”
夏春朝便笑道：“竟有官太太出来做买卖的，也当真是奇闻了。”陆诚勇莞尔道：“这有什么稀奇的，你如今不也是么？”
夫妻两个正调笑间，店伙计已然迎了上来，寒暄招呼道：“二位客官，咱店里都是上好的货，比如如今市面上时兴的松江布、魏塘纱、杭州绉纱、苏州缎子，一应俱全。二位看要点什么？”
夏春朝在架上看了一回，拿起一匹藏青缎子，细细一瞧，却见那缎子溜光水滑，针织细密，确是佳品，便往陆诚勇身上一比，嘴里说道：“这缎子好，颜色也很相宜，多少钱一尺？”那伙计连忙应道：“这位太太好眼光，这是咱们店里才到的苏州货。太太既要，便算一尺五百钱。”
夏春朝听见这价格，暗暗瞠目，时下的银价，五百钱大约要合半两银子。陆诚勇身材高大，做件直裰氅衣，大约得十尺的布料，一件衣裳下来不算裁缝钱，就得五两银子。虽则她手中银钱宽裕，也觉价高惊人，一时没有言语。陆诚勇在旁看着，便说道：“你管我呢，买你的就是了。”说着，便指着另一列架子上的妆花纱、织金缎道：“那些料子也很好看，你看看有合适的，买上几尺回去裁裙子。”夏春朝摇了摇头，轻声说道：“你家里如今没像样的衣裳，还是你走前那几件。你既做了官，日后免不得出外应酬，没见人的衣裳怎么行呢？”
那店伙在旁看了半日，晓得今日这桩买卖都在这太太身上，便向着夏春朝大力谄媚道：“太太说的是，咱家这缎子织工精湛，花样上乘，做了衣裳就比别家的华贵好看。这位公子身量高大，魁伟英俊，穿了咱家的料子做的衣裳，必定气度不凡，出外见客也风光的很。”说着，又自另一旁架子上抱下一匹大红焦布，向她说道：“太太再看看这个，上好的芭蕉抽丝儿，又是最巧手的染匠给染的，拿回去洗了绝不掉色。过了清明，这天就要热起来了，这布料做成衣裳，穿着轻薄凉快。”一语未休，又转向陆诚勇道：“公子，令夫人生的一副好相貌，皮肤这等白皙，穿了这大红色就更显艳丽了。”陆诚勇听见这话，便笑瞅着夏春朝，低低道了句：“你穿大红是相宜。”
夏春朝耳里听着这番言语，虽明知是商人阿谀之言，心里也很是受用，伸手摸了摸那缎子，想了一回，又问道：“这缎子有几样颜色？”指了指陆诚勇，添了一句道：“他们男人穿的。”
店伙听问，便知买卖来了，赶忙回道：“除了这藏青，还有宝蓝、玄色、艾草色三种，都是顶沉稳好看的色儿，浆洗不掉的。”夏春朝笑斥道：“哪有不掉色的布？店家你这话便是大了。”嘴里虽这样说着，仍旧咬了咬牙道：“这三样颜色，你给各扯十尺。那大红焦布，也扯二十尺。”言罢，回身向陆诚勇笑道：“天热了，也给红姐裁件衣衫。”陆诚勇说道：“你也看看有什么自家想穿的料子，不要只顾着旁人。昨儿我见你那衣橱里，大多是些藕荷、月白、葱白、蜜合色这几样颜色，再不然就是秋香色。青年媳妇，正该穿艳的时候，做什么弄这样素？”
夏春朝笑了笑，也不答话，转头又望见一旁架子上一匹葡萄紫妆花织金罗，针织精致，牡丹缠蔓的纹样，花样精美新鲜，可在心上，便店伙道：“那匹妆花罗什么价钱？”店伙陪笑道：“这纱做的难，贵一些，一尺要一两银子。”夏春朝听闻，只点了点头，未有言语。
正巧丫头珠儿在门上站立，看见卖珠花的过来，便呼道：“奶奶，卖花的来了。”夏春朝便丢下这里，应声出去。
陆诚勇皱了皱眉头，向那店伙低声道：“你将那匹紫纱罗，给裁上二十尺，同旁的料子一起包上，我另付你钱。”说毕，便自怀里摸出两张宝钞递上去，又道：“悄悄儿的，不要叫我娘子知道。”
