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“他啊，”炤宁笑得意味深长，“活脱脱一只慢性子的狐狸。”
正急匆匆回府的大老爷江式庾连打了两个喷嚏，揉了揉鼻尖，怀疑是太夫人在骂自己。
近年来，太夫人的脾气越来越大，做派越来越专横跋扈，像是在找补以前夫君、次子和她对着干的那笔账，训人的话是越来越难听，府里很多人在她嘴里没有名字，只有代称：他和予茼是不成器的东西、窝囊废；炤宁是煞星、丧门星；佩仪是书呆子、闷葫芦；素馨是二百五、缺心眼儿的东西……
大老爷苦笑。
太夫人控制欲太强，让她暴躁、痛苦的首要之事，是儿孙不顺从、不让她揉圆搓扁。
明明只是一个女人，偏要抢着做男人的事，叫人说什么才好？
今日他应该下衙后就回府，事情实在是不少：予茼、素馨发急症，妻子不舒坦请了太医把脉，太夫人气冲冲地拎上妻子去找炤宁算账。在外面都听说了，就是懒得回来，正好大舅爷安国公邀他到状元楼用饭，给了他个晚归的理由，自是爽快应下。
席间，安国公说起了一早发生在御书房的事：人去的不少，却连求皇帝赐婚的时机都没找到，他准备的一肚子话连一个字都没能说出口。
大老爷就想，这顿饭真是没白吃，这事情很值得琢磨一番。这当口，府里的小厮找过去传话，说太夫人等着他回去商议要事，只得先行离席，急匆匆往家赶。
进了垂花门，去往松鹤堂的路上，大老爷问小厮：“予茼的病情如何？”
“太医说，往少了说也要将养一两年。”小厮瞥了大老爷一眼，小心翼翼地道，“别的还好些，最棘手的是掉头发，没有很快见效的方子。”
大老爷长长地叹了口气，“自作自受，该！”
予茼正如太夫人常挂在嘴边的不成器——三年大好光阴用来装病，想起来都想将之活活打死。
当初他以为事情是真的，一双儿女的脸又红又肿，手上还有溃烂的地方，随手一抓就从头上抓下一大团头发，哭着让他看炤宁做的好事，任谁还能镇定如常？
他和已故的二弟对待儿女的态度正相反，二弟是慈父，他则是严父。长子出生的时候，太夫人压在他头上指点江山，原配在他耳边絮叨不停，他就想，要是再镇不住孩子，日子还有什么盼头？一脖子吊死算了。
男人对儿女不管是什么态度，心里都是满满的疼惜，就怕他们生病出闪失。这事一出，他真的对炤宁动怒了，心太狠手太黑，怎么也要给她个教训。
太夫人先一步发落了炤宁，炤宁居然二话不说地选择离京自生自灭，这是让他百思不得其解的一件事。后来分析一下，猜想着应该是为着燕王的缘故，被意中人放弃太伤颜面，索性一走了之。自觉有道理，便放下了疑虑，只盼着这场风波快些过去。
生病的两个孩子总会痊愈，在外自生自灭的也出不了太大的岔子。过个一年半载，这事情被人们淡忘的时候，将炤宁接回来即可——之所以想法这样乐观，是知道二弟给炤宁留了得力的人手、傍身的财产，那孩子又是少见的聪慧精明，在外说不定比在家过得还舒心。
想的很简单，实情很荒谬。
炤宁离京数日后他发现，两个人居然是装病！
这才是他真正的噩梦——自己的亲生骨肉要糊涂愚蠢到什么地步，才会用这种方式陷害于人？
他为此暴跳如雷，要请家法惩罚予茼、素馨，太夫人却拦下了他，命令他不要管，外面有人问起，他照着她的话回答就好。
他只有片刻的震惊，心里清楚因何而起。勉强冷静下来，着人去陆府打听，得知那边的兄妹两个病情依旧，也就答应了太夫人。
