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他不知道的是，天京城南门九座堡垒早已缺粮多日，人心涣散到极致，稍有风吹草动就会崩溃。面对曾国荃的猛烈进攻，他们几乎是乐不可支地跑进天京城。
1863年6月底，湘军水军对天京城西面江面要隘九洑洲发动强力打击，九洑洲瞬间陷落，在此之前，还有可怜兮兮的物资通过这里进入天京城，如今，天京城真的只能靠自己了。
曾国藩不容太平军有任何反击的机会，在得知曾国荃围住天京城南门和切断西门与外界的联系后，立即派鲍超渡江围攻天京城北门神策门，如果成功，天京城的末日就会进入倒计时。
洪秀全慌忙在天京城里作法，焚香祷告请上帝拯救他们。上帝显灵了：鲍超正在全力奋战时，突然军中瘟疫大起，他的兵团战斗力锐减。对曾国藩而言，可谓祸不单行，鲍超军中瘟疫大起时，又传来安徽北部和江西太平军大举反攻的消息。
曾国藩只好把鲍超调走，又调走了之前赶来围攻天京的几支湘军，曾国荃才高兴不久，又回到原点：重新孤军奋战。
然而和当年大大的不同，曾国荃在短时间内就招募了四万人，当他重新开始对天京城发动紧锁行动时，人数已达五万。
1864年春节时，天京城仍和从前一样死气沉沉，曾国荃却隐约预料到，长毛匪将有大行动。果然，刚过了正月，李秀成突然从北门杀出，直奔驻扎在那里的湘军。曾国荃明白，李秀成是想打通通往西方的道路。他下令反击，双方在进行了一场惨烈的野战后，李秀成狼狈地逃回天京城。
曾国荃借着这一胜利和敌人失败后的沮丧，同时在天京城东、北两门外发动凌厉的进攻，上帝这次没有再保佑洪秀全，天京城东、北门外的防御全线崩溃，曾国荃用了两年多时间，终于完成了对天京城的全部围困。
这是重大胜利，至少所有人都听到了胜利的前奏。
但曾国荃并不满足，或者说还有些失落。就在他对天京城完成合围前，李鸿章的淮军成功进入太平军占据多年的苏州，左宗棠锦上添花，攻占了杭州。两人所用的时间不超过三个月，曾国荃痛苦地对老哥说，看看人家的效率啊。
曾国藩去信安慰他，只有一句话：“不可着急，不必攻坚，一切小心行事，只在‘稳慎’二字上用心。”
李秀成怕的就是敌人“稳慎”，对方万般小心，你就无隙可乘。当他看向天京城的坚固城墙时，并未感到一丝安全。相反，他觉得这是个监狱、死气沉沉的牢笼，特别是看到半死不活的洪秀全时，这种低落情绪更为严重。
洪秀全用只属于他自己的苍老声音正和他谈话，内容自然是灰暗的。
“他们把天京围死了？”洪秀全问。
李秀成回答：“是，天京现在成了死城。”
“不会死的，清妖围困过多少次，你知道吗？我都记不清楚了，但每次都能化险为夷。什么江南大营、江北大营，全是纸魔鬼，不堪一击。”
“这此和从前不同。从前，敌人在城外防御之外，现在就在城墙外面。”
洪秀全半天没有说话，李秀成看到他眼里突然放出温暖的光来，然后听到仿佛从天外传来的声音：“朕有上帝、耶稣保佑，朕不怕！”
李秀成讶然，其实他听过无数次这种话，只是今天，这种话有了别样的味道。据他所知，耶稣被钉在十字架上时，神情与话语和今日的洪秀全极为相似。
洪秀全看到他在发呆，神秘兮兮地向他招手，像是上帝在召唤迷途之人：“你凑来，我告诉你个秘密。”
李秀成小心翼翼地凑到洪秀全面前。
“再近点！”洪秀全语气中带上了消逝多时的威严。
李秀成把耳朵贴近了洪秀全的嘴。他听到了仿佛从地底传来的史前怪兽的声音：“我不相信你们任何人！”