那伙计见了宝钞上的朱漆票号，满脸堆下笑来，一面麻麻利利的裁纱，一面就笑道：“看不出来，公子这等英武，倒是个惧内的？又要讨好夫人，又怕夫人嗔，才这样偷偷摸摸的。”陆诚勇听了这玩笑话，倒也不恼，只低声笑道：“你别说嘴，替我把东西送到了是正经。我内子噜苏，你手脚略慢慢，这桩生意可就做不成了。”
那伙计听闻，不敢怠慢，连忙将料子裁好，才包起来，夏春朝已踏入门内。
陆诚勇见她回来，遮掩笑道：“买了些什么？”夏春朝便将珠花拿与他瞧，说道：“没什么好看的，就这几支。”陆诚勇探头看去，却见是一支石榴花压鬓，一支瑞香花通草，一支绒扎的凤穿牡丹，用料平平，做工也不见什么新鲜，便说道：“这样的花，随处都是了，你也要买。”珠儿插口道：“少爷不知，这几年奶奶为着少爷不在家，一应戴颜色的首饰都收拾起来了呢，或者都给了人。但要戴出来，太太是必定要嗔的。”
陆诚勇听珠儿说，便忆起早间那八宝金箍的事儿来，未置一词。
夏春朝便斥道：“少在这里搬弄口舌，我不说你，你倒越发放肆了！太太的是非，也敢任意编排！”喝退了珠儿，又叫店伙另外裁了几尺三梭布，便吩咐包好，就要会钞，说道：“我身上不曾带那许多现银，你把账记了，我给你写个条子，到城东那家‘陆家干货行’收账可好？”那店伙却笑道：“夫人只消付这三梭布的钱就是了，那一包料子这位公子已付过钞了。”
夏春朝便回望陆诚勇，嗔道：“做什么先付钱？”陆诚勇笑道：“娘子陪相公出来逛，哪有叫娘子付账的道理？这两年朝廷的赏赐着实不少，我也不难在这上头。天色不早了，你不要只顾嗔我，买了东西咱们家去了。”
夏春朝便更不多言，那三梭布倒是便宜，一尺不过二三十钱。她付了银子，店伙将料子包起，交予丫头提着，就出门而去。
三人眼见天色将晚，商议归家，便一道走回白香斋前，与家人会齐了，就乘车回去。
到家门首上，夏春朝下了车，就见一乘轿子在门上停着，便猜是章家母女又来了，心里便生出几分不悦，面上倒也不带出。
陆诚勇瞧见，便说道：“家里有客来么？”夏春朝也不接话，倒是珠儿嘴快道：“想必是姨太太同表姑娘来了，这两位是专爱挑奶奶出门的时候来的。”言罢，三人便一道进了门。
才绕过影壁，就见上房里小丫头忍冬慌慌张张跑来，向着陆诚勇夫妇道：“奶奶快去救救长春姐姐罢，夫人要打发她出门，已叫旺儿喊人牙子去了！”二人各自吃了一惊，皆知这长春虽是夏春朝买进门来的，却自进门就在上房里服侍，自来殷勤伶俐，柳氏待她尚也算好，不知为何今日却出了这等变故。
当下，夏春朝快步往上房去，一面走一面问道：“长春犯了什么事，太太就要打发她出门？”忍冬抽抽噎噎道：“今儿少爷奶奶出了门，太太便打发人接了姨太太表姑娘过来。吃了午饭，又说了一会话，姨太太说要家去，表姑娘忽然就嚷起来，说她头上的簪子丢了。太太听闻，就命人去找，一地里寻不着，表姑娘又一口咬死是在咱家丢的。后来不知怎么说来说去，就说起是长春姐姐偷了。长春姐姐自然不依，表姑娘就在旁一递一句的说，太太便怒将起来，就要打发长春姐姐出门。”陆诚勇听罢，接口道：“长春在家里也是有年头了，自来谨慎懂事，怎会忽然贪图这等小便宜？这事只怕有些误会。”
夏春朝听了一回，心里已然明白，面上不发一词，一径走到上房。
踏进堂门，只见柳氏在上首坐着，章姨妈、章雪妍两边打横，长春便跪在地下，抽抽噎噎的哭泣不止。
搜查
众人看她进来，皆面色微动。
那章氏母女是在她手里吃过苦头的，见她回来不免变色。便是连柳氏，亦强自镇定。
