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“方才顾小姐问了一句话，倒让我答不上来。”念卿眸光莹然地瞧着霍仲亨，看他扬眉静听下文，便学着顾青衣的懒懒语调说，“若是当日换她先遇上你，不知又会如何。”霍仲亨一怔，旋即朗声大笑，“孩子话，这种事又不是论资排辈，还讲究个先后。”念卿低头但笑不语，良久却叹息道，“到得太早是错过，到得太晚也是错过，冥冥中或许真有天意。”霍仲亨眉头一皱，听到这话颇不是滋味，什么叫到得太早也是错过！当下臂上一紧，将她箍在怀中，冷冷斥道，“哪来那么多错过，整日尽会胡思乱想！”他光火的样子看得念卿窃笑不已，越发同他戏谑起来，未说几句却见他垮下脸色，闷声道，“别闹了！”
念卿敛了笑容，被他突然端肃的神色惊住。
迷离变幻的灯色下，她仰起脸来一瞬不瞬望着他，似乎被他语声吓住，隐在浓睫阴影下的眸子透出一丝紧张。霍仲亨见她这般神情，越发忐忑，暗自又将许铮骂了一遍——这小子的馊主意若是搞砸了事，定要踢他去马房，刷上一个月的马！
执子之手（4）
好端端学什么洋人做派，这种事拿来大眼瞪小眼地问上一遍，还有什么意思。中国人讲的是含蓄，花前月下终身暗许，何其美好的意境。偏偏许铮一口咬定沈小姐是新派人，要当面弄上这么一套才叫罗曼蒂克……见鬼的罗曼蒂克！霍仲亨黑着脸，斩钉截铁开口，“念卿，我有礼物给你！”
竟有人送礼送得如临大敌，念卿愕然之下，却听得他问，“当日你在这里送我两件礼物，可还记得？”当然，她当然记得，一件礼物是她弹给他的曲子，另一件礼物便是她自己。霍仲亨将念卿左手一握，“这便是我的回礼！”
冰冷的硬东西套入无名指上，念卿怔忪低头，见银白指环托起光华璀璨的一粒石头在指间闪闪发光。无名指，他将这石头套在她的无名指……耳边突然静了，连乐声也不见，仿佛一切声音都静止了下来。他怎么能套在这里，这可要闹笑话的……念卿下意识便要摘下戒指，却被霍仲亨一把攥住。他声色俱厉说了一句什么，念卿没有听清，一时间只觉仓皇尴尬。见她低了头还要去摘，霍仲亨终于暴怒，“给我收下，不许摘！”
这一次，周遭是真的静了下来。
众人都被霍仲亨这一声怒斥惊住，乐手们不敢再弹奏，众人面面相觑，四下里鸦雀无声。念卿终于魂魄归位，一口气还未喘过来，已被霍仲亨一手拽住，阔步登上大厅前方台阶。
“众位，本人在此宣布两件事情。”霍仲亨开门见山，半句场面话也没有，“其一，解除本省戒严，恢复南北交通，全面停止四省战事。无论南北，都是中华版图，手足相争伤在自身，本人衷心希望停止内战，重启南北和谈！”
话音落，全场静，旋即掌声如雷。
只有不爱打仗的百姓，没有不爱打仗的军阀。有仗打，才有地盘可抢，有钱财可刮。人人都猜霍仲亨到底会帮北边打南边，还是帮南边打北边，不管帮哪一头，都少不了他的好处。
但是霍仲亨说，不打，哪一边都不打。
加上本省在内，四省地盘都已落入霍仲亨手中。四省战事全面停止，无异于隔断了全国战局，哪一头想再闹大都是不易，要么就此僵持，要么坐下来和谈。
一定有人不乐意，但也一定有更多人抚额相庆——譬如眼前众人神色各异，或震动或激越或失望，掌声却依然久久不息。毕竟，期望战事平息，南北统一才是国民真正的意愿。
念卿一时间忘了心中震动，情不自禁为他鼓掌。
霍仲亨转头看她，微微一笑，蓦然将她的手牵住。念卿一窒，只见他面向众人朗声说道，“其二，宣布一件私事——本人与沈念卿小姐正式宣布订婚。”
