哈丹两臂抱紧椽木，用力之猛，双脚下已踩出个深坑。见我伸手，他缓缓摇头，嗓子已然说不出话来，用口型道：“走！”
我怎么能走？说好了同生共死，我怎么能走！
我驻马不前，身子前倾，再歪半分就要摔在地上。我一定要他抓我的手，跟我一起走，若他不从，我一人苟活，余生又有什么欢喜？
僵持不下，追兵近在眼前，然后哈丹余出左手，缓缓向我伸来。
他一松开，沉重的城门骤然往前窜了一下，好在其余人度气稳住，门才没有合上。我顾不得了，一手抓紧马缰，一手伸向哈丹。然而就在我与他指尖即将交叉的刹那，他突然徒手抓住一支向我飞来的羽箭，反手插在马臀上。
“阿凤，走！”
阿凤迈开四蹄，一路狂奔，我死死拉着马缰也拦不住它的去势。几乎就在我逃出城门那一刻，沉重城门轰然关闭，哈丹留在了城里。
我做了个梦。
我知道这是梦，因为我还在宫里。那是宫里的春天，御花园里的桃花开了，粉嫩嫩的一片，妃嫔们手捏丝帕相携出来赏花，殷燕宁也带着我们这些皇子到花园来，以桃花为题，题诗作文。那时石英的长姐刚嫁与我的四哥，夫妻俩琴瑟和谐，同来宫中谢恩，也带上了石英。石英比我小两岁，他们有心叫他与我这个嫡长子交好，于是叫我们一起玩。可我们玩不到一起去，他拿着个小木板在地上刨坑，我坐在池塘边，看桃花被风吹落水中，就这么看了一下午。
然后殷太傅来了，他向我问了好，却抱起了石英。
殷燕宁的姑姑嫁给了石栋将军之子，石英则是石栋将军之孙，两人有姻亲，故而格外亲厚。殷燕宁对我总是淡淡的，若即若离，对石英却十分宠溺。他抱起石英，唤他的小名，问我们下午玩了些什么，石英糯糯地答一句，他赞一声好乖，还走去给石英拿糖吃，都走出一步了，才回过头，像刚想起还有个我似的，尴尬地问：“十一殿下也要一些吧？”
我没说要，没说不要，殷燕宁自己讨了个没趣，走了。石英转过头，歪着脑袋看着我，我摸了摸鼻尖，说了我俩之间的第一句话：“你喜欢吃糖么？”
石英说：“不喜欢，娘们兮兮的。”
他一点都不糯，都是装的，我觉得他跟我一样，心里还有点反感殷燕宁。他后来会对殷燕宁那么亲热，我到现在也想不明白为什么。不过我怎么能想得明白呢？我们从来不是朋友，他是功臣的孙子，我是嫡长子，我们做不成朋友。
我醒了过来。
明明不是噩梦，我却出了一身冷汗。下意识摸摸身边，半边床铺空荡冰凉，那个总将我搂在怀中的人今天不在了。我闭上眼睛，片刻之后，记忆涌了上来。
我问身旁的军医：“朕睡了多久了？”
军医拧了帕子为我擦脸，边擦边道：“回陛下，您回来已经是第二天了。”
我抬手挡了帕子，只觉身心俱疲，胃中烧灼着一团火，疼痛不已：“有多少人回来了？朱……朱副将回来了吗？”
哈丹他们身为狄族，在我军中行走不便，所以通通换了汉服，用了汉名。哈丹不知该取个什么汉名，就干脆只用我的姓，叫大伙喊他“朱副将”，我俩还曾为此事开玩笑，说这叫“冠夫姓”。
“朱副将没有回来，”军医支吾道，“咱们的人回来得也不多。”
我的心已然沉了下去，手臂挡在眼前，疲惫道：“不多是多少？五千人出征，回来得可有十分之一么？”
“连……连陛下在内……”军医小心翼翼地说，“有三十五人……”
三十五人。
五千人出征，回来的只有三十五人。
我的胃一阵翻腾，陡然喉间一腥，竟是腹中鲜血翻涌上来。我咬牙吞下这一口血水，翻身下床，军医赶来扶我，被我踉踉跄跄推了出去。
