“我问你谁把你卖进来的？”顺子媳妇问。青晴心想，刚才六子媳妇说是我哥哥，那么就是何耕喽。但是何耕可没做这缺德事儿。难道说是我自己，那太不像话。
“啊，是我哥哥。”“爹娘都没了吧，”她问，
“娘还在。”
“娘还在就舍得了？”
“我娘有病呢，我哥也是没办法。”
“嗯。我们这等人家，说不得，命苦，其实话说回来，在这里吃喝不缺虽是伺候人，看脸色，也强如在家里挨饿受冻了！”
“快点收拾吧，一会又来什么插科打浑的，正经事又做不成，”
刚说完，一个小丫头进来了，道：“兴旺嫂子，俺娘早晨到现在没吃饭，想吃清淡的，让你熬碗果仁粥哩。快些的。”说完走了。“看看，我说什么来的，刚说完吧，就来了。”
顺子媳妇用小锅熬粥。不久，只见翠屏穿着黄缎子衫儿，红罗裙儿，又来了，道：“兴旺嫂子，老爷与苏都监老爷来家，老爷叫安排饭哩，叫八个热的，六个凉的，特别让你烧个肘子来呢。”连门儿不进，说完走了。
兴旺媳妇急道：“烧肘子得用那小锅，得功夫哩，偏偏又给她熬着粥。没的添乱，放着自己小灶不上，一点儿东西都让来大灶做，做大伙的饭，整日里还得管她这那些粥儿，饼儿的。”让青晴帮着择菜，顺子媳妇切菜，招宝媳妇淘米。这边兴旺媳妇剔干净肘子，专等着小锅里粥出来，烧肘子。
时间紧张，怕老爷着人来催，看看那粥，稍微有点儿硬，就盛到大碗儿里，凉到一边。紧着把肘子放锅里。一会，先头要粥的小丫头来了，拿托盘端了碗去。顺子媳妇就炒菜，油烟四起，青晴帮忙烧火，刚刚炒出两个菜来，那小丫头又来了，端着那碗粥，站在门口，只听啪的一声，将一碗粥摔在地上，碗摔得粉碎，粥四溅，粘乎乎的一地。
“这是怎么说！”兴旺媳妇在门口道。“怎么说？你还问哩，我跟你说了俺娘胃口不好，你却越发熬了这生不生，熟不熟的粥上去。娘说了，叫我来，给你吃吧。”小丫头气势汹汹地骂。“粥我也尝了，是熬得不太烂，你没见老爷带都监老爷来，让我快些做十几道菜上去，还叫我烧肘子，锅被你们占着，我着急就盛了粥出来，也不是不能吃得，只教娘将就些罢了。老爷那里是能耽误的？”兴旺媳妇道。
“你只争那点子功夫？那天那边春香来，叫你做馄饨，你那天也忙着给姑太太炒菜呢，你也把一大碗馄饨四平八稳地端了上去。看你也是狡辩，不将俺娘放在眼里，瞧我不对娘说去。”
“去便去。那天是人家春香自己包好的，她前边小灶没现成柴禾了，才叫我用小锅来煮。再说那天招待姑奶奶的菜也都是现成的，没有今天这般费事。你要找气生就随你。”兴旺媳妇道。
那丫头气鼓鼓地就要告状去，一把被顺子媳妇拉住。笑道：“好姐姐，快省些事，我们这里是真的忙不过来了，改日着，我们做点好的吃，与娘们陪不是，今天嫂子真不是有意的，你来，将这两碟素菜拿去，给娘下饭吧。我们这里实在是忙，若不是老爷吩咐，换二个人也不着急了。快跟你娘好好说。啊？”顺子媳妇好言好语地劝。
那丫头拿眼瞧兴旺媳妇，见她顺着眼做着活不吱声，似也软了，这才托着两碟菜，哼了一声走了。众人见她走了，又接着做菜。“她那里没事儿还要找点事，咱们惹得起？”顺子媳妇道。
“我也知道，惹了她们日后得找咱们麻烦，可你没见她那样子？只粥不烂些，我这里忙得脚朝天，你就不能在自家小灶里再煮一会儿，巴巴地跑来，叫丫头摔给我看？比那当家奶奶还要谱儿，横竖还有老夫人做主哩，怕她怎的？”兴旺媳妇气愤愤地道。虽是这样儿，我们还是多一事不如少一事的好。”顺子媳妇道。
