。”说着，禁不住又问道：“陆诚勇回来，咱家可有打发人去说过？”夏东兴不以为然道：“他归家来，见着媳妇不在，不知去寻？这般不闻不问，谁还不知他那点意思！”夏春朝垂着头，低声道：“他们家栽赃我偷人，故此把我撵出去。他回来，他爹娘少不得在他面前搬弄几句是非，想必也有这个的缘故。”夏东兴将手在腿上一拍，大声道：“这才当真是混账！几年的夫妻，他还不知你的为人品格，那也当真是白跟了他一场！听人拨弄几句，就要疑心自己老婆，这样的烂囚根子，又跟他做什么！”两句话，说的夏春朝闭口不言，默默无语。
夏东兴看着女儿这副样子，叹气道：“我晓得你心里还放不下，到底也是夫妻一场。然而凡事还是想开了的好，总将这些旧情挂在心上，没半分好处的。如今他已是不要你了，还是往前头看罢。”
这话戳了夏春朝的心肠，登时眼睛又红了起来，赶忙压了下去，冲他一笑，说道：“我自知道，父亲不必替我忧虑，我知道轻重的。”夏东兴看了她两眼，又道：“月子里，也少要流泪，仔细伤了眼睛。你娘当初生你三弟时，月子里不防听见老家姑奶奶过世的信儿，哭了几场，就坏了眼睛。到行哥儿五岁时，见了风还要流泪。你也当心些。”
夏春朝闷声道：“我都记着了。”夏东兴忽又捋须莞尔道：“我今儿到城里去，顺道往干货铺里瞧了瞧。年下了，置办年货的人家，买干货的甚多，铺子生意红火的紧。我在一旁看着那客流，到了年底，不知能挣多少银子哩！”夏春朝浅浅一笑，说道：“也多亏了夏掌柜精明能干，凡事有条理，不然还不知怎么乱套。”言罢，又向父亲建言道：“爹，女儿心里想着，待过了年，将铺子里的分成挪两成给明叔。这些年，也难为他肯跟着我这个妇人。那铺子虽说是我开的，我到底是个女流，抛头露面，见客谈事颇有不便之处。若不是他，也赚不得那些钱。何况，那风里来雨里往的苦恼，都是他替我在里头。那时候陆家发难，也是他替我看着铺子，方才没叫陆焕成挪跑了银两。这样的掌柜，普天下也难寻呢。”
夏东兴道：“这是情理之中，自然是好。何况，那也是你的铺子，你的掌柜，你愿怎样就怎样，又何必跟我说。”夏春朝含笑点头，适逢玉卿小姐醒来，夏东兴连忙抱了过去。他初为祖父，那欢喜疼爱之情，自不在话下，将这女娃儿抱在怀里，宠爱非常，又笑道：“这丫头生的一身好皮子，眼睛又大又水灵，就跟你小时候一个模样。将来长大了，保准也是个美人坯子。”珠儿端了热水进来，听了这话，插口笑道：“我们平日里也是这么说呢，小姐一看就是个福相，将来大了必定能得个好夫婿，有一辈子的福享呢！”夏春朝却叹气道：“我如今算看明白了，什么好夫婿，都是虚的。倒是自己有更实在些，打从今儿起，我便要替这孩子存上些家产了。往后倘或她也如我一般，碰上个狼心狗肺的婆家，总还能安身立命。”
众人听闻，不知如何接话，皆不言语。
夏东兴又坐了一回，看看天色不早，到底是上了年岁的人，奔波一日，甚是疲乏，当即起身回房去了。
这厢，夏春朝看女儿也打了哈欠，哄她睡下，放在摇篮里。珠儿送了面巾热水上来，服侍她梳洗了。一时又不想睡，她便在床上倚着靠枕，看几个丫头针线闲话。
宝儿自外头进来，手里拿着一方锦盒，向夏春朝笑道：“姑娘快瞧瞧，这是大爷使人送进来的，说是今儿贺公子送来的礼。”说着，便将锦盒开了，送到她面前。
夏春朝打眼望去，却见大红绒里放着一串赤金麒麟璎珞钏，纹样精美，做工精湛，小小巧巧，倒正是孩童佩戴之物。只听宝儿笑道：“贺家打发来的人说，贺公子知道姑娘生了女儿，也很是高兴，不能亲身来贺，便送了这串饰品过来，以为庆贺。”