我掀开帐帘，跌跌撞撞走出帐外。军营中从未有过的萧索，主将率兵出征，副将刚刚战败，身为他们拥护的帝王，我竟是伏在马上，昏迷着被驼回来的……我军士气已然跌进低谷。
我强迫自己走得稳些，攻城虽惨败，但我不能倒下，更不能躲在军帐里。我叫军医前面开路，带我去军医帐中看望伤兵，一路所经之处，虽人人对我跪拜，但神色各异。军医帐中挤满了伤兵，士兵遍体鳞伤，个个都是拼了半条命才能逃回来，一见我便涕泪俱下。我将他们一一安抚，又嘱众军医好好照顾，掀开帘子，向外走去，守备徐庶迎面上来道：“陛下，花洲城中遣使者送来书信一封。”
我接过书信，打开，石英一笔臭字，语气却不可一世。
我读了三遍，确定其中没有“狼王”“哈丹”等字眼，才轻出一口气，将书信对折。
“敌方主将劝朕投降，并给朕三天时间考虑。三天之后，若朕不降，他每天杀十名俘虏，若杀完再不降，他便要兴兵出城，踏平我军大营。”我抬头环望四周，众将士瞬也不瞬地盯着我。我两手交错，一撕，再撕，缓缓将手中劝降信撕成碎片。
“朕若降了，对不起死在城中的兄弟，更对不起此刻于安明、建州拼杀的将士！”我大声道，“此番我军虽败，但朕在此立誓，绝不会让兄弟们的血白流！朕誓死不降，定要让他们血债血偿！”
“血债血偿！”
“血债血偿！”
军营中响起冲天的呐喊，将士们异口同声，仿佛要就此吐尽胸中一口浊气。我的目光与人群中的一道交汇，撤离，而后转过身，独自往主将军帐走去。
不多时，身后有人快步赶了上来。
我没有回头，却知道这必定是刚才那人，于是问：“何时回来的？”
“回陛下，”夏炎道，“今晨方至。”
大军未动，粮草先行。我军自起兵之日起，粮草就一直是个大问题，因此孟士准师徒秘密前往各地筹措粮草，更兼联络各地故旧，以助我来日可顺利回京。前几日夏炎刚运了一批粮草至军营，一同送来的书信上说，他不日也将返回。若不是刚刚在人群中见到他，我几乎要将这事忘了。
夏炎道：“臣一回来便听说我军吃了败仗。陛下，恕臣斗胆一问，狼王果真身陷城中了么？”
我点点头。
“那狼王他……”
“还活着。”我瞥他一眼，淡淡道，“朕知道他还活着，而且石英很可能没有发现他的身份。否则擒住狼王这么好的筹码，他既可以要挟我，又可以要挟草原，怎会在劝降信中提也不提。”
夏炎点头道：“吾皇圣明。只是今晨，殷首辅已将陛下战败的消息通告各府县，这个，倒是瞒也瞒不住了。”
我冷笑一声道：“他们占尽天时地利，却直到现在才打一场大胜仗，怪不得他迫不及待要通告天下。再不打胜仗，只怕军心就散了。”
“营中此刻兵力薄弱，陛下可要召魏铎将军率兵回援么？”夏炎问我。
“不必。”我道，“朕猜石英城中人也不多，否则直接打过来就是了，何必叫朕投降，又何必拿杀俘来威胁朕。朕会修书一封，叫魏铎稳定军心，继续攻打安明、建州两地。花洲一事，朕自有办法。”
“是何办法？”夏炎急问道。
我停下脚步，转头打量着他。夏炎被我看得很不自在，退后一步，恭敬地低下了头。
我问：“夏炎，你拜孟卿为师，不惧杀身之祸与他逃离流放地，多年来东奔西跑也未尝有一声抱怨。当日朕讥你前程远大，你告诉朕乃是为万民福祉。朕今日再问你一遍，你果真没有一丝功利之心么？”
夏炎周身一震，像是不知如何回答，头埋得更低了。