李秀成惊骇万分，慌忙跪倒，却不知说什么。
“你起来！”洪秀全微微闭上眼，回想往事，这往事先进入他的脑海，然后从他的口里流出，“当初和一群兄弟扯旗造反，他们都说要辅佐我直到去见上帝。我封他们为王，毫不吝啬。可惜，南王冯云山和西王萧朝贵还没打到天京就死了，没有福气。东王杨秀清是个人渣，我说自己是耶稣的弟弟，他就装神弄鬼说自己是耶稣。这种人野心勃勃，想要取我而代之，我岂能容他？他不是好鸟，北王韦昌辉更不是，石达开也是混账，带走了几十万人马啊。并肩作战的兄弟都靠不住，何况是你们这些人？！”
李秀成断定，洪秀全还没有疯，但离疯不远了。他对洪秀全可是忠心耿耿，太平天国的后半截，全靠他和陈玉成在苦苦支撑。他为这个狗屁天国贡献了一切，得到的却是洪秀全的不信任。
这让他苦不堪言，心情极度沮丧。但责任心仍让他死心塌地为洪秀全着想，为这个大厦即将倾倒的天国着想。在洪秀全发了一顿回忆牢骚后，他鼓足勇气，向洪秀全献出当时唯一的完美计策：撤出天京转入江西，和分散在各处的太平军会合，才可重整旗鼓。
洪秀全两眼冒出令人悚惧的火来，他咆哮道：“朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡，作天下万国独一真主，何惧之有？不用尔奏，政事不用尔理，尔欲出外去，欲在京，随你便。朕铁桶江山，你不扶，自有人扶。你说我没有兵，我的兵多过长江之水，何惧曾妖（曾国藩）！”
李秀成跪在地上，纹丝不动。他做出正确判断：洪秀全离疯越来越近了。还是使命感和高度责任心，让李秀成决心想方设法保住天京。
难度太大，首先就是吃的问题。天京城断粮多日，纵是洪秀全的宫廷里也已无隔夜粮。洪秀全给他解了这道难题，他说：“甘露可以养生。”
李秀成没听明白，洪秀全鄙夷地看着他说：“就是你们凡人所谓的野草。”
他妈的，人又不是牛，怎么能吃草？上帝好像从未说过甘露就是野草啊。
洪秀全发现了李秀成的疑虑，不禁恼火。他穿起龙袍，跑到宫外，在荒地上抓了一把草，塞进嘴里拼命地咀嚼，那动作和一头牛吃草没有区别。
李秀成和护卫们看着天王吃草时坚定无畏的样子，大为震动。由于口里被草填满，洪秀全只能“呜呜咽咽”地招呼他们，意为，来吃，真的好解饿啊！
李秀成无奈，只好陪洪秀全吃草，紧接着，他在洪秀全的命令下，把吃草推向整个天京城。洪秀全以身作则，吃得最多。有一天，他和李秀成正在谈事，突然感觉眼冒金星，他大叫一声：“上帝来啦。”然后一个跟头从椅子上倒下来，由于事出突然，身边正在吃草的护卫们半天才反应过来，慌忙把他扶回椅子，又去找医生。
医生来后，大致看了下，做出正确诊断：“中毒，需要马上进行抢救。”
洪秀全从朦胧中醒来，摇头说：“不必医治，我不相信中医，我有上帝保佑，死不了。”
其态度之坚决，李秀成也无可奈何。洪秀全自信奉他心目中的上帝后，有病从不医治，任病自好。大概是他从前得的病都不重，所以每次都会痊愈。越是如此，他越坚信上帝的力量。而这次，上帝的力量不见了，他中毒太深，在生命最后的光阴中，他成了个货真价实的病夫。
连天王都中毒了，天京城的百姓自然不会继续吃草。李秀成只好让士兵在城里空地种植谷物，但谷物不是今天种明天就能吃的，所以粮食问题仍然是严重问题。
天京城内大约有三十万人，部队有十万人，李秀成为了缓解粮食压力，陆续把城内的妇孺放出城。
