话的时候声音弱得上尉刚好能够听到。“到这里来！”
就在这时，一个黑影来到了阳光普照的平原上空。少尉惊叫地转过身，被吓得一瘸一拐的。
然而这只是球形飞船在开始着陆。
尼森在三个季度前曾经看到过它。那时他和弗雷特一起曾攻击了其残骸就在他们面前的那艘巡航飞船。
“真大！”他害怕地说道。
弗雷特望着球形飞船。好像他的心情重新又平静了下来。“好吧，我们过去道歉吧！”
罗丹看见了三个人在越过布满飞船残骸的平原。距离近得可以同他们用头盔麦克风来交谈。
“请你们保持理智，”罗丹严厉地命令着，“放弃一切无意义的做法！”
“好的，罗丹，”过了一会儿传来了弗雷特的回答。“我们会像您对三名被搁浅了的宇航员所期望的那样理智。”
罗丹在听到这个声音后突然惊呆了。
“是谁？是您，弗雷特？”
“是的，是我。”弗雷特低沉地叹息着。
“是谁和您在一起？”
“尼森上尉和德灵豪斯少尉。”
“好。你们请进来！”
罗丹认识尼森，而对德灵豪斯他却从来还没有听说过。
他转过了身，因为他身后有什么东西发出了沉闷的响声。是托拉。她激动地把床折了起来。
“弗雷特！”当罗丹望着她时她说道。“曾经毁灭了我的巡航飞船的那个人！”
罗丹没有让她继续说下去。
“弗雷特不是单独的一个人。整个罪过不能由他来承担。如果想一想他只是执行命令的话，就根本不能由他来承担。”
托拉的眼睛里喷出了火焰。
“您同这些人有什么打算？”
“将他们带上，您是怎么想的？”罗丹干巴巴地说道。
“不行！我不允许！我是巡航飞船的机长！”
“巡航飞船已经不存在了！”
“这艘子飞船是巡航飞船的一部分。我们不会让这些人上飞船！”
愤怒起来她似乎并不怀疑这件事情已经作出了决定。
然而却还没有结束。所有在场的人都不能眼看着这种感情不管，而变成一场非常特殊的斗争的见证人。
罗丹转向了布尔。
“布利，打开甲空气闸门！”
“照办！”
托拉已经转过身去。当她听到了罗丹的命令时又转过身来。“我已经说了……”
“您说的我并不感兴趣。”罗丹答道。
“这三个人不能上我的飞船”，托拉急忙说道。“我想，我表达得够明白了。我禁止……”
“您不能禁止。”罗丹语气柔和地劝着。
托拉还想说的余下的话变成了嘟嘟囔囔的声音。她失望地耷拉下了双肩。
克雷斯特站了起来，拉着她的胳臂把她带出了指挥中心。
罗丹皱起了眉头。布尔叹息着。
从外面过道里传来了啪嗒啪嗒的脚步声。弗雷特那高个子的身影出现在了门口。
“您面前看到的是一个非常后悔的人，先生，”他对罗丹说道，“他因为误解而请您原谅。”
“什么误解？”佩利问道。
“我们把你们当成了个体变形者的飞船，并曾试图将它消灭。”
“为什么你们对我们的呼叫不回答？”罗丹问道。
“我们不知道您呼叫过我们。我们的火箭在着陆时断裂了。所有的发射与接收设备也都完了。”
“你们想在月球上寻找什么？”
弗雷特垂下了目光。
“你们可以给自己以回答，”罗丹愤怒地继续说道。“你们恐怕是要到巡航飞船的废墟中去搜寻，看一看你们能不能为北约的总参谋部弄几件可使用的武器，不是吗？”
弗雷特没有回答。尼森上尉却从他身边挤了过去，站到了罗丹的面前。
“罗丹少校，”他说道。“您自己曾是我们中的一员。您刚从军士学校出来时我已经就是上尉了。您了解航天部队的情况。我们得到了飞往月球搜寻残骸的命令。您像我一样知道，如果我们不立刻登上火箭飞走人们会如何处理我们。”
“你们本可以通知我的。”罗丹答道。
这时尼森突然严肃了起来。他比以往声音较轻地答道：“把他的祖国抛到后面并建立自己的组织，不是每个人都可以做的事。”
每个人都听懂了尼森指的是什么。每个人都等待着罗丹的反应。
罗丹像一尊塑像一样一动不动地站着。
看不出这些谴责对他产生什么影响。
最后他伸开了胳臂把手伸给了尼森。
“好，上尉，”他微笑着说道，“您赢了。”
他转过身，离开了指挥中心。克雷斯特在走廊上迎面走了过来。