云谁之思（1）
“然后呢，然后呢？”桂珍姐兴奋得满脸通红，紧逼着念卿追问不休，“督军还说了什么？那些人脸上都是什么表情？”一整下午她就没有消停过，逼得念卿啼笑皆非，“好桂珍，你饶了我，那些真的不记得了！”叫惯了陈太，一时改口颇不习惯，念卿不肯叫她桂珍姐，只是一口一个桂珍地叫。桂珍姐不满地笑啐，“没大没小，少来敷衍我，那种场面是个女人都会记上一辈子，我才不信你不记得！”
念卿笑盈盈只作没有听见。回想当时情形只觉身在梦中，一切都是影影绰绰，那些人都有什么反应，谁哗然、谁震动、谁欢喜、谁祝福，似乎同她都没有关系。彼时只记得，他紧紧牵着她的手，掌心温暖坚定，再也不曾放开。
生死契阔，与子成悦；执子之手，与子偕老。她就这样将手交到他手中，无名指套上他的戒指，小小一圈，圈出一个新的天地。从前人们相信，无名指有一条血管通向心脏，套住这手指就套住了一个人的心，这便是婚戒的由来。指间光采闪烁，念卿抬手迎上光线，看晶莹剔透的小石头折射出幻丽色彩，仿佛梦里光景。
萍姐推门进来，连唤了两声沈小姐，却见念卿自顾出神，唇边噙一抹淡淡笑意，压根就没听见。桂珍亮开嗓子唤了声“霍夫人”，惊得念卿回首一怔，霎时颊上飞红。萍姐忍笑道，“送礼服样子的人来了，请沈小姐下去看一看。”
订婚宣布得突然，索性连订婚宴也免了，直接将婚期定在半月之后。许铮直笑说督军是他见过最心急的新郎官，若不是碍于沈小姐的体面，最好连这些过场都省了，直接将人抢入督军府去。这一来可将督军府上上下下忙了个脚底翻天，婚礼相关琐事无数，从礼堂布置、礼宾喜帖到新人礼服，都得赶在十天之内置备就位。单礼服这一桩，就叫全城最出名的四家裁衣店各送十套样子，又从英国订了最新式的婚纱，其他首饰鞋子捧花通通都要全新订制。
四十套礼服眩目铺开，将小客厅映得五色缤纷，流光溢彩。喜红、灿金、宝蓝、绛紫；苏绣、蜀绣、湘绣、粤绣；订珠、串银、挑龙、绣凤；中式、西式、传统式、改良式……直把人看了个眼花缭乱。念卿不喜欢太过浓重富丽，挑了几款都是轻约典雅的，令桂珍直嚷着太素了。
其中有件茜红色小礼服令念卿眼前一亮，“念乔穿这款一定可爱极了。”萍姐一面记下来，一面问尺寸如何改，念卿沉默了下，淡淡说，“送过去给她试了尺寸再改。”
当日兵变之后，关押在薛晋铭别墅的宋念乔和程以哲都被解救出来。程以哲受了些刑囚，伤势并无大碍，念乔倒是毫发无伤。起初风波未定，霍仲亨将念乔暂时安置在小公馆，随后念卿醒来，当晚便宣布订婚。直到次日晚上，念卿才单独去了小公馆，与念乔谈了整晚，回来时仍是单独一人。霍仲亨问她为何不接妹妹过来，念卿只说念乔性子内向，一时还不习惯。
桂珍看一眼念卿神色，试探说，“两姐妹总这么分开住着也不方便，还是把念乔小姐接过来吧。”念卿笑一笑，不置可否，转身专注挑选礼服。桂珍忍不住抱怨道，“你让那小妮子一个人待在那边，也不管束。那姓程的从前招惹你，现在没了指望便去搭上念乔，瞧着就让人讨厌！”
念卿仍是笑着，不紧不慢道，“这话可不公道，念乔自己喜欢人家，怎么能怪程先生。原先我不许他们来往，是碍于当时处境，他们两人有缘患难，若真能两情相悦也是好事。”
“这话可真不像你说的。”桂珍皱眉看她，转念一想却又笑道，“是了，如今自个儿恩爱，果然看什么都顺眼。”念卿也不解释，含笑背转了身，眼底却有一抹无奈掠过。