厨房里虽然兴旺媳妇主事，但顺子媳妇是她娘家亲嫂子，都是为她好。平日里姑嫂关系又好，她就也不言语了。又过了半个时辰，菜饭已妥，来了几个丫环一阵风似地将饭菜端了上去。做完那里的饭，又做老夫人及各房的饭。端上去，拿下来，又收拾洗涮半天，没等消停一会，晚饭又得做了。等上边吃完，撤下来，再是洗刷，直闹到打二更。三个媳妇各归各房，青晴就在厨房旁边的小间里睡。
房间里热得很，有一把破芭蕉扇子摇着解凉儿，房门窗子开着厨房的油味就都跑进来。躺在床上浑身疼，胳膊，腿都累得肿了。瞪眼瞅着屋顶。但不一会就睡着了。梦里梦见又跟何耕去了那个废弃的萧园。用柳条编花篮儿，插了一篮子花儿。
第七章 买卖不好做
第二日，青晴直睡到兴旺媳妇叫门。其实天都还黑着呢，没办法，大家主儿吃饭早啊，又是定时定点儿，耽误不得的。青晴打了个哈欠，心想，这日子是人过的吗。一天的牛马生活又开始了。昨日分的两套布衣裙儿换上一套儿，到厨下紧紧地挽个髻。
兴旺媳妇就忙活起来了。饭食由兴旺媳妇按常例做几样儿，上边若是没有特别要的，就那么端上去。临到中午时分，刘虎气喘嘘嘘地跑来了。刘虎娘就是顺子媳妇，他爹叫刘顺。一进门跑得过猛好险没绊一跤。兴旺媳妇是他姑姑，拍了他脑袋一下，笑骂道：“这冒失鬼，丢了魂儿了？”
“姑姑，您还开玩笑哩，我叔来人报说，他一般货全被扣了。”
“怎么回事，你细说！”
“我叔儿的船在路过黄州的时候，被当地的税官把绫罗布匹都用法锥扎破，十损七八了，又被诬告说上边有茶叶，我叔叔根本从末贩过茶叶，又要茶叶税，我叔叔交了茶叶税就交不了布匹税，所以被扣了。”
“已经被扣三天了，今日刚刚得信儿，让咱们想办法哩，他还说若是弄不出来，折了借的本钱，他也不想活了，就直往江里跳罢了。”说完刘成儿就坐在门槛上捂脸哭了起来。兴旺媳妇与顺子媳妇先是一呆，眼睛睁得大大的，那么一大船货物少说也要两千两银子，刘成又是借的一千两银子的高利贷，这不是要人的命吗。这若是要不出来，一辈子都难翻身了。
高利贷还不上还得坐大牢。良久，兴旺媳妇也许被刘虎那里哭得烦了，厉声骂道：“没出息的东西，多大点子事，还是个男子汉哩，就哭得那个腔？”
刘虎抬起头，擦擦眼泪，拖着哭腔道：“姑姑，你说得轻松哩，你想个办法！”
“若不指望我们想办法，告诉我们干吗来？”说罢与她嫂子顺子媳妇走到一旁，两人商量一会儿子。又走过来，只听两人神色凝重，心里打定主意，道：“也只有去求夫人了，”
“虎子你在这儿先等着，别走，等我和你娘回来着。”虎子点点头。两人相挽着去前面太太屋里去了。恰巧了，老夫人在屋里呢，丫环通报完了，两人跌跌撞撞相跟着进来了，一进门儿就跪下磕头如捣蒜，就如刚才的刘虎一样，边说边带着哭腔，姜夫人一时也没听得明白。
沉声道：“有什么话，你们慢慢说，到这里还哭什么。”兴旺媳妇这才擦擦泪不敢再哭了，忙道：“我们只求太太救命的！这事如果太太不管那我们这一家也只有死的份了。”
“这媳妇子，平日里利索得很，今日倒糊涂起来了。你先说，大事小事，让我心里先有个数，先别说死活的。”
兴旺媳妇这才麻利些了，道：“禀太太，我娘家弟弟前些日子借钱贩了一船绫罗布匹，过黄州的时候被税官察说有茶叶，我弟弟哪里料得到啊，身上带得银两只够交一项税的，就这还是借的，可税官不放过，将那一船布匹全扣下了，箱子里布匹也用法锥扎得破烂不堪了。”
