四月十七日，李自成的大军到达永平。
李自成见军营遍布，旌旗招展，似有千军万马驻扎之状。心里便有些发虚。他问众将谁可去拔除此营，好让自己安营扎寨。
李过年轻气盛，想立头功，便说：“末将愿意领兵前去！”
李自成的眉头皱了皱，因为他的本意并不想让他去打头阵。李过是他的侄儿，因此对李过有些私心，但现在李过既然提出来了，李自成却不好阻止，只得同意他。
李过率领两万骑兵进去，守营之兵一击即溃，李过杀得性起，便马不停蹄地连扫敌军十三座大营。原来，吴三桂安排此营之中的守兵都是些老弱病残的团练。
李过大获全胜，趾高气扬。
李自成见首战告捷，心里的阴影便一扫而空，也高兴地说：“吴三桂再厉害，遇到我大顺铁骑也溃不成军！”
大顺军里众将士便士气高昂起来。
第二日，李自成又挥军逼进山海关。不费一日工夫，李自成的大军便来到山海关附近。
李自成叫宋献策手写招降书一封，让弓箭手射入城阁。
吴三桂展开李自成的招降书一看，心里的疙瘩便慢慢扭紧了。原来李自成劝吴三桂投降，若答应，李自成便不追究吴三桂的背盟之举，且同样封他为侯，并把陈圆圆归还于他。
吴三桂现在是有口难言。他何尝不想投诚李自成算了！既可以封侯拜相，又可以重新得到陈圆圆。可是，现在不容他有回旋的余地。因为一旦自己答应了他，多尔衮势必对自己重兵压境，以消灭自己为后快！那自己便真的成了死无葬身之地。然而，如果自己不答应他，自己的父亲和一家大小便会凶多吉少，陈圆圆也会在劫难逃。
吴三桂在帅堂之中徘徊不已。
胡守亮恰在此时走进帅堂，见吴三桂来回不停地走，便知他心中有重大事情难以决断，正想溜出去。吴三桂却招他进去，他只得进了帅堂。
吴三桂将李自成的招降书拿给胡守亮看。胡守亮看过之后，心里便清楚了，然而胡守亮也不敢给他拿主意，这不但关系到吴三桂家人的生死交关的大事，也关系到吴三桂的爱妾的生死，自己还是什么也不说为妙。
没有想到吴三桂却偏偏问他：“你说我该如何处置此事？”
胡守亮明白，其实吴三桂心里早有主意了。他现在问自己的目的，并不是想向自己请教，而是想向自己验证而已。然而，吴三桂心中的主意是什么呢？自己却无从得知！看来，自己也只好走一步算一步了。胡守亮试探地对吴三桂说：“其实，我觉得李自成并没有招降大人的诚意。”
吴三桂问：“你如何得知？”
吴三桂的提问其实是对自己认同，胡守亮心里有底了，便说：“因为李自成若真心招降大人，便不该扣押老爷，更不该一直将大人之妾留在自己身边！”
吴三桂说：“我也正是这么想的！只不过我对他们的安全有些不放心啊！”
胡守亮心里说：岂止是放心与不放心的问题？分明是绝路一条！然而，不这样的话，多尔衮又会令我们死无葬身之地！胡守亮不好说什么，只能安慰他说：“作为明智的统帅，我想李自成不应该那样做！”
吴三桂点点头，然后叹着气。
胡守亮见吴三桂如此优柔寡断，心里急了，对吴三桂说：“大人必须立断！当断不断，必生祸乱！”
吴三桂一惊，是啊！自己怎么如此儿女情长起来？于是他不由自主地想起和尚对他说的杀鸡取卵是帝王之态那句话来。虽然自己不一定要当帝王，但具有帝王的气魄也好。
于是，吴三桂将招降书撕了，叫自己的弓箭手将讨伐李自成的檄文射了出去。
李自成见了，大怒，然后下令包围山海关，打算与吴三桂决战。
李自成将二十万大军分成三路分别从东罗、西罗、北翼三座护城包围山海关，同时又调二万骑兵由李双喜率领，切到北翼城下，截断吴三桂北方的退路。
