那陆红姐不通此道，适才在这里听他二人讲了半日的生意经，已大感腻烦。眼见嫂子又要往仓房去，知晓一时半刻也完不了事，便说道：“嫂子，你在这里忙着，我先到隔壁去瞧瞧。”夏春朝情知她在这里也是无趣，便说道：“你且先去，我一会儿过去。你若要买些什么，记在铺子账上就是了。”那陆红姐应了一声，就踅出门去了。
当下，夏春朝随夏明往库房而去。因目下生意忙碌，伙计往来取货不迭，这仓门便不曾上锁，只两个库管伙计看守。见二人到来，连忙打躬作揖。
夏明引着夏春朝进得仓中，就将各种货物亲自指与夏春朝看，又将前回二人所说的广东花胶取来。
夏春朝接过货物，打眼一瞧，只见那花胶手掌长短，宽不过寸余，肉身甚厚，色泽金黄，举起对窗一照，只见微光透亮。她打量了一回，将花胶递回，笑道：“这倒是上好的货色，我还是小时在家，父亲相与过几个广东来的客商，也曾卖过一时花胶，我故此见过。如今市面上，这样成色的好胶却是难见了。夏掌柜从何处进的货？”
夏明回道：“年前有个广东籍商人，原是来京贩货的。不想进了京却被一众帮闲地痞厮缠，镇日留恋烟花，竟将随身携来的银钱挥霍一空。那起人看他没了钱，自然一哄而散。那客商眼见到了年下，不止生意做不得，连着回家的盘缠也没了，无法可施之下便要将带来的一干货物贱卖，凑足路费回乡。这厮所宿客栈掌柜，与小的颇有些交情。小的闻得消息，连忙过去看货谈价。小的去后，一见这些花胶，知是好货，就留了下来。那客商因急着回家，价钱上也松动的很，容易谈了下来。饶是如此，小的听闻，这客商手中原该还有些上好的瑶柱、燕窝等好货。只是来晚一步，被人先买了去。就是这些花胶，满共也不过五十斤左右。”
夏春朝听得这一席话，不觉说道：“这般说来，这人倒是很有些好货。着人打听着，若是他再上京，就与他谈谈，再有好货且价钱合适，咱们就收了。”那夏明连忙答应道：“奶奶吩咐，小的知道。”
夏春朝见已无别事，因知晓这花胶乃是上佳的补品，有意孝敬翁姑，遂命夏明拣了半斤包起，她自家便往外寻陆红姐去了。
原来这陆家干货行间壁便是和祥庄，那陆红姐离了铺子便欲先行过去瞧瞧。才走到街上，恰巧见一卖花老妇提篮而过。她便叫住那婆子，与自己买了一对儿瑞香花，又替嫂子挑了一只牡丹通草。将花儿袖了，方才踅往那和祥庄。
这和祥庄乃是京城一百年老字号点心店，师傅手艺精到，配方连年修善不断，所用食材也一力求精，故而这和祥庄点心乃是京中一绝，甚而还出过几样贡饼。此店所出之大小十六件儿，更是京城人士八节六庆走亲访友必备之物。陆家女眷喜食点心，于这和祥庄自然偏爱有加。只因以往家道艰难，和祥庄点心价钱甚高，不过年下买上几样应个景儿便罢了，等闲却是吃不起的。待夏春朝过门重理家业，家中银钱宽裕，陆家便就成了这和祥庄的老主顾，每隔十天半月便要来此买上几样点心。
陆红姐走到阶下，只见店门前清清冷冷，唯有几个伙计进出，不觉心中生疑：听嫂子说起，这和祥庄平日里生意闹热，远非自家铺子可比，怎么今日一瞧却是这般景象？
她心中狐疑，正欲迈步进店，里面却走出一个粗布短衣的伙计，向她说道：“姑娘，本店今日不开张，明日请早。”这陆红姐早先在大德寺受了一场气，到此时尙不曾消尽，来买点心却又吃了闭门羹，又看这伙计说话不甚客气，登时就发作起来，指着那伙计鼻子说道：“你们不做生意，又开这店门做什么？！得客人上门，却又把人往外撵，商户人家，哪有这样的道理？！”