这是很妙的一招，曾国藩如果不给这些人吃的，或者说杀掉她们，就会陷入“不仁不义”的舆论中。
曾国荃硬着头皮接纳这些妇孺，并把消息告诉曾国藩。曾国藩教训他，“慈不带兵，你把粮食给了这些人，士兵们怎么办。这是敌人的诡计，今后贼巢再向外放人，必须竭尽全力将他们驱赶回去，让敌人养活他们。如果驱赶不进城，就全部杀掉。总之，你不能再把粮食浪费在叛军的子民身上。”
很多人都觉得曾国藩过于残酷，其实对当时曾国荃兵团的情况做大致了解，就可知，曾国藩做了正确的事。
曾国荃虽然在围困别人，可他的粮食供应也出现了危机。
粮道虽然畅通，却没有粮食运来。多年的战争已让天京城周边地区残破凋敝，颗粒难见。曾国荃一直向老哥要粮，曾国藩也毫无办法，因为安庆城也没有余粮，左宗棠、李鸿章虽然在战场上大获全胜，谈到粮食，也只能愁眉不展。
曾国荃隐约感觉到天京城里的太平军比他要幸福，1864年三月底，天京城外的曾国荃和安庆城的曾国藩同时做了个梦，梦境非常相似。兄弟二人都在爬山，爬到顶峰时，见已无路，回头看，来时的路被瞬间成长起来的野草覆盖。曾国荃黯然神伤，曾国藩却默默不语。
两人互相通信，诉说梦境。做弟弟的难过地说：“这个梦我前一年好像经历过，恐不祥之兆。”
做哥哥的说，我先前还认为这是不吉的，听你这么一说，我认为它大吉大利。你看你现在，不是正走在成功的路上吗？如果去年的梦是不祥的，你怎么可能走到今天？
曾国荃丝毫未觉得这是吉梦，他百无聊赖地走上士兵建造的木制高塔，俯瞰天京城，景象让他吃了一惊。天京城北面隐约能见到一片生气盎然，那是谷物的幼苗在茁壮成长。
他险些从高塔上摔下来，在一次主题重复了无数次的无聊军事会议上，他不无忧虑地说：“从前，咱们想进去，城里的人想出来。现在，咱们仍然想进去，可城里的人已不想出来了。他们竟然就在城里创造了一个崭新的天地！”
伴随他这种消极情绪而来的是中央政府的催促，慈禧和奕訢一致认为，曾国荃在天京城下的时间过于漫长，盘古开天地才用了多久？去问问洪秀全，上帝创造世界也才用了几天。你在城下到底做什么呢？你不行，有人行啊，可以让李鸿章去支援你。
曾国荃不知该如何回应中央政府，他征求老哥的意见。曾国藩告诉他：“让人支援你吧。我知道你一直想独占收复金陵（天京）的功劳，可现在的情况不容你如此。”
曾国荃沉闷地回答老哥：“从前最艰难时，我未用他人一兵一卒；如今只剩最后一步，我若用了，岂不是大傻子吗？！”
曾国藩用儒家思想劝他：“人又何必占天下第一美名？你没有在中央政府做过官，你不知道政治的残酷。若人家说你把个人野心置于大清江山之上，你如何回答？”
曾国荃悚然，这个问题岂止是能否回答的问题，简直是人头保与不保的问题，他没有再给曾国藩回信。曾国藩却对请人支援的事犹豫起来，尤其是当他抵达天京城下，看到曾国荃因多日的战事而苍老，因无限的惆怅而孤单影只，不禁泪流满面。
这只是消极的一方面，曾国藩意识到此时不是寻愁觅恨之时。他敞开胸怀，视察老弟的围城工事。
曾国荃建造的围城工事让曾国藩眼前大亮，情绪极为激动。
曾国荃所带的这支湘军，勤奋上进，能吃大苦耐大劳。它们围绕着天京城修筑了一道周长达数公里的壁垒，中间又穿插着一百多个营垒。每个营垒里有数百名官兵。在某些地方，营垒离天京城墙只有一百米。天京城外就被这些小营垒包围，俯瞰它们时，好像是天京城这个巨兽生下的无数小蛋。