江家这边只是对炤宁雪上加霜，陆府那边会不会改口才是关键。等等吧。
过了半年，他勒令予茼赶紧“痊愈”，像个人似的活着，予茼却告诉他绝对不行，陆骞一日不好，他就要装一日病，不然的话，陆家那边会反咬一口，指证他们兄妹二人是此事主谋，因为陆家没有陷害炤宁的理由。
“是啊，燕王和陆家那么亲近，他们为何要陷害燕王的意中人？不是他们，当然是你们这两个妒恨予莫和炤宁的蠢货了。”他笑着说完，狠狠地给了予茼一耳刮子，“事情水落石出之前，别让我看到你，我怕压不住火气把你点了天灯！”
如今燕王凯旋、炤宁归来，两个废物儿女真的病倒，反倒让他松了一口气。做错事就要受罚，生病可以医治，总比陷在僵局之中一辈子不能见人的好。
大老爷敛起纷杂的心绪，进了松鹤堂，转入东次间后的小暖阁，给太夫人请安。
太夫人遣了服侍在一旁的丫鬟，指了指近前的椅子，“坐下说话吧。有件最要紧的事，只有你能帮我如愿。”
大老爷称是落座后，凝眸看向太夫人，心里便是一惊。不过一日未见，太夫人看起来竟苍老了不止十岁，“您这是怎么了？出了什么大事不成？”
“的确是出了大事。”太夫人扶额，“下午我去见过那丫头，听她那意思，回来是要为三年前的事报复家族，你是没看到她那个样子……”想起炤宁冷酷的目光、语气，已让她背脊生寒，“她不是要回来做江四小姐，她要毁掉江家。我只问你，这样的孽障，如何留得？！”
毁掉江家？那孩子要毁掉家族？打死他都不相信。大老爷想到妻子随行去了筱园，兴许知道些什么，便要起身，“我先去换身衣服，回来与您详谈此事。”
“都什么时候了，你居然还有心思计较这些小事？！”太夫人一拍桌子，“没出息的东西！一辈子是这个温温吞吞磨磨蹭蹭的做派！”
大老爷赔着笑，“是，您说的是。”听了太多年，早已麻木不仁。
太夫人压低声音，“她信誓旦旦地跟我说，手里握着家中每一个人的把柄，这是谁留给她的，你心里应该有数。”想到次子，她痛苦的闭了闭眼睛。
大老爷细细地观察着太夫人每一个细微的表情，语气仍是平静温和的，“这倒也不稀奇，我要是有那份远见，辞世前也会为儿女殚精竭虑，留下应付大风大浪的对策。可惜，我资质平庸，远比不得二弟。”
“住口！”太夫人拍了一下炕桌，“不准提那个不孝的东西！”
“不提恐怕不行吧。”大老爷面不改色。
太夫人喘着气，低喝道：“你尽快找到最得力的人手，去筱园给那个丫头灌一碗药！难道你想将前程、子女都断送在她手里不成？说不定她今晚就会将你做过的亏心事的把柄送到你的仇人手中，到了那地步，你还活得成么！？快去安排！回来我再与你细说！”
大老爷站起身来，慢慢地踱步到门口，又转回来，眸色深沉地看着太夫人，“您说别的我兴许还能相信，说式序的女儿要毁掉家族，我不信。她要是想这么做，三年前就能毁了您吧？”
太夫人听长子说出次子名字那一瞬，抬手要将茶盏砸到他脸上，听到后面的话，手僵在了半空。
她到此刻才发现长子态度与平日大相径庭，没有唯唯诺诺地称是认错，他一直很平静。这让她心慌。“你……这些话是什么意思？”
大老爷见她是这反应，愈发确定心中猜测，“今日在筱园发生了什么，我还不知道。昨日的事，倒是询问了几句。炤宁应该回来，有家不回算是怎么回事？二弟临终前跟我说，就算不能帮他照顾妻儿，起码别做那个伤害他们的人。我跟他发毒誓保证，管不了别人起码管得了自己，不会加害二弟妹和炤宁。您知不知道为什么？”