这样一来，吴三桂便成了真正的瓮中之鳖了。
五、看到吴三桂与李自成决战，多尔衮心中充满了快感。
吴三桂决意反李，本来已经预料到会遭到李自成的围攻，但出乎他意料的是，李自成速度如此之快！
吴三桂因此而心惊，看来李自成的部队并非像有些人所说的那样只是些乌合之众不堪一击的。然而，他已经是势成骑虎，形势的发展已经不容许他再犹豫。他在心里安慰自己：只要清兵能守约，合力抗击李自成还是能成功的。
然而，山海关的兵士却没有吴三桂那样能泰然处之，他们一见李自成采取如此的包围之势，心里早就慌了。他们从来没有这么慌过，即使是清兵攻击他们时，也没有慌到这种程度，因为他们知道清兵讨不到多少好处。但现在要与李自成兵戎相见，他们心里没有底。
因此，士气低落也影响到吴三桂的情绪。他觉得自己这场赌博的胜算太小，因为筹码被押在多尔衮手里，所以，他暗暗地骂自己做了一次蠢事。现在李自成已经包围了自己，自己却不知清兵在哪里？派郭云龙与孙文焕去送信，也没有回音。
多尔衮率军一路南下，到达距山海关不远的一片石处附近隐藏起来。接到军报说李自成已团团包围了吴三桂，多尔衮会心一笑。
天刚刚昏暗下来，多尔衮与洪承畴等人化装成乡民，悄悄地来到野外一高处视察军情。只见山海关外，到处是点燃的篝火和宿营的帐篷。多尔衮观察到一切战略重地都已被李自成占据，若是没有外援，吴三桂便死路一条。多尔衮在心里不得不对李自成表示赞叹。同时，也对吴三桂表示佩服。因为，若自己与吴三桂合力夹击李自成，李自成必败无疑。这样一来，吴三桂与李自成的生死都操纵在自己手里了，因此，他心里充满了对汉人的鄙视：
总想把别人当做自己手中的棋子，没有想到自己倒成了别人手中的棋子。
这便是聪明反被聪明误的恶果。想到这里，他心里充满了快意。
多尔衮向山海关城墙上看去，只见城墙上的灯闪闪烁烁，像在暗示着吴三桂的前途也是扑朔迷离的。说实在话，多尔衮是忌恨吴三桂的。因为数十年来，清军的铁骑可以在大明朝的土地上任意纵横和践踏，却唯独对吴三桂守着的一片孤城没有办法。所以，从心理上来讲，他恨不得吴三桂即刻死去。然而，现实不容许他这么做！因为自己现在还有一个更强劲的敌人，那就是李自成！自己必须要依靠吴三桂将李自成消灭以后再对付吴三桂。
突然一阵冷风吹来，多尔衮心中溜出个想法：要是吴三桂与李自成串通一气了，反过来引诱自己深入敌腹，自己岂不会反而成为吴三桂与李自成手中的俘虏。想到此处，多尔衮不寒而栗。如果吴三桂和李自成真有这么一招的话，才叫厉害呢！
于是，多尔衮心中默默地想好了下一步怎么做。突然，他看到站在自己身边的洪承畴，心中一动，便有了要戏耍洪承畴的念头。因此，他既像自言自语又像特意地对洪承畴说：“不知明天，我们何时出击，与吴三桂合力夹击李自成才好？”
洪承畴不假思索地脱口而出：“不可！”
多尔衮心中暗笑，问：“为何不可？”
洪承畴说：“若吴三桂是真心与我联合，那打败李自成并不难。只怕……”洪欲言又止。
多尔衮连忙问：“只怕什么？”
洪承畴说：“只怕吴三桂与我联合是假，而与李自成联合是真。那我们就要糟了。”
多尔衮故作大惊：“果真是这样，明日如何是好？”而他心里却在想：贼知贼心。
洪承畴胸有成竹地说：“大王不必惊慌，明日只是观看得了，不必出一兵一卒。”
