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燕生定睛一看，屋子中央端坐着一个美貌贵妇，头上顶着高高的旗头，身穿玫红色金丝镶花旗装，一双踩着花盆儿底绣鞋的脚搭在弹墨脚踏上。想必她就是福晋兆佳氏了。燕生心里想着，一面打千儿道：“奴才燕生给福晋请安。”“起吧。”兆佳氏和颜悦色地说。燕生听她语调温柔亲切，整个人不禁放松下来。
“我听乌尔隆说，就是你有一封信要交给王爷？”此时，兆佳氏瞥了一眼两根纤细手指间夹着的名帖，略带惊讶的目光上上下下打量着眼前这个人。燕生显然没料到她会如此直截了当，所幸他自己也是直率之人，连忙把贴身藏着的信函取了出来，双手恭恭敬敬地呈到兆佳氏的面前。
见兆佳氏没有伸手接过来，燕生只得说：“我家二爷亲口嘱咐，一定要把此信交于王爷手中。眼下王爷久不在府里，奴才万般无奈之下只能恳求福晋代为转交，望福晋见谅。”其实，兆佳氏见那信封面上不着一字，背面封口又用蜡封死，便猜到这是一封密函。她忍不住心想：究竟是什么要紧的事让安府甘冒风险向王爷私自传递消息？兆佳氏不安地看了燕生一眼，神色却很快恢复正常。“我们王爷一向为人正派，怡亲王府自然也不是为难人的地方。”兆佳氏语气温和地说，“只是，现在是多事之秋，王爷身系朝廷重任，也有许多不方便的地方，你我悉当体谅。”燕生听她这么说，还以为不肯收下信函，却见她玉手一挥，把信反扣在手里，一字一顿地交待道：“这信我既收下，必当转交王爷手上。你回去告诉你家主人，务必放心。”
比起其它王府女眷，兆佳氏算是有些见识的。她与怡亲王爷患难夫妻，历经波折，才有了今天这般地位，自然比从前任何时候都要小心谨慎。燕生心里的石头总算落了地，“多谢福晋！”他起身告辞，还没走到房门口，却听兆佳氏低声说道：“请留步。”
燕生诧异地转回身，还以为她又改变了心意。只见兆佳氏从椅子中站起身来，走近他身旁，神情极为郑重地说：“如今安府可还是在棋盘街？你家二爷安俊，老爷安世炎，老夫人兆佳……”她声音有点颤抖，还没说完就自己掩住了口。燕生疑惑不解地看着她，心里似乎想到什么，嘴里只是说：“福晋有事，尽管吩咐。”兆佳氏轻轻叹了口气，淡淡地回答：“没什么，你若见到你家老爷，老夫人，就替我问声好吧。”“这……”燕生迟疑了一下，还想追问什么，却见兆佳氏已坐回椅中，疲倦地用手帕捂住眼皮，吩咐道：“年轻人要记住，不该知道的事情不要多问。”话音刚落，嬷嬷便跨出门外喊道：“来人，送客！”
福晋兆佳氏正想着心事，突然不知从王府哪里传来一阵凄惨的哭喊声：“哎哟 ，哎哟，疼死我啦，饶命啊……”“啪，啪，啪……”一声声顿挫而有力的响声，仿佛鞭子抽打在光滑的青石板上。兆佳氏秀眉微蹙，问道：“怎么回事？”一个年纪大些的嬷嬷进来回道：“不知为了什么事，弘昌二爷发了好大的脾气，在教训底下奴才哪。”“哼，”兆佳氏冷笑一声，说：“又不知在哪里惹了事，拿自己奴才使性子，这暴脾气什么时候能改？”弘昌是怡亲王爷庶出的长子，已届成年，性情却与乃父大为不同：任性鲁莽，胆大妄为。如今王爷不在府里头，兆佳氏这个嫡母又长不了他几岁，于是愈发没了顾忌，肆意胡为起来。正在这时，一个圆圆脑袋，白净脸面，身穿华服的少年三步并作两步地跑进房里，躬身行礼道：“弘晓给额娘请安！”