“她现在怎么样？”罗丹问道。
“她很好，”克雷斯特答道。“我不会代替她第二次这样做的。”
罗丹耸了耸肩。
“我不能不这样做。”
克雷斯特点了点头。
“您不知道在您的目光中蕴藏着多么巨大的能量。我相信，我是惟一充分地受到过这种打击的一个人。”他冲罗丹微笑着。“您那时一定非常气愤。请您考虑这样一件事：阿尔孔人的头脑虽然比人类更有锻炼，用得也更好，但由于退化她的抵抗力弱多了。您可以用您情感上的攻击使她变得疯狂起来的。”
罗丹点着头。
“我不知道这些。或许我当时也会这样打算，我指的是在那个时刻。”
当克雷斯特沿着过道向指挥中心走去的时候，害怕地望着他。
罗丹腾出了时间乘着“好望号”飞得很远，以便能与华盛顿进行无线电联系。他与华盛顿的负责人进行了详细的交谈。他推测就是他们给弗雷特下达的飞往月球的命令。人们对这个事件向罗丹表达了真诚的遗憾。罗丹本人对此并不满意。他开了他的价。另一方感到很惊讶，但后来对要求却没有再提出任何理由。
于是罗丹立刻又把“好望号”重新降落到了月面上，并把“灰狗号”剩下的三个人叫到了他的指挥中心。这时，人们已经把自己的舱室分配给了他们。
“我已经与华盛顿通了话，”他开始说道。“他们道了歉，但对此我没有太在意。我提出了一个希望。由于形势的关系他们满足了我的愿望。”他意味深长地把目光从弗雷特移到了尼森身上，又从尼森移到了少尉的身上。
“我很想把你们留在我身边。”罗丹说道。
弗雷特把眼睛眯缝了起来。德灵从他的沙发椅上跳了起来。只有尼森没有什么反应。他却第一个说道：“我已经对您说过我的看法了，少校！”
罗丹摇了摇头。
“要求你们到我这边来不是出自纯粹的爱。我可能需要三名很好的航天飞行员。如果你们同意的话，航天部队会给你们颁发荣誉告别证书的。你们只需要说愿意或者不愿意就够了。我给你们二十四小时的考虑时间。多谢，我的先生们！”
他站起身走了出去。
两小时以后他得到了回答。这回答与他想象的一样。
罗丹微笑地握着三个人的手。然后他说道：“有大量重要的工作要做，我的先生们！我们很忙。对巡航飞船残骸的调查将需要几天的时间。”
调查持续了四天。但这时间的花费是值得的。
罗丹从地球上带来了一部分机器人。“好望号”的这些机器人从巡航飞船几乎没有损坏的内舱中清理出来了一切看来可以使用和飞船能够打捞出来的东西。有一部分东西不得不垛起来。机器人用巡航飞船墙壁的还能使用的板材建起了一个能安置残余打捞物的帐篷。
罗丹将他们打捞出来的机器和设备拉了一个清单。一大批是星系之间交换贸易的有用物资。那些机械罗丹认为可以用来解决第三势力资金方面的忧虑。霍默·Ｇ·亚当斯的手里一旦有了出卖这些机械所得来的资金，他便可以把他的天才应用到本来的任务上去了。
为了自己的需要，罗丹保留了一系列重型的射线自行火炮、便携式能量武器和一整套的专用机器人制造设备。
对巡航飞船的清理还有一些附带的成果。罗丹自己没有去管。有托拉去讲给他听。
在“好望号”飞船上，罗丹有他自己的舱室。用来运送较多乘员的其他大容积飞船也跟这个一样。
托拉已经两次认为有必要到罗丹那里去，但自上一次以来却已经过了好几个月了。
所以罗丹对今天晚上在他的舱室内遇见她感到很意外。她舒服地坐在一张沙发椅上摆动着双脚。晚上指的是地球的时间。外面的巨石上，阳光几乎与四天前“好望号”降落在“灰狗号”残骸旁边的时候没有两样。
托拉显然不想再回过头去谈美国飞船那几个人的事。她友好地看着罗丹说道：“我认为现在我们应该有一个良好的关系了。”
罗丹没有掩饰他的惊讶。
“您的感情变化无常，”他说道。“这次是什么东西感动了您？”
“是更深入的认识。”她答道。
罗丹试图弄清楚她指的是什么。
“那好吧，我们做些什么呢？”
“比如我想向您保证，”托拉说道，“我不想再向您作为这艘飞船和所有我们还要建造的其他飞船的机长的地位挑战了。”