“求太太，这一船布匹不只是压上我弟弟一家人的命，就连我们也逃不脱啊。他在外面借的高利贷，我们两家也借了好几百两银子给他呢，实指望他赚钱翻身，没成想，出如此的祸。太太，”她就低低地哭了下去。
姜夫人听了沉吟半晌，方道：“此事我已听明白了，倒也不是什么特别大不了的事，这得问问老爷，看黄州那边有熟人没有。”
“好了，你们先下去吧，若不是看你们平日尽心，我才懒得管你们的闲事。”两个媳妇子一听老夫人吐口了，就有成，连忙喜笑颜开地小鸡啄米般地磕头。磕完头才恭恭敬敬地退了出来。总算是舒一口气儿。她们知道老爷喜结交，人缘极广，只要是夫人答应下来，没个不成的。
果然，老爷晚上回来，听夫人一说，那黄州司户是他以前接济过的旧相识，当下写了一个贴子。叫人送去，刘虎本来是二爷房里的，因此事专在外面候着呢，听老爷叫人，吧不得一声呢，紧赶着进去，接了贴，欢天喜地地跑出来，到马房找匹马连夜就奔黄州去了。
青晴在厨房里一干又是一天，两个媳妇子听说刘虎拿老爷贴走了，都高兴起来，干活非常卖力，家什刷了一遍又一遍，说老爷神通广大。青晴听她们有一句没一句的，这里是刘府，忽然想到一个事，便问道：“嫂子，不敢请问咱们老爷尊号是？”“咱们老爷姓刘，表字杰之。青姑娘以前听说过吧？”刘杰之，刘杰之，好熟悉的名字，好像在哪里听说过的。青晴心里想，就在嘴边上怎么就想不起来了。“噢，想起来了，这刘杰之三个字是从何耕娘那里听来的，何耕娘说，刘杰之诬告何耕父，又白赖了他的家财，她们母子逃过来，没成想那刘杰之又做了这里的虞候，可不知是不是他。”心里这么想着，就又问道：“咱们老爷现居什么官职？”
“咱们老爷官居虞候”
“老爷是这里本地人么，”
“老爷是随官职迁过来的，不是本地人，”
“这就对了，此刘杰之就是彼刘杰之也。”
“丫头，你认识咱们老爷的么，打听得这么清楚？”
“不，不，我只是随便问问。”看来这老爷不是什么好人。话说回来，做官的有几个是好人呢。不知将来何耕能不能做官，他那个样子会做个什么样的官，会不会替他父亲报仇呢，以对他的了解来看，他多半不会，他的胸怀一片风光霁月。
不管了，管他是不是好人呢，自己还自身难保呢，保不准老夫人哪一时不高兴，把自己卖到哪儿去呢，来时说是做大丫环，现在做上灶的。想想都烦，这些婆子们。这老夫人也怪了，到底是我哪里做得不好了，说是让我学乖，将来能重用，有出息，呵呵，谁还在她这破府里呆一辈子不成。想得倒美，姑奶奶才没那么大奴性呢。青晴试着问兴旺媳妇道：“嫂子，你说老夫人哪一天看我不好了，会不会把我卖了呀。”
“呵呵，青姑娘，这样的人家只管买人哪有卖人的道理。”
“那岁数大的丫头都怎么处理的？”青晴问。“怎么处理呀，要不就是等家里人来赎，要不就是配人了，”
“配人，配给什么人，”青晴担心起来了。
“配给低下人啊，这要看老夫人的意思了，老夫人说给谁就给谁。”
“完了，完了，这不是虎穴么，落到这里还有个好？”青晴心里叫苦了。
“咱们府里到岁数没婚配的小子还有六七个呢，我们虎子就是一个，青姑娘你看我侄子怎么样啊？”兴旺媳妇道。她这么说完，顺子媳妇马上就递过来一股殷勤之意。
青晴见了，免强笑道：“好啊，当然好。”心下却着实不安。收拾完家什又是过二更天，外面阴天，下起小雨来，门口油污了的青砖路洒上小雨在微弱的油灯下更加乌亮了。青晴伴着一点灯光，坐在门口不去睡觉。只听前面老夫人房里传来清脆的琵琶弹唱声，时而娇柔时而妩媚，时强时弱，时断时续。