那伙计却又不是个十分耐烦的，说道：“姑娘这话却错了，我们开这门来也未必就要做姑娘的生意。店中今日当真是有事，我不过是好意出来提点一句，叫姑娘少走几步路罢了。我们今儿不做买卖，姑娘竟要强买不成？姑娘既说道理，这世间可有强买强卖的道理？！”那陆红姐闻声更怒，两个言来语去就在门上拌起嘴来了。
恰在此时，夏春朝寻将过来，见小姑正在店门前同人吵嘴，连忙上前问道：“妹妹何事吵嚷？”陆红姐见嫂子过来，忽然心生委屈，便添油加醋的说了一遍，又道：“他们不做生意也罢了，却浑赖我要强买强卖，说的话好不难听。”那伙计见她避重就轻，颠倒是非，满心窝火。正欲出言反驳，里面却又走出一人来，出声问道：“吉祥，何故在门前嚷乱？”那名唤吉祥的伙计见东家出来，才要分辨一番，那人却望着夏春朝满面惊喜道：“夏妹妹？！”
相邀
夏春朝闻声抬头，眼见来人不由微怔，旋即点头淡淡应道：“沈公子。”转而向陆红姐道：“这是和祥庄的现任东家，沈长予沈公子。”那名唤沈长予之人，听了夏春朝的言语，微微一顿，便也微笑改口道：“陆夫人。”
陆红姐打量来人，只见他身材高挑挺拔，面若冠玉，眼泛桃花。大约二十出头的年纪，外罩玉色绸缎大氅，内穿一件水色深衣，腰束玉带，其上挂着一枚玉牌。面含浅笑，眼若有情，一身的衣装衬得他温润如玉，气韵若水。
这陆红姐纵然性情泼辣，却终究仍是个云英未嫁的姑娘，乍见了这样一个俊秀男子，不由粉面发红，羞惭无言。又听他同夏春朝的言语，不觉微微纳罕，扯了扯夏春朝的衣袖，低声问道：“嫂子，原来你们认识的？”夏春朝微微点头，却只是默不作声。
那沈长予步下阶来，望着夏春朝微笑道：“自打陆夫人出阁，一向少见了。二位今日过来，可是来下顾小店生意的？”夏春朝尚未答话，陆红姐便抢着说道：“正是，嫂子说要买些水晶月饼回去与母亲、祖母吃，谁知来了这里，你们却又不做生意。我家祖母并母亲都极爱吃你家的点心，叫人好不失望！”夏春朝见她当面说出，只得说道：“盘库算账也是生意人家常有的事，既然贵店今日不方便，我们改日再来。”言毕，屈身作福，就要告辞。
那沈长予却朗声笑道：“原是这样，若是旁人，倒也罢了。但既是陆夫人前来，平日小店又多得二位关照，我怎好叫二位空手而归？不如请两位暂且到店中小坐，在下令店里师傅与二位现做就是了。”夏春朝心中过意不去，又因往日一些缘故，不愿同他多有纠葛，便道：“这叫人怎么好意思？沈公子既然今日盘账，店中必定忙碌，我们还是不与公子添麻烦了，改日再来。”
沈长予上前一步，望着她说道：“我店里便有现成的食材，二位买点心不过三五斤就罢了，随意便可做得，又有何麻烦？何况，我盘账也将告完毕，就要闲下来了。”夏春朝还待再说，那陆红姐已然抢声道：“人家这等好意，嫂子就莫要执意推拒了。咱们就去坐坐，又不是孤身一人，还有宝儿也在，又怕怎的？”
夏春朝见这二人执意如此，倒也不好力推不去，只得点头应了。
当下，这姑嫂二人携着丫头宝儿进得店中，果见和祥庄掌柜并几个伙计正在桌边核算账目。众人见东家进来，连忙起身迎上前来。沈长予吩咐了几句，便将三女引进一处静室。沈家下人送上茶食果盘，众人落座说话。
陆红姐四下张望这屋子，只见此处窗明几净，书瓶满架，剑炉齐整，收拾的极是清净雅致，料来是与沈长予充作书房之处。她打量了一回，又看向沈长予，正巧见他手捧茶碗，垂首啜茗，一举一动莫不温雅。她心中一热，急欲同他搭话，却又不知如何张口，便望着夏春朝。
岂料，夏春朝自落座之后，便一字不发，只吃了两口茶便将茶盏子端在手上，无情无绪的坐着出神。
