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夏春朝闻言，浅浅一笑，问道：“只有那盏茶么？你出来没再碰上什么人？”陆诚勇见瞒不过去，只好将方才之事一一讲了，又赌咒发誓道：“苍天可证，我同她并不曾沾身儿。若然有假，我哪里碰她，哪里生疮长蛆！”夏春朝忙掩住他口，低声斥道：“我信你就是了，何必发这样的毒誓！”一语未休，又斜睨了他一眼，颔首笑道：“你也当真吃人惦记，人家连名节都豁出去了，你连正眼儿也不看一眼么？好歹那章家表妹也是个美人坯子，你当真能做柳下惠不成？看你适才那火上梁的样子，我倒不敢信了。”一席话，说的陆诚勇又是咬牙又是笑，低声道：“这会儿你只管弄嘴，到了晚上，休想我饶你。”
夫妻两个说笑了一回，又商议了几句。依着夏春朝，就要把那小厮提来审讯，摘了供词，待宾客一散，便要向柳氏并章姨妈一干人等兴师问罪。陆诚勇却道：“这事儿本没有证据，那茶我已喝了，就是里面放了些什么，如今也不能查了。单凭一个小厮的言辞，只怕不能做信，姨妈她们也断然不会认的。太太也不会容你搜屋——即便搜了，若能搜出些什么来倒罢；若不能，咱们可要落个忤逆的罪名。何况我同章雪妍也不曾有什么事，倒要怎么说呢？人若问起来，既然骗我吃了药，又是怎么了的事？咱们怎么答？她是个没嫁人的姑娘，贞不贞洁一验便知。咱们倒摊上个污人名誉的罪名。没凭没据的，倒吃人反咬一口。”
夏春朝说道：“那莫不是白叫他们算计了？”陆诚勇沉吟道：“横竖也不曾当真着道，以后防着她们就是了。”夏春朝虽心有不甘，但觉他适才之言也有道理，只好暂且作罢。
两人又说了几句话，前头便打发人来请，说道：“前堂上客人都等着与少爷递酒，老爷请少爷快去。”
陆诚勇听闻，不好久坐。夏春朝也催他道：“你快去罢，别叫人说你才得了势，就拿起架子来了。我略躺躺，也到席上去。”陆诚勇点了点头，起身同那人去了。
夏春朝又歇了片刻，虽觉腰上仍有些酸软无力，但自忖硬撑也撑的动，便起身下地，走到妆台前，开了镜奁梳头。
因珠儿宝儿两个丫头皆在外头听差，屋中无人服侍，她便自家拿了梳子梳理。
正当此时，门上忽有一人叫道：“啊呀，姑娘，你怎么自己梳头，珠儿宝儿怎么一个也不在跟前？快放下，你在家时就不惯做这些。”一言落地，只听裙子拖地响，就见王丢儿匆匆走进房来。
原来王丢儿心里惦记着夏春朝早先之言，又有事求她，人在席上吃宴，一双眼珠子只随着夏春朝转，见她下了席，便也随意寻了个由头出来。陆贾氏、柳氏二人与这夏春朝的娘家亲戚素来不待见，也就无人理她。
这王丢儿一路走到后面，却跟丢了夏春朝。她同陆家人无甚往来，不敢四处乱走，就到夏春朝房外等候。不多时，果然见这两口回房。因有陆诚勇在里头，她也不敢进去，好容易熬得陆诚勇去了，方才匆忙进屋。
这妇人生性最为势力，极喜拜高踩低，又要求这小姑子，进门见她自个儿梳头，嘴里大惊小怪了一通，连忙疾步上前，夺了梳子过去就要替她梳。
夏春朝熟知这嫂子脾气，也不想拂她的兴致，也就一笑了之，任她梳了。
王丢儿仔细梳好发髻，谄媚笑道：“姑娘照镜子瞧瞧，可好不好？”夏春朝往镜子里看了一眼，见发髻梳的倒也光滑齐整，便顺着她话笑道：“果然好，谢嫂子代劳。”王丢儿搓着手笑道：“姑娘哪里话，我知道姑娘打小是被服侍惯了的，哪里做的了这个！”