夏春朝听这话颠倒，斥道：“这是什么胡话，我生的孩子，同他又没什么相干，他高兴些什么？！”说着，想起那日在贺家的情形，贺好古不堪之态，心里一阵烦乱，将首饰朝盒子里一掷，埋怨道：“哥哥也是的，这样贵重的东西，收他做什么！咱们同人家非亲非故的，怎好收人家的礼！”宝儿不知如何是好，立在一边不言语。珠儿上来朝宝儿使了个眼色，宝儿会意，将盒子盖了，自去收好。珠儿便向夏春朝笑道：“姑娘也罢了，自打姑娘生产，这些日子里，多少人家来送礼贺喜？又不多他一家，姑娘恼怎的！沈公子今儿也打发人来了呢，还问说姑娘若有什么想吃，只管使人捎话过去。”
长春挑了挑灯芯，接口道：“我瞧这沈公子也是奇人一个，姑娘这等远着他，他竟如不知一般。换做旁人，再热切的心思，也要冷了。他倒不在意，照旧日日打发人来。这么不知避讳，当真叫人没话说的。虽说姑娘是嫁过人的，好歹也有个忌讳，他倒不在意。”珠儿向她道：“你来夏家时候少，不知道以往的事儿。往年姑娘还小的时候，可还在沈家住过呢，哪里计较这些！”两人一递一句，说的夏春朝脸上红红的，一句也插不上，只顾看着女儿，也不反驳。
少顷，宝儿出去倒水，珠儿亦被牛氏请去做些针线，房里只余夏春朝并长春二人。
长春上来，也不问过，就在床畔坐了，向夏春朝道：“姑娘恕我放肆，我有句话想问。”说着，不待夏春朝开口，便率先问道：“姑娘当真是不理少爷了么？”夏春朝面上一红，转而变白，张口斥道：“这样子的人，我做什么要理他？！如今不是我不理他，是他不要我。既是这等，我们一拍两散。他自去寻好的去，我也不会巴着他不放。他走他的阳关道，我过我的独木桥，也不稀罕他那些！”长春听闻，便说道：“姑娘同少爷，也是有年头的夫妻了，少爷的为人，姑娘还不清楚么？我虽是个丫头，但这些年冷眼看着，少爷断然不是富贵便弃糟糠的人。不然，往日姑娘在陆家当家，虽无功名荣身，也颇过得日子。少爷大可舒坦在家，何必往边疆去过那滚刀口的生涯？前回少爷回来，又是升官又是封爵，待姑娘也还如往日一般。就是太太同姑娘口角，他也护在里头。如今这等，必是有些意想不到的缘故。姑娘一句不问，就不理少爷，只怕也要冤枉人。”
夏春朝便道：“你平日说话倒还中听，今儿怎么这等颠倒起来？他归家这些日子了，看我不在，难道不会问？问了，陆家那起人岂有不朝我泼脏水的？他信不信，也该来夏家问一声。这般音信全无，不闻不问，算什么道理？不是他当真想要散，会是这等么？”长春说道：“可是来，姑娘也说，少爷信不信，都该往夏家来问一问。他如今既没来，可知里面是有些变故的。我心里想着，姑娘还是遣个人，往陆家打探打探的好。”
夏春朝脸色一沉，说道：“要我打发人去陆家，除非夏字倒过写！这话往后不许再提，让我听见一字，仔细我不顾惜往日情分！”长春叹了口气，道：“姑娘在气头上，我也不好说那些。只是姑娘和少爷本是极好的一对儿，就这样散了，我看在眼里，心里实在难过。”夏春朝喝道：“你今儿到外头去睡！”
恰逢珠儿同宝儿回来，乍闻夏春朝厉声呵斥，都唬了一跳，贴墙站着，面面相觑，一字儿也不敢说。
长春起身道：“我招惹姑娘生气，自该受罚。姑娘爱惜身子，月子里少要动气。”说着，便往外去了。珠儿同宝儿鲜见自家姑娘恼怒，不知出了什么变故，也不敢问。少顷，宝儿便服侍夏春朝睡下。珠儿想了想，掀了帘子，走到外头，却见长春和衣卧在炕上，一手搭在眼上，似睡非睡。