少顷，沈长予开口道：“妹妹这些年可好？一向少见妹妹，前几日世伯寿诞，我前去道贺，听闻妹妹也在，只是不得一见。”夏春朝听他改了称呼，心中微有不悦，面上还是淡淡说道：“那日人多，我又是出嫁的妇人，怎好出来见男客的。自到夫家来，我却也没什么不好，倒是多劳沈公子惦记。”说毕，她略顿了顿，又看了陆红姐一眼，见她正红着脸望着沈长予，便问道：“去年我回娘家，便听家人说起嫂夫人身子不好，如今可大安了？”
陆红姐不想这如玉公子竟已作配，不由大失所望。却听沈长予叹了口气，说道：“快不要提起，拙荆素有旧疾，子嗣上一向不见消息。不知看了多少大夫，只是不中用。去年家严托人拜求了一位太医院退下来的太医来家瞧看，吃了几服药，总算怀上了。不想到五个月的时候，她回娘家去，路上不慎淋了些雨，引得旧疾发作，竟而一发不可收拾。孩子自然是没了，她也一病不起，受了许多煎熬，到年底终是撒手去了。”
夏春朝倒是不知此事，乍然得知不禁一怔，旋即道：“原来嫂夫人已然仙去了，想着早几年我还在家时，常同嫂夫人同房针线，不想这才两三年不见，竟就做了故人，当真令人不胜唏嘘，公子也还要节哀。”转而又问道：“沈公子可有续弦？”沈长予啜了口茶，方才道：“自打拙荆身故，家中各项勾当都七颠八倒，又正赶上年底盘账、年初开张。家母年里又着了些风寒，兼且饮食油腻，吃坏了肠胃，病了几日。我忙得不可开交，尚且顾不上此事。”夏春朝闻听这一席话，只顺着他的话说道：“公子若得空闲，还是再寻一个的好，与你替替手也好。”沈长予看了她一眼，淡淡说道：“若有称心的，自然就寻了。”
三人坐了片时，陆红姐忽要净手，沈长予连忙命沈家下人引她往僻静处去，一时这屋中便只余二人。
夏春朝见陆红姐离去，颇有些不自在，只顾低头吃茶，并不肯再多言一句。沈长予望着她，低声问道：“适才有人在，妹妹不好说话。妹妹在陆家，过得当真好么？”夏春朝听出他话中情意，颇为羞恼，当即说道：“沈公子这话倒有趣了，莫说我在夫家过得极好。即便有些不好，又同沈公子有何干系？沈公子又不是我母家兄弟，如何能够来管我的事呢？如今我已嫁做人妇，里外有别，还是谨言慎行的好。往昔那些旧事，也就莫要提起了。”沈长予却不为所动，只是痴望着夏春朝，说道：“妹妹说的好，我却只是难忘。”
原来沈夏两家本是世交，于城南深井巷比邻而居，这沈长予同夏春朝昔年更有竹马之谊。两人长至十三四岁，正逢情窦初开之时，又时常见面玩耍。那沈长予见夏春朝秀美温慧，便就属意于她。这在沈家夫妇，倒也无甚不可，两家皆是商贾门第，也算门当户对。夏员外本也情愿，奈何早年间已将夏春朝聘与了陆家，只得推了这门亲事。沈家见此情状，只得作罢。谁知沈长予竟而情根深种，即便日后使君有妇、罗敷有夫亦不能忘怀。那夏春朝也微有知觉，
便避而不见，每回娘家也只在内室隐而不出。不想今日竟在他家店门前碰见，又因陆红姐别有心事，就弄到这番境地。
正在尴尬之时，恰逢陆红姐回来，见二人坐着不说话，便笑道：“沈大哥同嫂子适才说的热络，怎么这会子就不言不语起来？”夏春朝听她口里词甚不检点，便拿眼睛看她。沈长予却开口笑道：“我同陆夫人说起，贵府上既做了干货生意，却不来照顾小店？”
夏春朝听闻，转眼看他，开口道：“沈公子说笑了，和祥庄见做着皇家的生意，又开着两家分号。这样大的买卖，岂没个食材来路？倒看得起我这小店买卖。”沈长予说道：“自古生意人家不与买卖为仇，何况这是我家营生，我岂会说笑？我店中所需各样果脯、干果甚多，一些贵价的点心，便是连干鲍、海货也要用的。果脯、干果倒也罢了，但只海货一味为难。那外省的客商，一年来二年不来的，又有拿乔涨价的，十分的靠不住。我这是长年的生计，自然要寻个长久的来路。若是合适，价钱上自然好说。”