夏春朝离席久了，惦记后院情形，也没耐性同她闲话，便说道：“嫂子这会儿过来，可有话要说？”王丢儿一阵忸怩，又噜苏了几句殷勤废话。夏春朝说道：“嫂子若无紧要事，我要到席上去了。出来的久了，倒恐她们记挂。”王丢儿这才低低说道：“我倒有件事求姑娘，不知姑娘肯不肯？”当下，便将自己那件事说了出来。
这王丢儿娘家有个妹子，十五岁上嫁了个地主家儿子，因有些手脚不净，往娘家偷拿财物，被婆家拿住，教训了几回终不能改，被休逐来家。王掌柜愁女儿日后没个倚靠，便四处张罗着要为她再说个人家。但因她这名声传开了，并无一人肯娶，至目下仍在娘家住着。
夏家与沈家比邻而居，即便夏春朝出阁，两家仍不时走动往来。王丢儿见沈长予断弦未续，看中他家财丰厚，仪表堂堂，便有意将妹妹说给他续弦。又虑她辈分低微，说话不响，且同沈家交情甚浅，便有意寻个可靠之人去说和。正当此际，她忽闻嫁到陆家的小姑子作了三品诰命夫人，便来央求。
这王丢儿颇有几分小聪明，蓄意将事情说了个不清不楚，只说求夏春朝做媒。
夏春朝才听了个起头，心中便已明白，她早闻王家女儿人品如何，不肯去做这缺德事，心念一转，当即笑道：“按说这是嫂子的事，我本不当推辞的。只是嫂子寻错人了，我如今是陆家的媳妇，同沈家早无往来，如何能去作这个筏？何况，嫂子的妹妹，自有嫂子娘家长辈主张，如何轮得到我这个小辈出面？我若强出头，不免叫人耻笑不懂礼数，嫂子面上只怕也是无光。嫂子既有此意，不如先回娘家同家中爹娘商议了，寻个正经媒人去沈家提亲，这方是正理。”
王丢儿起初听她客气，只当她应了，正要堆笑言谢，忽又听她说出一番推辞之言，心中懊恼不已。还待再说，夏春朝却已起身道：“出来的久了，怕外头寻，我们去罢。”说着，也不等王丢儿，往外去了。
这王丢儿虽满心不悦，又不敢得罪她，只好随着她去了。
却说那迎夏见事情败露，少爷发了脾气，忧虑惹火烧身，赶着陆诚勇没出来，一溜烟跑了。走到人少处躲了一回，方才走回席上。
柳氏正因谋算了自己儿子，心中七上八下，烦躁不堪，只等迎夏报信。一见迎夏回来，忙不迭低声问道：“如何，可成事了？你怎么没来叫人？”迎夏一心往上爬，唯恐太太嗔她办事不力将她撵了，支吾说道：“我看少爷进去，本要在门外候着。只是忽然闹起了肚痛，实在忍不住，便去了趟茅房，回来就见少爷同表小姐都去了。”柳氏便恨骂了几句不中用，因在席上坐着，也不敢发作，只好耐着性子不提。
少顷，章雪妍自后头回来，挨着章姨妈浅浅坐了。章姨妈也不问她，细细打量了一回，只见女儿粉面含春，汗湿额角，身子轻颤，便道此事成了。才待欢喜，又转念忖道：事前我们两家商议的，要迎夏丫头来报信，我们去抓个当场，好让勇哥儿无可推脱。怎么并不见迎夏来？想及此处，她又恐事情有变，便私下踩了女儿一脚。
章雪妍心中会意，她怎好告诉母亲，正主儿没能拿住，倒叫他堂兄弟占了便宜，便依着先前陆讳文所授，低低说道：“母亲且耐着些性子，表哥才做了官，就闹出这样的事来，于他名声有损。他月底又要出外公干，不如趁那时候让姨妈领我进门，叫迎夏做个见证，料那夏氏也无话可说。就是等表哥回来，生米已成了熟饭，他也不能怎样。”章姨妈轻哼了一声，说道：“我便不信了，已是这般了，他还能不认么？！好女儿家的清白身子，叫他白白玷了不成！”她这一声声量微高，将章雪妍吓了一跳。章雪妍生恐她母亲当堂发作，一不做二不休，撕破了脸皮同陆诚勇对质，反倒弄穿了事情。当下，只得耐着性子，好言好语，安抚了章姨妈。