太夫人看着眼前那张平静得没有任何表情的面容，没来由的觉得诡异。她忽然生出一个疑问：自己真的了解过这个儿子么？“为什么？”她对即将听到的答案莫名的恐惧，却不得不问。
“为官数年，我自认尽职尽责，没犯过大过失。活到现在，有那么几件让我心虚的事，不见得是错，但我情愿您和儿女一辈子都不要知道。二弟都知道。他只有炤宁这一点骨血了，您为何要对她下毒手？”大老爷的目光慢慢变得阴冷，语气慢慢加重，“若是哪日我忽遇不测，您是不是就要这样对待我的儿女？——不按照您选定的门第嫁娶，就要被逐出家门；逼不得已去戳您的软肋，您是不是就要吩咐三弟找人给我的儿女灌一碗肠穿肚烂的药！？”
太夫人做的这个此生最残酷的决定，狠狠地踩到了大老爷的底线。
忍了太夫人这些年，忽然走至无从忍受的地步。
“你……”太夫人的手指慢慢地指向他，“你竟敢跟我说这种话？不孝，你也是个不孝的东西……”换做平日，定是声色俱厉，而在此刻，却如微弱的呻｜吟一般。
“我和三弟经常做的一个噩梦，就是您给我们或是哪个孩子扣上不孝的大罪，这些年一直在您面前唯唯诺诺、阳奉阴违。我是想，有些事二弟和炤宁都能绝口不提，我又何必戳穿？谁不是一样，很多时候得过且过。”大老爷往前走了两步，“我有多少年没喊过您一声娘了？您都没发觉这一点吧？您真正疼爱过我们兄弟三个么？您想和外祖母一样，身为女子，却要代替男子做一家之主么？荒唐！”
“你到底要说什么？”太夫人到这时候还心存一丝侥幸，“我要你做的事，你做不做？不做就给我滚！再继续说这些陈芝麻烂谷子的事，明日我就上表陈情……”
“炤宁今日是不是跟您提起过薛泓？”
这句话如一盆冷水，浇到了太夫人头上。
“这些年，您房里一直都有我的眼线。没法子，您做什么决定之前，我总要提前知情，对的照办，荒唐的要想法子避过去。薛泓的事，是一名丫鬟告诉我的。我替父亲不值，对您满心怨恨，却不知道怎么做才妥当。后来我见二弟命人带走薛泓，担心他不知原委只是赶走薛泓，便实言相告，让他务必将人灭口。”大老爷说完自己也曾介入那件事的原委，“您就是为了当初做的蠢事，为了那个人渣杀掉亲孙女？”
太夫人眼前一黑，身形倒了下去。
第008章 回忆
008
大老爷看了晕倒的太夫人片刻，才唤来丫鬟照看。
丫鬟忙着给太夫人掐人中顺气的时候，他坐在一旁，任由往事一桩桩一件件在心海重现。
他和二弟三弟的感情一直以来都特别好，儿时父亲待他们三个向来慈爱，美中不足的是母亲严厉，让他畏惧得很，相见时总担心自己出错被罚。
父亲是十六岁去青海随军剿匪，后又镇守边关，二十三岁调职回京，这才成家，娶了出自蒋府的母亲。伤病缠身，需得长期服药，书房里常年有着淡淡的药草味道，到底是英年离世。
他承袭侯爵，成为新一代的当家人，只觉肩头的担子太重，时时压得他喘不过气来。这时候，母亲对他态度好了许多，代他处理各项事宜。一度，他对此是感激的。
从那时起，大周平宁了几十年的边境开始动荡不安，他和二弟都想投身沙场杀敌报国，这是每一个热血儿郎的抱负。可是母亲频频摇头，“说句不好听的，你们出了闪失怎么办？难道要我再承受丧子之痛？再说了，江家的根基深厚，走哪条路都能锦上添花。军功是那么好挣的？打了败仗怎么办？得不偿失的事，不准做。”
他不认可，却不敢出言反驳，被反复软硬兼施地敲打之后，动摇了。