多尔衮装出恍然大悟的样子，对洪承畴大加赞赏。洪承畴自然是自鸣得意起来。多尔衮看着洪承畴沾沾自喜的神态，心里觉得非常滑稽。他总结出一条经验，那就是：贼人还须贼人治。
多尔衮视察回来，多铎、阿济格两位亲王早就在多尔衮帐篷里等了。多铎和阿济格问明日怎么行动？多尔衮说不用行动，两位亲王非常吃惊，问多尔衮，这样岂不会失信于吴三桂么？
多尔衮说：“失信与否只是对君子而言，对于小人无所谓失信！”
两位亲王听后一惊，一时半刻没有明白过来，只莫名其妙地看着多尔衮。
多尔衮见两位亲王没有理解，便认真地对他们说：“吴三桂与李自成都非等闲之辈，他二人若联手，我们还有活路吗？所以，明天只可观战，不可出战！”
两位立刻明白，齐心称善。
吴三桂见郭云龙与孙文焕仍没有回音，而如今兵临城下，大战在即，自己不得不有所部署了。因此，他立即召集众将商量。
商量之时，众将产生两种意见：一种认为明日一战，必须杀开一条血路，不可让李自成将自己全部围困在此。到时候包围太久，城内会不攻自破。第二种认为明日一战，只可死守，不可出战，只等清兵来了以后才可夹击。否则，怕势力太弱，还没有等到清兵来就瓦解了。
吴三桂考虑了许久，觉得目前采取第二种方案较为妥当。因为自己与多尔衮有盟在先，贸然出战，不仅会损兵折将，而且对时局不利。
第二天天一亮，李自成便向吴三桂发起了猛烈攻击。
李自成命令队伍同时向山海关的东面、西面、北面三面攻击。
顿时，山海关城内城外都是炮声轰轰，喊杀连天，天空之中硝烟弥漫，再也见不到清洁的白云。
面对猛烈的攻击，山海关震撼了，仿佛一切都是摇晃着。城内百姓四处乱窜，小孩大人哭声一片，到处都是乱糟糟的。
吴三桂爬上城墙观战，见在李自成的督促之下，一批又一批的农民军如蚂蚁般的涌向城墙，被自己的士兵用箭射死。偶尔一两个爬上城墙的，也没有逃脱挨刀之祸。
吴三桂看得心惊神摇，眼睛也不由自主地湿润了。也不知是为了自己的将士奋力拼杀的精神所感动，还是为了一批批有血有肉之人身首异处而伤心。
这时，他心里在想：此时若多尔衮能率兵夹击李自成，其军将不击而溃，普通士兵可少遭灭顶之灾。
然而，此时的多尔衮正与多铎和阿洛格两位亲王在一隐蔽处观看着李自成的大军与吴三桂的大军互相残杀。
多尔衮看着李自成的队伍与吴三桂的队伍殊死的搏杀，一批又一批人倒下去，李自成和吴三桂的力量也在一分一分地减弱，多尔衮心里充满了渔翁得利的快感。
可是，看着，看着，多尔衮的快感消失了。取而代之的是一种悲壮之感。他从来没有看到权力之争会带来如此苦难深重的血腥拼杀。其实，权力之争历来都是充满血腥之气的。
站在多尔衮身边的多铎更是看得触目惊心，他颤栗地问：“吴三桂与李自成看来是在真杀！”
多尔衮摇摇头说：“未必！他们历来都喜欢以这种游戏来勾引别人上当！”
多铎喃喃自语地说：“如果这是游戏的话，这便是一种不可思议的游戏。”
六、阴阳八卦阵又一次帮了吴三桂的大忙
战斗持续了几个时辰，吴三桂的部下已拼杀得精疲力竭，而农民军依然像潮水般的涌来。吴三桂站在城墙上看着，心里着急了，如此下去，山海关即便是一座钢铁，也会被农民军的热血熔化的。联想到此事所带来的后果，吴三桂禁不住打了个寒战。
太阳已经渐渐地向西坠落，喷射而出的光芒染红了整个天宇，也染红了山海关以北的大海。于是，在吴三桂的眼里，天空在流血，大海在流血，山海关也在流血。