我知自己正戳在他心头，继续道：“追随孟士准为师，赌注虽大，赢了却是一本万利。你于诗文上天资平平，走科举之路势必无望，又不愿一生籍籍无名，所以冒险拜孟士准为师，与他一同找寻朕。若朕有朝一日回到京城，你便有了拥立之功，入朝为官不在话下，平步青云也未可知。”我顿道，“朕说得对吗？”
夏炎不答，然而脸色发白，显然被我说中心事。这不奇怪，天下攘攘，皆为利来，孟士准与我多年君臣，我还能信他目的纯直，夏炎？呵。
“人各有志，你能豁出命去，出人头地，也不失磊落。”我缓缓道，“既然你想立功，朕这里有一份天大的功劳，你要不要？”
夏炎抬头道：“臣要，陛下请吩咐。”
他竟不问功劳是什么，可见心情急切。我要的就是这份急切，沉声道：“朕将朕的快马借给你，你骑着它，去找一个人，不管你用什么方法，朕要你三天内把他请来……”
转眼，三日之期已过，我坚决不降，石英将十名俘虏束手缚脚，押上城头。
我知石英阵前杀俘有两个目的，一来是为动摇军心，二来是为辱我。我自称帝王，却连士兵的命都救不了，他不光要打我耳光，还要一次打十个，打得我军心涣散，无力再战为止。我不知他从哪儿学来这样的招数，他祖父石栋不屑，师叔卫明不懂，还有一位曾教过他兵法的，若是身在此处，只怕暴脾气上来能单枪匹马杀上城楼，打死这混小子。
而我处于劣势，只能眼睁睁看着我军战俘十人如两脚羊一般被推上城楼，并排站开。
我军大营就在花洲城外，今日石英杀俘，我军同仇敌忾，于营外列阵以待。我一身戎装，骑马立于阵前，与城头遥遥相望。风声呼啸，吹得城头旌旗猎猎作响，更添悲凉。
那十人之中没有我最担心的面孔，可个个都是我同生共死的同袍兄弟。我见他们被强迫面朝我军，身后各站一手持利刃的刀斧手，不由心中大恸，这时却见城楼上突然走出一个身穿赤色锦花战袍的青年将军，腰系战刀，满脸阴鸷，对我喊道：“逆贼，你投不投降！”
那副模样丝毫不像他所崇敬的卫明大将军，更不及其祖父石栋万一。
我不理他，耳边风声刮过，仿若众女啼哭。我远远地望着城楼上那一张张脸孔，自左边看到右边，仔仔细细，将每一张脸孔记在心上。
他们当中，有相貌清秀者，亦有相貌普通者，年纪最大的许有四五十岁，年纪小的看起来仍是个孩子。
他们本可留在乡里，或做一点小生意，或耕种祖上留下来的几亩薄田，今日却要站在这里，为我一句”不降“而送上性命。
我单手握紧马缰，狠狠吸了口气，扬声道：“众将士听令！此十人乃为朕而死，为我军而死，为武将荣耀而死！记住他们，便是我军战至最后一人，也要为他们报仇！”
“报仇！”
“报仇！”
“报仇！”
身后的呐喊震耳欲聋，石英恼羞成怒，一声令下，长刀刺穿一名俘虏胸膛，那人口吐鲜血，身子只晃了一晃，便如折翼之鸟般从城楼坠了下去。
石英每杀一人，我军便喊一声“报仇”，呐喊响彻天际，震起远处一片飞鸟。我双手紧握马缰，死死盯着城楼，几乎目眦尽裂，眼见他杀至最后一人，那人突然屈膝下跪，于高耸城墙之上，远远向我叩了个头。
“陛下乃天命之君，绝不可为我等小人向篡位谋权之贼低头！仰赖陛下开仓放粮，小人才能救活家中老母小儿，此来从军之前早已安顿家中一切，这条命交给陛下，就随陛下处置！可惜今日小人要先走一步，不能为陛下杀上京城了。小人就用这条命求皇天庇佑陛下得政还朝，万岁万岁万万岁！”
他纵身一跃，跳了下去。
城墙足有数层楼高，这一跳摔得他脑浆迸裂，肉碎骨散，来日便是有人想为他收尸，都收不回来了。