章姨妈嘴上虽硬，心里倒也发憷，虽是这两人有了奸情，到底不是什么光彩事情，倘或陆诚勇当真不顾亲戚，翻脸不认，她们也只好自家倒霉。听了女儿几句软话，也就就坡下驴，不再言语。
又停了片刻，夏春朝回至席上。
陆贾氏见她回来，便问道：“做什么一去许久？这许多太太都等着与你递酒呢，你倒逃席了！”夏春朝笑了笑，说道：“看着大伙酒已够了，去厨房吩咐将点心送来。”众人便更不理会，各自吃酒。
夏春朝落座，看了章雪妍两眼，忽然忆起一桩事来，唇角微勾，将珠儿唤至跟前，低低吩咐了几句。珠儿听了，含笑点头，扭身去了。那章雪妍心中有鬼，一眼也不敢往这边望，也就不曾看见。
一时又有许多妇人与夏春朝敬酒奉承，夏春朝起身应酬，便如无事一般。
擒贼
这席酒宴吃的宾主尽欢，至下午申牌时分，来客已纷纷辞去。只余陆家亲戚尚在，一众男人皆在偏厅由陆家父子陪着说话，女眷们都聚在了上房。
众人略坐了一回，陆贾氏推说疲乏，要去午休，便先去了。众人送了回来，照旧按次落座。柳氏吩咐迎夏送了茶盘上来，众妇人各取茶盏在手。
周氏手里捧着茶碗，倒不忙吃，一双眼睛滴溜溜随着迎夏转，又向柳氏笑道：“几日不来，嫂子倒换了房里人。长春也算跟了嫂子几年，平日里听着也并没什么大的过错，说撵就撵了，嫂子也当真是狠得下心。”柳氏见她挑衅，放了茶碗说道：“你这话可就错了，我也并不曾撵她。只是红姐儿房里自去年樱桃死了，便一向不曾补人。杏儿实在太小，凡事都指靠不上。我是她亲娘，我不疼她，还指望哪个外人去疼她不成？等旁人想起来，早已晚罢秋啦！我故而叫长春过去补了樱桃的缺，又从家人女儿里选了这个迎夏上来。我虽不能做主买人，叫谁上来服侍，总还是能够的。”
周氏闻言，浅笑点头道：“如此倒也说得过去，只是谁家贴身侍奉的丫头，不是挑平头正脸的，图看着舒坦。嫂子倒与世人不同，选这样一个来侍奉，想必她有些别人不能有的好处。”柳氏叹气道：“还能有什么，我不过是看着这孩子老实可怜，她娘是个寡妇，养活两个孩子不容易。她脸又成了那个样子，往后说亲配人都是难事。我心里怪可怜的，就索性叫她到我跟前来服侍，也算领个差事，倒比外头那些不知底里的好些。”
周氏笑道：“嫂子有了年纪，倒越发生出些菩萨心肠了。想着早些年，咱们家里用着的碧玉，大老爷不过多看了两眼，嫂子就将人家辞了。还追到人家门上，整骂了两日不肯罢休。倒累得人家女子到了说亲的年纪，整个京城无人肯要，落后聘到了外乡去方才罢了。”
她一言落地，屋里众人皆已明了柳氏的心思，各自心中好笑，好在总还敬着陆家身份，并不敢当面讥讽。
柳氏脸上却有几分挂不住，讪讪说道：“弟妹倒是好记性，这等陈年故事，还记在心上。”周氏笑道：“倒也没很记着，不过是见着这个丫头的脸，忽然就忆起来了。”
众人吃了两盏茶，外头管家娘子领了老姑子慧灵并她两个徒弟明心、明性进来请安。
这慧灵乃是京城东郊净水庵的姑子，十八岁出家，至如今也有三十多个年头了，也做得一方主持。因陆贾氏素来虔诚，平昔最爱斋僧舍道，在这净水庵里亦有供奉。这慧灵便也时常来陆家请安走动，与陆贾氏唱个佛曲，念个经文，赚取些香火银子。今日听闻这陆家少爷做了大官，也连忙走来献个殷勤。
这慧灵进得堂上，双手合十，念了个佛号，先与柳氏问了个安，又向夏春朝问好。