只是山海关的上空依然是一片浓烈的烟雾和厚重的尘土混合而成的阴霾，让人无法感觉到天空的清洁和明朗。
多尔衮的兵依然没有出现。
吴三桂的心里像被油锅煎熬一般的难受。他在想：如果清兵一直不出现，最后自己岂不会被李自成吞掉？不行，自己一定得想法谋条生路。但是，生路在哪里？
吴三桂考虑了许久，觉得面对强大的李自成的军队，要想活命，只有让清兵与自己联合。那么现在唯一办法就是要冲出去，向多尔衮求援。可是，在这千军万马中，谁能够冲出去呢？
吴三桂想到了自己所招募的勇士，虽然在与清兵的作战时，为了解锦州之围而牺牲得差不多了，可是，从此吴三桂也看到阴阳八卦阵的厉害和勇士舍生忘死的义气。吴三桂事后又将阴阳八卦阵中的勇士补充满，而且更加强化了训练。因为从历次经验之中，他得到了一个与人不同的看法，那就是：
老祖宗传下来的东西都挺邪乎，说有用却无用，说无用却有用，总之，是丢不得的。
想到这里，吴三桂心中又充满了希望。他想再一次试试阴阳八卦阵的力量看看。俗话说，养兵千日，用在一朝，此时不用，更待何时？
吴三桂奔下城墙，来到府上，召集闲散在家的勇士，然后慷慨激昂地对众人说：“现在我军势单力薄，而贼军人多势众，如果我们再无法冲出去搬来救兵，山海关危矣！山海关一旦失守，我们便会如丧家之犬，天下将没有我们立足的地方，而大明朝也几乎没有恢复的希望。因此，为了山海关仍然属于我们，为了我们的孩子不做亡国奴，为了大明朝的光复，我们只好拼死一试了。”
众勇士齐声说：“我们听主人的！”
吴三桂见众勇士个个肃然，心里很高兴！勇士的雄风仍在，阴阳八卦阵的锐利不减。他又对众勇士说：“等下我们陷入敌群当中之后，不管敌人如何拼杀冲撞，我们都不能乱了队形。队形一乱，我们便会被敌军乱刀杀死，队伍不乱，我们便会战无不胜。听到没有？”
众勇士点点头说：“我们明白了。”
于是，吴三桂身藏阴阳八卦阵之中。随着吴三桂一身令下，阴阳八卦阵徐徐向城门靠拢。
吴三桂命令把城门打开。
吴三桂率领勇士鱼贯而出。过了城池，他们立刻又恢复阴阳八卦阵的阵形来，不急不缓地向敌群冲去。
农民军见之大喜，认为吴三桂是个大傻瓜。心想：你们如此来拼杀，无异于以孤羊投狼群。农民军个个奋力向前，潮水般的向阴阳八卦阵拢去。农民军恨不得即刻将这数十人砍为肉酱。
然而奇迹出现了。触及阴阳八卦阵的农民军纷纷倒下来，魂归西天，无力再起。而阴阳八卦阵不仅丝毫未乱，而且秋毫无损！农民军骇然，立刻视之如妖魔一般纷纷后退，生怕触及到阴阳八卦阵上。
站在远处观战的李自成，看到了如此阵势，大吃一惊！敌人之中怎么会有这么个怪物？当他仔细看清之后，才发现原来它不是什么怪物，而只是种阵形。于是他问身边的宋献策：“你看敌军之中是何阵形？”
宋献策依言看去，大吃一惊：“敌军之中难道会有高人相助么？”
李自成问宋献策为何惊慌？
宋献策说：“此阵名为阴阳八卦阵，为当年诸葛孔明所创立，你看它虽然只有数十人，却可以抵万军之敌。听说只要阵形不乱，便会立于不败之地。只是此阵失传已久，吴三桂怎么会识得此阵呢？”
李自成见宋献策说得头头是道，心里便踏实了许多。他想：既然你知道它，说明你有办法对付它。李自成便对宋献策说：“你说如何破除敌阵吧！我来指挥！”
没有想到宋献策并不知道如何破之。宋献策摇摇头说：“我虽知其名，但不知如何破之。听