“快起来！”兆佳氏看到他，脸上的神情立刻舒展开来，手一伸便把他搂进怀里，抚摸着他的额头，语气温柔地说：“瞧你满头的汗，又是到哪儿去淘气了？”弘晓知道母亲并没有怪罪的意思，于是站直身子回答：“今儿是理亲王府老太妃的生辰，大哥哥请了我和二哥去做客。我一回来就来向额娘请安了，却没想到您在这儿。”说完，弘晓瞪着一双忽闪忽闪的黑眸子，环顾四周，仿佛想看看母亲在做什么。
兆佳氏赶紧把信函塞进衣袖，又吩咐丫头给弘晓端来一碗冰镇酸梅汤。等看着他一仰脖子全喝了下去，她才缓缓地说道：“要是你阿玛在家，他恐怕不会同意你们去的。”“为什么？”弘晓疑惑地看着母亲。“你年纪还小，说了你也不明白。反正，阿玛和额娘是为你好。你将来是怡亲王府的世子，责任重大，更要洁身自好。”“哦，”弘晓心中将信将疑，说，“额娘既然这么说，我以后不去便是。只是大哥哥极重兄弟情谊，对二哥和我一向客气，我怕却之不恭。”弘晓口中的“大哥哥”指的便是理亲王弘皙，圣祖爷的嫡长孙。兆佳氏记得，王爷曾经无意间提过，这个侄子精明强干，仗着出身高贵，一向自视甚高。多年前的一幕幕又浮现在脑海里，兆佳氏强颜欢笑地看着弘晓，眉宇间透出一丝淡淡的忧虑。
燕生跟着引路的小厮，沿着小径，七拐八绕地走到了僻静处。原来，这奴才超了近路，并未按原路将燕生送回。这时，燕生的鼻子嗅到一股熟悉的泥土味道。他抬头看去，正前方路旁有一处木屋，拱形门朝外开着，栏杆后面伸出马儿们长长的脖子，嘴里发出“汩汩”的声音。
“一、二、三、四、五、六、七……”燕生在心里暗数着，足足有九匹骏马！“慢着！”门后面突然转出一个人来，微胖身材，深蓝色的衣襟系在腰间，粗壮的手腕子上绕着一圈圈马鞭。燕生他们吓了一跳，生生地立在原地，引路的小厮慌忙俯身行礼：“奴……奴才给二爷请安！”燕生这才看到，那人身后的长凳之上趴着一个奴才，浑身是血，衣衫破烂，左右两只手各由一个小厮牢牢地按在背上。燕生不知此人身份，正不知该如何称呼，只听那人冷笑两声，信步走上前，盯着燕生的脸，说：“这是哪个房里的奴才，脸生得很嘛？”“见了弘昌二爷，还不快快行礼！”小厮尚跪在地下，着急地提醒燕生说。燕生想了想，料到眼前这位就是“弘”字辈的“天潢贵胄”，心里反而平静下来，不卑不亢地打了个千儿，正要说话，冷不防树后面又走出来一个熟悉的身影。
乌尔隆刚刚回到王府，便听到凄惨的叫喊声，他循声走到马厩，刚巧看到弘昌他们，于是拱手行礼笑道：“这不是二爷么？发生什么事情了？”弘昌鼻子里“哼”了一声，愤愤地说道：“还不是这个不长进的奴才，带着生人擅入王府，见着本爷居然还不行礼！”乌尔隆看到他的马鞭直指燕生脸上，惊讶之余，连忙赔笑解释道：“二爷莫怪。他是安府的奴才，特地来见福晋的，这件事情我事先已经知道。”“什么安府？”弘昌冷冷地瞥了燕生一眼，口气极为傲慢。
乌尔隆连忙拉着弘昌到一旁，轻声问道：“今儿爷发的是什么火？让下官来帮着看看，到底该怎么办。”弘昌知道他是在问长凳上那个受伤奴才的事，于是手指着马厩里面说：“我最喜欢的‘黑风’马得了火眼，这可是急症！他却没及时找大夫来瞧，等我回来的时候，‘黑风’的两只眼睛都坏掉了，你说他该不该死？”弘昌说话的时候，眼中闪着泪光，表情就像一个痛失所爱的孩童。乌尔隆心里又好气又好笑，暗想：不过为了一个畜生，何至于此？他怜悯地看了看那长凳上的奴才，只见他满脸血污，连容貌都辨认不出来了。碍于尊卑有别，乌尔隆不便苛责弘昌，只得痛心地劝道：“二爷不必再动怒，这奴才现在也尝到了苦头。爷戾气太盛，恐非王府之福。”弘昌似乎听出话里的弦外之音，狠狠地瞪了乌尔隆一眼，却没说话。