我心中悲凉已极，怒目瞪着城墙上的石英。兵败之恨，哈丹被俘之忧，同袍惨死于前之仇……种种涌上心头，我一手至身后擎过重弓，一手从身前的箭袋中抽出一支羽箭。此弓为哈丹所有，极重极沉，除哈丹外，任何人都无力拉动。今早我出营之前一眼扫到，不知怎的，竟执意将它挂在马上。此时我怒血上涌，根本忘了自己拉不动这张弓，手中羽箭搭于指间，拼了全身气力，张弓引箭，对准城头上的石英一箭射了过去！
羽箭极快，霎时间飞至石英面门，石英未料到此箭如此之快，情急之下竟楞在原地，眼见便要被射死，身边人猛地将他一扯，箭镞贴着他的侧脸没入城墙之上。
鲜血瞬时从伤口流出，染红石英侧脸至颈间一片。事后我方知，我悲愤之下射出的这一箭没入城墙三寸，去势已尽，箭身仍不断颤动，发出“瓮瓮”之声。
“石英！”我直视城头之人，厉声叫道，“今日之仇，朕铭记于心。来日城破，你杀朕一人，朕杀你十人，定要尔全军陪葬！”
一直回到营中，我手中仍紧紧攥着那张重弓，下马，行路，入帐。帐中早有一人在等我，我俩彼此对了一眼，他快步上来，一把将我手中的弓接了过去。
“去拿药酒！”他对随我进来的夏炎道，“快！”
我的两手臂已经失去知觉，重弓在手还能勉力撑出三分，回到帐中，重弓一下，我的手臂抖若筛糠一般。夏炎很快将药酒拿来，那人叫我坐下，撕开我的衣袖，倒了半瓶药酒在我手臂上。
“陛下恕臣不敬之罪。”
他跪在我脚边，两手一边一个，夹住我手臂使劲地搓。他这样搓，我的手臂该很快就发红发烫才是，我却没有一点感觉。那人急得额上冒出了汗，将剩下的药酒全数倒了上去，又叫夏炎去拿。如此搓了很长时间，我才有了一点知觉。
我道：“戚卿，别跪着了，坐下吧。”
戚长缨长出一口气，这才搬来凳子，坐在我面前。
他虽坐着，却不敢坐实了，只将小半边屁股挨着椅子，一边为我顺经脉一边道：“陛下要是再像刚才似的逞能，这两条胳膊就别要了。”
我不由笑了：“你都看见了？”
“没看见，听说了。”戚长缨嗤道，“臣还寻思呢，陛下以前三两弓都拉不动，怎的几年不见变这么厉害了？原来是逞能！”
我又笑了。
石英共有三位师父，第一位便是他的祖父石栋老将军。去世得早，只留给他一屋子兵书；第二位是卫明大将军，没教他多少就被我卸了军权只能在家擦长戈；戚长缨是第三位，当年他郁郁不得志，淮江之战时我钦点他上阵领兵，并把石英派去给他帮手。石英名为帮手，实为徒弟，跟着戚长缨委实学了不少东西。
若说魏铎擅守城，那戚长缨于兵法之上可谓无所不会。他既能打水战，亦能打陆战，攻城有妙计，守城也能将城池守得铁桶一块。当初殷燕宁在淮江搞鬼的时候，戚长缨打得他屁滚尿流，狗急跳墙甚至用了行刺这一招。按理讲他俩该是血海深仇，可我被哈丹救往草原的时候，殷燕宁撤了那么多我一手提拔上来的文官武将，却唯独留下了戚长缨。
戚长缨带着石英很是打了两年仗，把在我朝东北虎视眈眈多年的异族揍得毫无还手之力以后，十分潇洒地交出兵符，回归乡里。
殷燕宁竟然由始至终没有拿他怎么样，或者说，不能拿他怎么样。
“朕叫夏炎去请你，你不觉得闹鬼么？”我问道。
“要说闹鬼，几个月前陛下起兵的时候就已经闹过一回了。臣真的没想到陛下还活着，一直以为是殷、卫二人合谋害了陛下。不过后来看了那篇檄文，也能推测出个大概。陛下这么机灵，怎么会真被这两个宵小害死，定是已假死之计脱身，以谋后定了。”戚长缨说话直，不像魏铎，明明是个粗人，为了显得有文化，偏要咬文嚼字，“不过陛下怎的这么多年