夏春朝踏入门内，同着陆诚勇上前见了母亲，便立在一边问道：“母亲，长春犯了什么大错，定要将她打发出门？”柳氏却不理她，只向陆诚勇点头道：“你们来家了？上坟可还顺？你太爷的坟基可还好？你们走了不久，天就落雨了，我还担忧你淋着。”陆诚勇回道：“劳母亲记挂了，倒好，不曾淋着。太爷的坟略走动了些，已修整过了。”
这母子二人寒暄了一番，陆诚勇又见过了章姨妈。章雪妍见他过来，当即起身，望着他端端正正的道了个万福，娇娇怯怯呼道：“见过表哥。”陆诚勇忆起先前妻子所言之事，为避嫌疑，正眼也不望她，只点了点头，便回至妻子身侧。
章雪妍见他竟这等目中无人，不由胸中气结，又无法可施，只好又挨着母亲坐了。
柳氏便指着地下说道：“这丫头，平日里瞧着倒好，谁知竟是个贼！你姨妈表妹今儿过来串门子，坐了半日要去，雪妍头上的簪子却不见了。四处皆寻遍了，只是没有，就问到这丫头身上。她却刁滑狡诈，满嘴诡辩，一句实话没有。咱们清净人家，容不下这样会做贼的下人，还是打发了好。”
长春在地下跪着，听闻了太太言语，满眼含泪道：“太太奶奶在上，且听婢子告诉。今儿表姑娘过来，我只在外堂上伺候，里面是不曾进去过的。姨太太同表姑娘都只在内堂上说话，表姑娘丢了簪子，却同我有什么相干？我自打十三岁那年来家，平日里如何太太也该看在眼里。我虽蠢笨，但委实不屑行偷窃之举，还望太太明察。”
柳氏听了这话，勃然大怒，开口喝道：“你这刁滑的贱婢，这话便是说我冤枉你？！吃里扒外，犯上没主子的东西，我早该将你打发出去了！”一言落地，一旁章雪妍怯怯出言道：“我今日自从过来，只在上房内堂坐着陪姨妈说话，再不曾到别处去过。坐了这一日，只长春姑娘进来倒过两遭茶，再不见有旁人来。临去之际，我头上的簪子便没了。我也不敢浑赖人，只是在姨妈跟前说了一嘴。原也没别的意思，只是白说说罢了，不曾想姨妈倒恼起来，就要发落长春姑娘，倒是我的不是了。”
章姨妈在旁接口笑道：“你这孩子，当真是不晓事，簪子丢就丢了，又平白说些什么？你不知道你姨妈向来是嫉恶如仇、生性耿直的，容不得下人作奸犯科，行这等不轨勾当。比不得那有些人，拿着官中的事做人情，好叫人说她宽和仁慈。”言罢，她笑了笑，向柳氏道：“姐姐也不必忙了，我听闻长春丫头是外甥媳妇买进门来的，想必这主仆情分比别个不同。我们家虽穷，也不在这一支簪子上。没得叫人家说我们蓄意生事，挑唆人家宅不宁。能恕便恕了罢，本是我们不该说的。”
原来她自前回吃酒，被夏春朝当面折辱讥讽家穷，唯恐今日又被她指摘小气，先拿话来堵她的嘴，又暗讥夏春朝假仁假义，邀买人心，好迫她不能插手此事。
陆诚勇听姨妈言语无礼，剑眉一挑，就要言语。还不及开口，夏春朝便已先笑道：“便是不能说，也已然说了，那又何必说这话呢？我们没来家之前，太太已拷问了半日了。姨妈既有此心，怎么早不拦着？太太都打发人喊人伢子去了，才又说出这几句不咸不淡的话来，有些什么意思。”言罢，也不理章姨妈窘不窘，只向章雪妍笑问道：“前回听闻表妹在我家丢了手帕，这次又丢了簪子。这也真真好笑，莫非表妹同我家八字不合？怎么来一遭儿就要丢一遭儿东西的。表妹可记准了，定是在我家丢的？别是忘了不曾戴来罢？”
章雪妍被夏春朝责问了一通，登时两眼泛红，面含委屈，柔声柔气道：“表嫂这是说我无事生非，凭空讹赖么？我是姨妈的亲外甥女，自打投奔过来，姨妈当我亲生女儿一样看待。我又怎会行出这等不知好歹、恩将仇报的事儿来？”一语未尽，又向陆诚勇道：“表哥，我并不敢有这样的心思。”