从兴旺媳妇她们口中得知，这刘杰之有四个儿子，大爷是庶出，为人比较老实。二爷与三爷都是夫人生的，三爷谦和，二爷跋扈。四爷又是庶出，年龄不大。青晴又想到，前面的小厮这几日有事没事往厨房里钻，给她东西，没话找话地搭讪她。都是对她有意的。他们的名字青晴都记住了，招福是进来时在门口见过的，其余的，进宝是老爷手下的，招财与平安均是二爷手下。他们若是不遇见还好，若砰到一处，就来回掐架。这里面觉得最亏的是招福，这招福自打门口一见青晴，魂都没了，后来听说青晴没在老太太跟前，而是被安排在后边大灶上，他这心里可就乐开了花了。
在老太太眼面前就是天仙，他们也没胆子撩拨，在后面可就不一样了。那日青晴与六子娘子进来得早，只他一个人看见了，这清福得我一个人享了。招福心里美！可是他又有一个毛病，也是人人都有的，就是心里藏不住事儿，特别是好事。过后与招财平安他们神侃。他故弄玄虚地问：“你们说，咱们府里女人中谁最漂亮？”讨论女人是男人最津津乐道的话题。几个小子就议论开了。进宝说是冰壁小姐，平安与来喜说是二爷房里的三娘。他们说的三娘就是六子的妹子，现在给二爷做了三房。几个人从眉毛说到脚儿，声音越说越低，越说越细，越说越坏，脸露淫笑扎做一团。
招福坐在高？？上，一脸地鄙视，哧哧发笑，几个人都回过头，只见他下巴抬得高高地，一副目无下尘的傲世模样，道：“你们都是些没长进的，说来说去不过是老黄历。”这几个人也许是被他的傲气镇摄住了，都围过来听他怎么说。招福就把青晴怎么来了，又见了老夫人，又不知为何被老夫人安排到后面上灶，这一节说了。把青晴的美说得出神入化，无人比及，这几个人见他说大话都哈哈大笑。招福又激他们：“不信你们自己去看，若没我说得这般，我请你们东道。”于是这几个人都相约着去看青晴，一见之下果然非虚。招福这个人就可以直接简单略过，从此便有事无事地找青晴说话聊天儿。
招福反而插不上嘴。一班小子但凡得一点闲就来了，帮青晴干活，送些头花，汗巾，香粉之类小玩意儿，有时候还因为青晴向谁笑了，跟谁多说了一句话，那个人就喜得美不自胜，还可用以打击情敌。兴旺媳妇就站在门口抱着肩膀儿笑得吱吱的，道：“你们几个，小鬼儿一样儿，几个崽子平日里影儿不见，现在跑得这样勤我还不知道你们肚子里的几根花花肠子？实话跟你们说了吧，老太太已经把青姑许配给我们刘虎了，你们快该干吗干吗去，省得上边找你们人不着，挨骂。”青晴无法辩驳只得由着她说。
第八章 不低头
这几个人里心眼最多最坏的就数平安。一日招福与招财都随二爷刘钢出去了，只平安一人在家，他便到后边来了，从怀里掏出一个梨来给青晴。他坐在门口外看着她们干活，他就跷着二郎腿儿边磕瓜子边讲鬼故事。有一搭儿没一搭儿的。兴旺媳妇撵他几遍不走。穿着灰布衫子虚虚大大，高挑的身材弯着背，黄瓜一般，歪戴着小帽儿，布底儿青鞋。细眼薄唇极是健谈。
见无甚人答话儿，便使坏地问兴旺媳妇道：“嫂子，听说这厨房以前就是大户人家的坟茔地？咱们老爷盖房的时候嫌地方不够大，划进来的是不是。”兴旺媳妇向角门睃了睃，见无人，拿烧火棍子打他一下，骂道：“死平安！你胡说白道的，吓青姑娘事小，被老爷太太听到，看不割了你的舌头。这等话也是你开玩笑说的？”
平安满不在乎地吐了吐舌头，