到底人长大了，不比得小时候打上一架也不记仇。纵然是姐妹，一旦生分了，也再回不去往日的亲密。最熟悉的亲人突然换作另一个人，从贫寒女子到督军夫人，连带着周遭一切都改变；生母的旧事揭开，任是谁也难以接受；原是相依为命的两姐妹，如今凭空多出一个霍督军、一个程先生，生生替代了彼此最亲密的位置……短短时日，变故频生，总要给彼此一些时间慢慢接受。
云谁之思（2）
说曹操，曹操到，刚提及了程以哲，便有仆人来通报说，程家二小姐求见。
桂珍嗤笑一声，“我说吧！”
程以哲无罪开释之后，因敢于执言，又受人迫害，一时成了正义人物，受到霍督军公开褒奖。他本人出狱之后，因伤病未愈，一直深居简出。念乔去程家看望了他两回，立时便有言语传开，程家自然也乐于攀上霍夫人这门高枝。
仆人将程二小姐和同来的一名女伴引进二楼小会客室，二人才坐下，便见念卿走了进来。程二小姐忙不迭起身相迎，身旁女伴反而落落大方，摘下帽子朝念卿略一点头。
“方小姐？”念卿大感意外，全未料到程二小姐携来的女伴竟是她。眼前冷冷而立，一身素色旗袍，蛾眉淡扫的女子，正是方继侥的爱女，薛晋铭的未婚妻——方洛丽。
原来程二小姐竟是方洛丽的同学，世界果真很小，兜兜转转也有避不开的人。见沈念卿对方洛丽的出现如此愕然，顿时令程以臻暗出了一手冷汗。以臻性子温厚，最见不得人落魄可怜。眼见方家一败涂地，昔日省长千金，如今想要见上督军夫人一面，还需绕上七八个弯，托她代为引荐，怎能不心寒。仆人奉茶上来，沈念卿略抬目光，示意下人先为方小姐上茶。这不动声色的一眼却令程以臻心头一宽。
洛丽今日来，是以客人随伴的身份，照理最后才轮到给她上茶；沈念卿显然已明了她二人来意，也并未因方家的关系冷遇洛丽，反而以上宾待她……大概洛丽也未料到念卿待她如此客气，只淡淡道了声谢。原本尚有三分偏见的程以臻，再看这位督军夫人，不由多了三分敬意。
程以臻初次拜访念卿，只说替家母致谢，感激督军大人赐还舍弟清白。三人心知肚明，各自拣着场面话寒暄客套一番，以臻适时提及对园艺的兴趣。督军府后面的园子恰出自名师设计，念卿便领了二人往花园参观……程以臻领着花匠边看边问，不觉走到花径另一头去。
方洛丽在小喷泉跟前驻足，转身凝视念卿，“沈小姐，恭喜。”这话近几日已听得太多，但从她口中说出却不一样。方继侥尚在狱中待审，沈念卿又是这样特殊的身份处境，方洛丽此时见她，一言一举都是要避嫌的。
“多谢你。”念卿直视了她，目光坦荡，“方小姐，你我见面不易，有事尽管直说。”如此单刀直入，反令方洛丽松了口气，绕圈子委实不是她的长处。方洛丽将唇一咬，直截了当说：“我有两件事求你帮忙，你若答应，任何报酬我都肯出。”
原来她不是乞求，而是来谈条件。念卿微怔，继而由衷微笑，这硬气的女子，虽过分单纯却也异常可爱，全不似念乔那般偏狭，反而极有担当。见念卿露出笑容，方洛丽脸色有些涨红，“我知道你现在不缺钱财，我能付给你的也不多，但这人情只要欠你一天，我必定加倍偿还。”
念卿深深看她，“你不恨我么？”
方家落到这个境地，可说全拜霍仲亨所赐，与念卿也不无关系。然而方洛丽咬唇将脸侧向一旁，过了半晌才冷冷答道，“我不喜欢你，也不恨你。父亲有今天，是他自己走错路，若是早点听我的劝……”她仰起头，低涩语声一顿，“总之，错便是错了，怪旁人也无用。”
想不到她能明理若此，念卿敛了笑容，心下肃然。方洛丽转头却是一笑，“当初为了晋铭，我倒也恨过你，现在想想毫无意义，即便没有你，他也不见得一定爱上我。”
方继侥那等小人竟养出这样磊落通透的女儿，念卿心底唯能有此一叹。