罗丹点了点头。
“为此我感谢您。”
他说得很慢，并试图使他的声音温和一些。“另一方面，在有些事情上我还要依靠您的建议。”
托拉微笑着。
“你不要这么说！您知道得像阿尔孔人巡航飞船机长那样多。”
她作了妥协，罗丹想到。这会意味着什么呢？
“我们现在将飞往您称作金星的那颗行星，不是吗？”
“是的……是的，当然。”罗丹心不在焉地回答道。
“好望号”上的每个人都知道这个。
“我们能一下子把从巡航飞船中打捞的一切都带上吗？”
“不。我们必须飞三次。”
“这时间就长了，”她说道。“您能那么久单独地把地球撂在那里吗？”
“为什么不行呢？拉斯 楚拜是一个很可靠的人。当 什么地方不对头的时候，他会通知我的。”
托拉还一直在摆动着双脚。她好像在寻找她还能说的话。当她什么也找不到了的时候便站了起来把手伸给了罗丹。罗丹想起了几天前他们在戈壁中的会见。
“祝我们合作愉快。”她说道。
罗丹不知道这整个谈话到底有什么要说的。长时间以来他第一次感到不安。
他说道：“假如我们能经常地以这种方式谈话那就好啦。”
托拉点着头。
“我不会成为障碍的。”她说着离开了舱室。
起飞前不久，罗丹与克雷斯特有过一次谈话。他在此之前曾或多或少地找过她。他相信，从克雷斯特处能够更多地了解到托拉的情况。可是当他与克雷斯特坐到一起时他并不知道他能用言语表达出他的忧虑。
他很坦率地讲出了他的思想，使克雷斯特从脸上就看到了这些。
“巡航飞船怎么样？”克雷斯特问道，因为这个问题在他看来太棘手，以至于他恐怕不能直接来处理此事。“有没有什么可能性使我们至少能让内舱再动起来？”
“您指的是作为空间飞船用？”
克雷斯特点着头。罗丹却当即摇头作答。
“不可能。与动力有关的东西什么也没有剩下。我们援救了专用机器人的制造设备。这会对我们有帮助。”
“连专用机器人也算在内，我们需要多长的时间能在地球上建造出第一艘真正可以进行空间飞行的飞船？”
罗丹耸了耸肩。
“很难说。”
“我认识一个人，”他调皮地说道，“她将她的过分骄傲寄托在她不靠任何值得蔑视的不发达民族的帮助便可找到她回家之路的希望上。当他看到希望不能实现时……那时发生的事，您自己都经历过了！”
罗丹听懂了。
“您的意思是她曾一直在相信可以重新使她的巡航飞船能够飞行？”
克雷斯特点着头。
“她一直没有放弃这个希望。我想，她需要转移一下注意力。”
“这条路对她是开放着的，”罗丹简单地回答道，但在他的内心里他却已经热切地在盼望着他与这个阿尔孔女人下一次的会晤。
第十四章
“好望号”到金星的飞行过程中没有发生任何事件。一亿八千公里的距离在三小时内就走完了。
对于美国的这三名航天员来说，这次飞行的经历满足了他们接受能力的极限。在这几个小时内，连尼森都禁不住惊奇得一句话也说不出来了。弗雷特意识到了阿尔孔人的空间飞船能作这种飞行他们的技术一定远远地超过了地球。突然他感觉到自己很渺小，并开始问自己，罗丹坚定地做了这些一定克服了许多打击。
随着减速制动，金星的黄色球体从前进方向上的昏暗中显现了出来。开始时屏幕上只有一个模模糊糊闪动着的光点，但几秒钟以后这颗布满了云雾的行星便可以看得很清楚了。黄色的球体超过了屏幕的边缘，并失去了亮度。金星大气的风暴般的运动也可以看到了。金星的自转周期有二百四十小时，它的一天有地球一天的十倍那样长。另外，金星与中央星体太阳的距离比地球近三分之一。这两者使得金星虽有大气保护但昼夜温差仍然很大。昼夜温差又造成了风暴。与金星风暴的威力相比，加勒比海的飓风简直就成了一缕柔和的轻风。
“好望号”这时却没有受到这风暴的影响。虽然它进入到金星大气层以后成了前进时速为五百公里的风暴的一个很好的目标，但飞船那保持稳定的能量却足以使它保持在正确的航线上。
布尔接受了定位的任务。罗丹在几个月前第一次访问金星时已经将金星的整个表面粗略