二弟不一样，该做什么做什么，随军离京前夕，对他笑道：“你的职责是沿袭江家荣华，我要选的路是杀敌报国。若埋骨沙场，无怨无悔；若有幸立下军功，绝不是为着抢你的地位。”
他听了，不知该说什么才好，只紧紧地握住二弟的手，满心感激、钦佩。
同年，母亲和蒋府反复斟酌之后，安排他迎娶原配进门。原配出自蒋家旁支，新婚燕尔时他都不能由衷地喜欢，这就是没缘吧，但并不妨碍他给她足够的尊重，想要的不过是她多生几个孩子，打理好分内事。
至于二弟，那是真正的军事奇才，在沙场上的骁悍睿智，不容任何人忽视。将帅惜才，数度提拔二弟，直至前锋职。回到京城，皇帝单独召见，由衷的赏识，询问二弟想要何赏赐。二弟请皇帝赐婚，惟愿娶陈氏为妻。皇帝哈哈地笑，问明两人是青梅竹马，即刻应允，又命二弟到五军都督府行走。
皇帝赐婚这件事气坏了母亲，劈头盖脸地训斥二弟：“陈氏娘家充其量是个¤╭⌒╮ ╭⌒╮欢迎光临
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。。 ，她又只有姐妹没有兄弟，娶她能落到什么好？”
二弟沉默以对。横竖都不能出尔反尔违抗圣命的事，母亲就算再生气，也不可扭转局面。
他这旁观者，由衷地为二弟高兴。
之后数年，二弟几次告别亲人，四处征战，立下赫赫战功，成为无人可望其项背的绝世名将。
这期间，他逐步对母亲生出反抗之心，对原配生出厌恶之情，只是不敢流露这情绪罢了。
那婆媳两个，竟是相仿的性情，他每日必做的两件事，是要听母亲对他发号施令，听原配规劝他不遗余力地助蒋家声势更盛。
因着前朝出过两位威风八面的女将军，他从不会轻视女人，若是言行在理，都会照办。问题是家里这两个女人并非惊才绝艳，很多时候不能看清局势、衡量轻重，要的只是多一些再多一些的荣华、更高更被人欣羡的位置，永不知足。江家的地位要更高，她们娘家的地位也要更显赫。她们若是不能如愿，便请蒋家给他使绊子。这不是作死么？就不怕烈火烹油被烧死？二弟要他维持家族荣华，他就这么个维持的法子？
受够了，受不了了。于公于私，都快逼得他发疯。二弟再度凯旋归来时，他直言要求对方与自己齐心协力，把蒋氏一族逐出京城。若只凭他自己，要耗时太久，他等不得。
二弟斟酌了一阵子，对他承诺：“这件事交给我，你不需插手。”
“那怎么行？”他怎么能让二弟一人承受母亲的怨恨。
二弟只是轻轻一笑，“娘怨恨我一个就够了。”
几次过招之后，蒋家为官之人一再被贬，离京远赴地方州县为官。两个女人没了依仗，便受到诸多限制。母亲恨毒了二弟，原配竟因此气得缠绵病榻，撒手人寰。
二弟心里住着一头凶悍的狼，他心里则住着一条毒蛇。
在家事上歹毒的人，是他。可他做了很多很多年的老好人，他不敢也不想像二弟一样淋漓尽致地活。
薛泓的事情从他知情到结束，时日不长，却让他受尽煎熬。
他觉着母亲一定是疯了。她难道不知道这种事只要稍稍外露，便能成为整个家族永远无法抹去的污点？亏她提及何事都要将家族利益挂在嘴边，真是难为她了！她将父亲置于何处了？难道想活了半辈子之后落个游街示众浸猪笼的下场？
母亲疯了，他也快被气疯了。
幸好有二弟。二弟做事总是干脆利落，听他急切地诉说完所知一切，颔首说道：“我已知情，会妥善处置薛泓，那些下人交给你发落。这件事，你不用生气怨恨，算是情有