赘言已是多余，念卿爽快问道，“哪两件事？”
“我父亲患有肝病，在牢里过得艰难，我想让医生每日探望他一次。”方洛丽的要求很简单，也在念卿意料之内。念卿当即点头，“我尽力而为，但医生必须由狱方指派专人。”
“你头脑真缜密。”方洛丽自嘲地笑笑，“放心，我没那劫狱的本事。”——提及劫狱，她神色为之一凛，“另外，前日劫狱的事，绝不是四少的意思，那是北平有人故意害他，想灭了他的口！”见念卿皱眉不语，方洛丽急道，“四少素日为人你是知道的，他不是什么大恶人，就算有错也不至死，难道你真能眼睁睁看着他遭难……”
云谁之思（3）
“灭口的事，你从何得知？”念卿蓦然截过话头，将方洛丽问得一怔。低头迟疑良久，方洛丽总算开了口，“是李孟元的妹妹报的信。”
“李繁琦？”念卿挑了挑眉，方洛丽无声点头……繁琦这名字是听四少提过的，念卿略一沉吟，心中已明白过来，“请放心，督军不会为难四少，目前暂时留在重刑室比外头更安全，过两日自然会放他出来。”
“不，你不明白！”方洛丽脱口道，“他已经回不去北平了，那边已万万容不下他！”
她当然明白，劫狱的事早已查明是有人暗中欲下毒手，此时最想令薛晋铭永远闭嘴的人，显然来自北边，也来自他身边。出狱之后，四少的处境只怕比在狱中更危险。
“我求你的第二件事，便是让晋铭留在这里，至少这里还有他一方立足之地，还有我在他跟前……他如今实在已是一无所有！”方洛丽语声蓦然哽咽，转过头再说不出话来。
身后良久沉寂，不见沈念卿有所回应，方洛丽自觉失态，胡乱拭了拭泪。却听沈念卿淡淡开了口，“若是他去更远的地方呢，你仍愿意陪伴他？”
送走程方二人，萍姐来说礼服还等着确定样子，念卿却已没了心情，只觉深深疲惫。正要回楼上休息，凌儿哭兮兮跑来说猫咪不见了……萍姐直骂女仆忘记锁好后院的门，翻来覆去找了半天，那乖顺懂事的花猫竟真的不知去向。
霍仲亨回来的时候，正瞧见一屋子乱惶惶的情形，四下不见念卿，女仆却说沈小姐爬到阁楼找猫去了。
念卿半身悬在梯上，极力踮脚张望，口中喵喵的唤着。
“给我下来！”霍仲亨一声急斥，吓了念卿老大一跳，未及转身已被他紧紧拽住，凌空横抱了下来。念卿急急告诉他猫丢了，霍仲亨啼笑皆非，“劳师动众就为一只猫，你喜欢多少养多少，丢一只怕什么！”
“那怎能一样，这猫跟了我这么些日子，感情总是在的。” 念卿很是黯然，闷闷低头不再说话，任他怎么安慰也无济于事。除了它，世上再无一只猫咪曾陪伴她渡过那些孤寂日子。猫如此，人亦如此。纵有万般不是，也抹不掉相悦过的痕迹，真真假假总在心头。
霍仲亨着了急，“明天我给你找一只更好的！”更好，世间有无数更好，直至认定了你的那一个，便再没有更好……心念至此，念卿蓦然触动，深深蜷伏在霍仲亨怀中，再不愿离开。
方洛丽来过的事情，连同李繁琦的报信，念卿都原原本本说给霍仲亨听了。
“只怕不单李孟元心里有鬼，躲在他后头害怕的人更多。”霍仲亨神色冷峻，对北平虽是彻底绝望放弃，提及政客腐败终究还是愤怒。念卿本不愿在他面前过多提及薛晋铭，此时却忍不住追问，“你引荐薛晋铭给南方的事情怎样了？”霍仲亨看她一眼，漫不经心只说了四个字，“皆大欢喜。”念卿心头一宽，欣慰之色溢于言表。霍仲亨看在眼里，微微一笑道，“薛晋铭是聪明人，识得进退，你倒不必替他操心。”
南边正是用人的时候，薛晋铭才干见识均是不凡，去到南边自有一番作为。
“多一个盟友总好过多一个敌人。”念卿巧笑倩兮地瞧着霍仲亨，不失时机给他恰好的恭维，“也只有督军