宝儿走上前来，推了她一把，问道：“想什么呢？适才你说了什么，倒叫姑娘发这样大的火。”长春坐起身来，摇了摇头，将适才的话又讲了一遍。珠儿便拍手叹道：“好好的，你招惹她做什么？姑娘这会子正在气头上，听得进去什么？你去找这个不自在，落得一身埋怨，何苦呢？”长春便道：“我便是这个脾气，看着好好的夫妻为小人弄得离散，心里难过罢了。”珠儿道：“你怎知不是那陆诚勇发达了，就要弃了姑娘娶更好的？这世道，陈世美也还不少。”长春道：“你也恁般乱讲起来，你也在陆家服侍了几年，少爷是什么人，你也该看在眼里，怎会行出这样的事儿来！姑娘虽说嘴上硬，但你瞧白日里那情形，分明是不能忘情的。何况如今姑娘又生了孩子，这孩子也不是姑娘一个的，少爷到底也是小姐的父亲，还该告诉他一声才是。”
珠儿听出这话里的意思，立时跳了起来，向长春道：“姐姐，我可奉劝你一句，少去招惹那些不自在。你要把这信儿传到陆家，再招惹出什么风波来，姑娘和老爷还不定怎么生气。那可不是咱们这些丫头担待的起的。主子怎么吩咐，咱们就怎么行事罢了。何必去找那些不痛快。”长春却不依从，说道：“我就是这么个执拗脾气罢了，你不必担心，这事儿我一人扛着就是，绝不带累你们。”珠儿见她执意，只好说道：“旁的倒也罢了，你现下也出来了，倒怎么去说呢？”长春微微一笑，道：“我自有处，不必担心。”言罢，便又在炕上躺了下来，不过一时三刻竟而睡熟了过去。
珠儿向她身上摸了摸，见果然睡着了，便走去吹了灯火，也爬上炕去睡。今日该着宝儿上夜，独留她一个在里头，无需多言。
这般又过两日，眨眼就是腊月二八。
这日，正当家家打糕蒸馍，预备过年。夏家各处铺子收结了账目，掌柜并伙计一一来夏家请安。夏东兴遂封了些年礼红封——三、五、十两不等，算作年节酬谢。这些伙计吃过年茶，各自归家过年，一年的经营便算完结。
夏明不同旁人，被人请进内堂奉茶，与老东家夏东兴请安已毕，各分宾主落座。
夏东兴便将早先女儿的意思讲了一遍，夏明如被金砖砸了天灵盖，喜不自胜，忙不迭起身作揖，道：“我每月自柜上领五两银子的薪酬，逢年过年姑娘从来不少赏赐，如今又给我分子，实在不敢当。”夏东兴莞尔道：“你替她出力一场，吃这个原不为过。她如今有了孩子，往后只怕分不出身来，更有烦累你的地方，你便收着罢，也是她的一番心意。她本要亲自出来跟你说，只是月子没出，不好见人，就罢了。”
夏明听闻，硬要跪下磕头。夏东兴力劝了一场，方才各自归座。
夏明说道：“姑娘生了小姐，身子可还好？铺子里的伙计听闻，都欢喜的了不得。前儿，大伙还一块凑份子，送了个礼来。虽说不算什么好东西，也是个心意，请姑娘看个新鲜罢。”夏东兴道：“你们送来的礼，她收着了，也很喜欢。虽说都是些土产，总比那中看不中吃的强。咱们生意人家，讲究实打实的过日子，还是这些实在。她是头胎，难免辛苦些，旁的倒也没什么不好。只是前儿听了陆家的事儿，心里又不自在了一场，险些回不过来。总是看在孩儿的份上，转了过来。”
夏明点头道：“姑娘虽说从陆家出来了，到底和陆家少爷做过一场夫妻，听见那消息，心里难过也是有的。”夏东兴听这话来的甚奇，不由问道：“那陆诚勇自去当他的大官，攀他的高枝儿，春朝又要难过个什么？”夏明甚是诧异，问道：“难道老爷同姑娘并不知情？陆家少爷的一双腿已是废了，如今日日都在床上躺着，吃喝拉撒都要人伺候。好在姑娘同他散了，不然往后还不知要被连累多少。”