夏春朝听了这言语，低头暗自忖道：他这番话，莫不是知晓了我寻得了便宜的海货客商？然而那件事却还没个影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得缘由，索性当面说道：“我家货行，本钱甚小，囤不得许多货物。与那些酒楼饭庄时时供应倒也罢了，然而和祥庄这样大的字号，只怕供不起，倒要误了沈公子的买卖。”沈长予笑道：“这个我自然知道，莫不是我拿着自家的生意做耍不成？我也不要许多，只要陆夫人替我店中供应干鲍、海米这两味也就够了。鲍鱼酥这样的点心，也不是等闲人家便能吃起的。”
原来，这和祥庄的鲍鱼酥不似寻常坊间所制，只用鲍鱼汁合了马蹄成馅儿。乃是以整个鲍鱼发了出来，再配以海米、笋丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鲜美，非等闲可比，做工考究，材料亦也价高，因而平日也只王公贵族又或豪绅巨富之家方能采买。故而这干鲍日常所需不多，这沈长予所言，倒也并非全不属实。
夏春朝闻听沈长予这席言语，心里只是迟疑不定：她虽不欲与沈长予多做纠葛，但他前番所言却也不错。商户人家再没有将上门的生意往外推的道理。如今自家买卖虽好，也只是尔尔，若能寻着个可靠销路，自然是再好不过。
正在她犹疑之际，和祥庄点心师傅已将她二人所买点心制好，封了盒子送了进来。夏春朝令宝儿接了，就要告辞离去。那沈长予也不甚挽留，便送了她三人出去。
行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙计与她结算点心钱。那伙计不敢就算，只拿眼睛看着沈长予，见他并无不允之意，方才结算。
沈长予将她三人送至店门外，又道：“我适才所言之事，陆夫人回去且好生算计算计。可与不可，皆打发人来与我回个信儿。”夏春朝答应着，就扶着宝儿同陆红姐一道登车而去。
亲戚
这姑嫂二人登上车子，宝儿吩咐了一声，车夫便即扬鞭启程，径往家中行去。
陆红姐见左近再无外人，便问道：“嫂子，适才那位沈公子，同你是旧识么？”夏春朝见她问，便将沈夏两家相交之情讲了一遍，只隐去了沈家提亲一节，说道：“他家同我娘家原是世交，早年间还有些生意往来。他小时常随其母来我家中做客，我们故此认得。”陆红姐点头道：“原是这样，我就说呢，嫂子平日里除却来铺子里盘货看账，一向鲜少出门的，又怎会认得这样的人。”说着，略停了停，又说道：“这沈公子倒是一表人才，险些连哥哥也要比将下去了呢。”夏春朝听出她弦外之音，便说道：“我还在家时，我父亲也说他不错呢。只是天不作美，偏生遇此丧偶之哀。往后若要续弦，只好往小门户人家里选了。”那陆红姐听了这话，只是低头不语，半日方才叹了口气。夏春朝也只做不闻。
半晌，陆红姐忽然忆起街上所买之物，便将那朵牡丹通草拿了出来，递与夏春朝。夏春朝接了过去，见这绒花扎的甚是精巧，花样新鲜，艳而不俗，心里倒也很是喜欢。只是虑及婆母日常教诲，嘴里便说道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，这样艳丽的花儿，我却不好戴出来呢。”陆红姐闻言，却颇不以为然，说道：“嫂子这便是过虑了，正是青春年少时候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿这么素淡，白白埋没了嫂子的