夏春朝吩咐人与她看座，又笑道：“师傅今儿来的可是不巧，老太太这会儿歇下了，不好搅扰。”慧灵满脸堆笑，说道：“老太太年高之人，日常需得仔细保养，老身自然晓得。见不着老太太，见着太太奶奶也是一样。想着那年我头一遭来府上宣讲经文，见着奶奶，就说奶奶是大福之人，日后必有珠冠加身之喜。今日果然如此，可见老身说话灵验。”
她一言落地，众人笑了一回。那周氏看不惯她这幅样子，便笑道：“慧灵师傅，前一阵我叫你到家来替我儿媳妇念上一卷《送子经》，你只推不得闲。如何今儿倒在这儿碰见你，原来你闲不闲也是挑人家的。”慧灵闻言，连忙笑道：“没瞧见二太太也在，罪过罪过。二太太说笑了，前几日老身当真不得个空闲。步兵统领家老太太的千秋，叫老身过去唱了一夜《平安经》。又是靖安侯家夫人要做水陆道场，老身也跟去帮衬。这身子就如陀螺一样，再转不到二太太那儿去。便是今儿，也是挤了空子来的。二太太倒放心，我已在送子观音跟前替太太供上了。太太只要心诚，菩萨必然感知。”
说话间，丫头送了两盘素点心进来，慧灵师徒各自取用了些。
陆红姐在旁只觉干坐无趣，嘴快说道：“慧灵师傅，你素来典故最多，这会儿子等老太太起来也是无事，不如讲两个来听听？”柳氏便斥道：“这孩子，怎么这样不知礼数。人家来了，一盏茶还未吃了，就索落人讲故事！”慧灵一心只要巴结奉承，倒不以为意，笑道：“既然姑娘看得起，老身这儿陈谷子烂芝麻倒还有些，今儿便拿出来奉承诸位。”说着，便讲了一个。
陆红姐摇头道：“不好，都是那经卷上有的，听祖母平日里念叨的都腻烦了。师傅可还有新鲜的好故事？”
慧灵皱眉想了一回，说道：“倒还真有一个，是南边的故事。老身也是听那边过来游方的姑子讲的，说给列位听听。” 言罢，清了清喉咙，讲道：“听闻徽州有一位富翁员外，一世就生了两个女儿。长女是正妻所养，此女是通房所生。这大女儿生的闭月羞花，沉鱼落雁，性格又极是温婉贤淑。然而这员外空有家财万贯，只是膝下并无一子，为身后坟前无祭扫之人，便要为大女儿招赘，以为半子之靠。其时，这位员外嫁到外乡的妹妹，因死了男人，带了儿子前来投靠。这小伙儿却是个百伶百俐的人，能言会道，机变过人。几句甜言蜜语，就把这员外哄了。选了个日子，将他招进家门。”
“初时几年倒也相安无事，落后这员外两口忽得了一场疾病，先后撒手人寰。这赘婿便成了家中主人。谁知这小伙子竟是个绵里针，同这大小姐的庶妹两个私底下勾搭上了。这两人也当真做得出，竟逼着大小姐让出正房位置，将活生生监死。可惜好好一个美人儿，就这样香消玉殒了。”
众人听了这故事，皆不言语。陆红姐是个直爽的脾气，当即破口骂道：“哪里来这一对畜生，既得了人家的人，又占了人家的家财，临末了还要这等欺凌践踏，试问这世上谁能演的下这口气？！竟然没遭个报应么？！老天也当真是瞎了眼！”
柳氏见她骂的不堪，又是心中有病的，便斥道：“姑娘家，怎好这样当众咆哮，成什么样子！”夏春朝在旁接口道：“姑娘的话虽粗了些，理上却是当真不错。你既给人家做上门女婿，万贯家财也得了，美人儿也娶了，安乐日子也享了，就该好生替人家主持家务。竟能做出这等败坏人伦、没天良的勾当，当真是狼心狗肺的。”
章姨妈笑道：“你们两个年轻孩子，火气倒也真旺。这有什么？也值得生气！天下大了，什么奇谈怪论没有？何况，这大小姐既已嫁了人，那她连人带财也都归了夫家。虽则她丈夫是有些出格，倒也都是情理之中。女人出嫁从夫，是万古不破的道理。这女子只怕自身也有些不好的地儿，方才叫丈夫这等对待，也没什么可喊冤的。”
夏春朝说道：“姨太