夏东兴不防此节，大吃了一惊，连连追问：“陆诚勇的腿却怎么废了？我只听闻他在边境立了大功，朝廷要封他做大官，还给了许多赏赐，怎么转眼就变了消息。”夏明点头道：“陆少爷回城的时候，正逢老爷迁居乡下，故此话没听全。他立大功不错，腿废了却也是真的。”说罢，便将原委讲了一遭。
原来，陆诚勇随议和使团到了边境，那夷族却又生变，突发叛乱。该部反贼将首领杀害，谋权篡位，又要屠戮使团一干人等。多亏陆诚勇率众悍勇血战，左右突围，方才护住钦差一干人等突出重围，乱中又将夷族首领的大公主救了出来。陆诚勇却因腿上中了毒箭，边境又缺医少药，延误了医治时机，被护送回京时，双腿已然站不起来了。皇帝闻听此讯，怜悯其为国尽忠，特命一干御医为他医治，也仅是保住了性命，却是再难行走。朝廷见了这等情状，特意重重赏赐了一番，厚与土地金银，却只封了他个闲职，如今仍旧赋闲在家。
夏东兴听了夏明一番话，心里忖道：原来里面竟有这么个缘故，那陆诚勇想必是为双腿残疾，故此不再来找春朝。这般也好，却不要□□朝知道。那孩子心眼实，听见这消息，只怕要再回陆家去。陆诚勇如今已是个废人，怎能让他耽搁了春朝的终身。陆家上下，又没一个好人。
当下主意拿定，他便向夏明道：“原是这样，我却不知道有这样的故事。也罢，他们陆家之前既将春朝撵了出来，我们同他们便再没什么瓜葛了。这事儿同咱们没什么相干。日后，你见了春朝，切莫向她提起，又惹得她难受。”夏明是个老于世故之人，如何听不出这底下的玄机，当即一口应下，说道：“这我晓得，老爷不必吩咐。”说着，又吃了两盏茶，便起身去了。
才送了夏明出去，门上人便进来回道：“陆家打发了一个男人一个女人来给老爷姑娘请安。”
夏东兴眉头一皱，拂袖道：“不见！”那人又道：“来人说是长春姑娘的哥嫂，说老爷不见，叫他们见见长春姑娘也好。”
夏东兴听闻是女儿房里丫头的亲戚，倒不好执意推拒出去，计较了一回，说道：“也罢，你领他们到厨房，叫长春到那儿去见罢。不要惊动了姑娘。”
那人应了一声，扭身去了。
长春听闻哥嫂前来，惊疑不定，心里暗道：我正要去寻他们，他们可巧就来了，也不知有些什么事。莫非在陆家出了什么变故？
心里想着，脚下步子去的飞快。
走到厨房，她哥嫂两个早在屋里等候，兄妹三个见过，各自落座。
原来这厨房里头有个小间，平日里堆放些杂物，里头放些桌椅，给上灶的女人歇脚。有时，家人来了客，也在此地相见。
长春的哥哥，名唤王大成，夏春朝在时，原是铺子里的一名伙计。落后，因陆家马棚缺了人手，将他调到马棚做了个马夫，他浑家也在厨房做事。
那王大成先打量了妹妹一回，见她衣着光鲜，形容甚好，点头笑道：“倒是比在家时胖了些，看你在夏家过得好，我们也算放心了。”他浑家便推了他一把，嗔道：“你这话是怎么说的，大姑娘家，倒好说人家胖了。”言罢，向着长春眯眼笑道：“我瞧着，妹妹倒是出落的更好了，这绸缎棉衣也穿上了，倒比在陆家太太手里听用时更好些。早听闻夏姑娘待下和善大方，今儿一瞧果然是这样。怪道那时候姑娘执意要跟到这乡下来呢。”
长春笑了笑，向两人道：“哥哥嫂嫂一向也好？眼看已是年底了，家里年货想必也备齐了？我今年要在这儿服侍，年里只怕不能回家了，还望哥哥嫂嫂见谅罢。”
王大成同他浑家对看了一眼，各自叹了口气。王氏