陆诚勇看不惯她这幅作态，碍着亲戚情面，又不好说什么，只是道：“有与没，你直说便了。又没人冤枉你，何必这个样子。”
章雪妍不料出师不利，讨了一顿没趣，只好低头不言，暗暗计较。
章姨妈见女儿受挫，连忙开口相助道：“勇哥儿这话却错了，分明是有人在这里说雪妍无事生事，挑弄是非。雪妍是没出门的清白姑娘，怎能容人这等污蔑？”陆诚勇回道：“姨妈这话才真正可笑，我并不曾听见谁说表妹挑弄是非。”
夏春朝冷眼观了半日，见陆诚勇一个男人，又是小辈，同章姨妈这等世故妇人说不清楚，当即开口道：“罢了，表妹既然一口咬定了在这儿丢了东西，我掌家理事，自然不能坐视不理。一枚簪子虽不算事，但我家不容行窃贪赃之辈。你既说长春拿了你的簪子，可有实在的凭证？若然当真是长春拿的，任是谁说情，我定然不容她在家里。”
柳氏在上头听了夏春朝这一番言语，见她话里话外俨然是陆家女主之态，勃然大怒道：“你这小蹄子，我还没死呢，我的丫头，轮到你来扎筏？！”夏春朝向上福了福身子，微笑回道：“太太这话却不是了，先前我未曾来家之际，太太已要将长春打发了，我如今不过是要把事情理个明白罢了，怎么太太又不让了？”说着，便向章雪妍问道：“表妹可有凭证？”
章雪妍哪有什么证据，不过是仗着柳氏之势，意欲拔除夏春朝心腹，却不防这二人回来的这般凑巧。如今被夏春朝当面质问，自是无言以对，踟蹰半日，只得说道：“我自然不曾看见什么，只是我在上房里坐着，并没去别的地方，除去长春姑娘进来倒了两遭茶，再没第二个人进来。保不齐是我头上的簪子掉在地下，被长春姑娘捡了去？”
长春听了这话，登时目疵欲裂，冲口就道：“表姑娘，你说话也要有个实！这等莫须有，就要定我的罪么？！”章雪妍冷冷说道：“我也只是实话实说，不然我这簪子能长翅膀飞了不成？”
夏春朝听毕，点头微笑，向着柳氏淡淡说道：“我还道是太太拿住了什么实在的凭证，就要打发丫头，原来竟是这样！俗话说，捉贼要赃捉奸要双。长春是咱们家的老人，十三岁就进来服侍了。今儿若拿不出证据便把她撵了，难免叫人不服，往后就更不好管人了。既是今儿下午的事儿，长春又不曾去过别地儿。倘或她当真拿了表妹的簪子，必定还在左近放着，再到不了远处。既这般，如今就着人上来，叫表妹跟着，将长春住处四处搜上一搜，除一除疑也好。如若她当真做下这等手脚，我定然不容她在陆家门上。”
长春心中磊落，仰首道：“但凭奶奶搜去，若当真有半分贼赃，不消主子们责罚，我自家碰死在这堂上！”
章雪妍眼见这等情形，暗道不好，虽是她早先给长春一枚簪子以为贿赂，但时日已久，不知她是否送去了别处。如今看她这等托大，那簪子必定不在她房中，搜来又岂会有什么结果，不过是徒徒叫人认定自己生事。
当下，她张口说道：“表嫂好意，我心领了。然而我是个亲戚，万万没有叫姨妈为了这点子小事，便自家查抄起来的道理。我也承受不起，今儿这事儿便罢了。如我母亲所说，我家虽穷，也不在这一根簪子上。”说毕，她身子一晃，便倚在章姨妈身上，似受了无穷委屈。
章姨妈摸了摸她头顶，她母女连心，自然明白女儿意思，便向众人叹道：“我家孩子自来懂事，不敢为这些小事劳动亲戚。既然外甥媳妇护定了这丫头，此事就此作罢吧。横竖我们这等穷亲戚，惹不起是非。”
她本意以进为退，夏春朝岂能听不出来。她