曾国藩赞叹之后，突然打了个哆嗦。他问老弟：“那几个营垒离城墙那么近，若敌人从城墙上开枪，士兵们岂不必死？”
曾国荃笑了：“开始，我也担忧这件事。可自从营垒完成直到现在，城墙上从未有人向营垒开过一枪，连箭都未射过。大帅请向城里看……”
曾国藩看向天京城，城里千家万户悄无声息，城墙上连绵数里都无人防守，眼力极好的人才能在城墙上看到一人，那人不似站岗，倒像是站在风景区欣赏落日。
“这个城已死。”曾国藩淡淡地说，他听到老弟的一声叹息，“可惜，城墙太坚固，我们又没有足以摧毁它的大炮，真叫煎熬啊。”
曾国藩从高台上快步走下：“咱们去城墙边看看。”
“不可！”曾国荃拦住老哥，“虽然看上去宁静无事，万一敌人认出您来，给你一枪，可就后悔莫及了。”
曾国藩拍了拍老弟的手：“没事，走！”
走到城墙的一座营垒前，曾国藩吃了一惊。营垒边上，竟然有几个人在摆地摊，官兵们正在和摊主们做交易。他不禁笑起来：“士兵们太清闲了。”
曾国荃急忙说：“哪里清闲，他们这些人昨天挖了一夜地道。”
地道，正是当时曾国荃对天京城所使用的主要攻击手段。湘军士兵在城墙周边挖了无数地道，先向下挖五米深，再横向朝城墙里面挖。本来就很艰巨的工作遇到护城河，更为艰难。湘军必须要斜着向下挖接近三十米，安全绕过河底后，开始向上挖，挖到离地面五米时，再横向朝城墙里面挖。
曾国藩视察天京战场时，他老弟已经挖了三十余处地道。不过，这些地道都半途而废。有的地道还未挖到城墙下，就遇到塌方，倒霉的士兵被活埋。有的在半途遇到也在挖地道的太平军，他们当然是有备而来，不仅带着铲子，还带着火枪，双方一交火，自然是只带铲子的湘军吃亏。
曾国荃想不明白，为什么每次在地道中都能和太平军“偶遇”。后来他才得知，李秀成常常站在高处观望，只要发现地面的野草枯黄，找准位置，让士兵顺这位置向城墙外挖，肯定能在地下碰到灰头土脸的湘军。
好运始终站在太平天国这边，有一次，湘军已神鬼不觉地把地道挖进城墙，一个太平军士兵恰好把枪插入地下，据他后来自己说，只是想休息一下，没想到插进去，枪就如中了地心引力，拼命向地里钻。士兵惊骇之下，马上明白地下有人，急忙呼唤战友，最终，这支湘军功亏一篑。
曾国藩听老弟讲这些事后的几天时间里，精神大为不好，一会儿抑郁，一会儿暴躁，始终无法把心静下来。有一天，他心情很平静，于是对曾国荃说：“还是请援兵吧，李鸿章的淮军装备比咱们强，如果他来，肯定能攻陷金陵。”
曾国荃思考了一会儿，像是做出生死抉择似的，极度痛苦地点了头。
攻陷天京
李鸿章能来，但不能马上来。他先说苏州要维稳，然后说淮军枪炮不熟，需要训练。曾国藩第三次催他时，他又说：“弹药缺乏，正在向上海的洋人购买。”
李鸿章的幕僚为主人着急，劝他说：“曾公是您的恩人，此时正需要您，您怎么见死不救啊。万一曾公急了，我担心你这位置不保啊。”
李鸿章诡异地一笑：“曾公不会急的，我跟你说吧，他催促我去天京，是给北京看呢。”
幕僚大惑不解，李鸿章眨了眨眼，欲语还休，最后扔给幕僚一句话：“你呀，动动脑子嘛！”
他的幕僚想得脑仁直疼，也想不明白这其中奥妙。其实在李鸿章脑子里，这件事太过于简单，简单得幼稚。他了解曾氏兄弟，绝不可能和别人分享收复金陵的功劳。实际上，他和曾国藩在给北京演一出不约而同的戏。曾国藩第四次来催时，李鸿章才给出回复：“我一定去金陵，但时间上，不敢保证。”
1864年6月，天京城里的庄稼郁郁葱葱，和城外的荒芜一比，简直成了绿洲。