燕生听说关于一匹叫“黑风”的骏马，不由得心痒起来，主动上前对乌尔隆说：“乌大人，能否让奴才看看这匹叫‘黑风’的马儿？或许，我能帮上点忙。”“你……”乌尔隆迟疑地看了弘昌一眼，他微微点了点头，未作反对。他们三人来到马厩，只见一匹黑色的高头大马横卧在马槽旁，眼皮耷拉着，不断流出泪水。燕生看到这匹马儿体型健壮，浑身毛色如黑锦缎一般又亮又滑，不禁赞道：“真是匹好马！难得的宝贝！”弘昌站在一旁，不以为然地说：“有两下子，算你识货。”燕生轻轻地抚摸着“黑风”的背，嘴里发出“呜啊呜……”的声音，待它整个身子放松下来，便用手小心翼翼地翻开眼皮察看：瞳子上已有脓疮，整个眼圈都染上了一层火红的颜色。“咦？它居然不踢你？”弘昌大为不解地说，“‘黑风’的性子可烈了，只有我能靠近它，你是怎么做到的？”燕生并不回答，叹了口气，站起身对乌尔隆说道：“府上一定有好的医生，赶快请来替这马儿动手术，务必除去双眼上的脓疮，再晚就来不及了。”说完，他又从贴身衣袋里掏出一个小巧瓷瓶，说：“这里面的药，在它手术完后敷上，天天记得清洗。”“等一下，我凭什么相信你？”弘昌提高声音问道，眼神中满是轻蔑和怀疑。燕生环视着整个马厩，也不知哪里来的勇气，镇定而自信地回答：“我相信，二爷是爱马之人。即便王府有良驹千匹，二爷心头所钟爱的也就只有那么几匹而已。‘黑风’马确实难得一见，奴才只是不忍心见死不救。相信与否，还请二爷您来定夺。”弘昌一时无语，心中只是暗暗称奇：小小一个侍郎府里，竟有如此厉害的奴才？
乌尔隆亲自送燕生到府门之外，十分客气地说：“请代下官向侍郎大人问好。”燕生拱了拱手，笑道：“乌大人言重了。奴才身份卑微，不劳远送，就此别过。”乌尔隆站在角门口，朝着胡同口的方向，若有所思。
☆、（八）
差事一办完，燕生顾不得先回马场换身衣服，便快马加鞭地赶到了安府门口。夕阳西下，余晖染红了天边的云彩。黑漆漆的大门紧紧地关闭着，只留一边的角门半开着，供人出入。燕生径直走到门房口，透过窗户看到老秦正卧在炕上抽旱烟，满屋里烟雾缭绕。他隔着门轻唤道：“叔，是我！二爷这会儿在家吗？”老秦只顾着吞云吐雾，连头也不曾抬一下。燕生只得伸手拍起房门，老秦不得不直起身子，待一探头看到燕生的脸，竟理也不理地把脖子扭向一边。怎么回事儿？燕生大为不解。不过，他一向知道这个老秦的脾气，在年轻后生面前就爱倚老卖老……想到这一层，燕生心头释然，他只是笑笑，就朝府里头走去。
园子里树荫参差，落花满地，已有几分秋意。安俊书房的门朝外开着，燕生看到里面没有人。他倚靠在月洞门边正发愣，一个眉清目秀的丫头从里面走了出来。“咦，怎么是你？”两人目光相遇，都有点惊讶。燕生认得，这是二爷房里伺候的丫头乐芳。“爷还没回来。纪总管叫他到厅上去了，说是傅三爷和纪英回来了。”不知为何，燕生觉得乐芳看自己的眼神怪怪的，似乎比往常冷淡了不少。“哦，”燕生漫不经心地应着，心想：毕竟我们都长大了，男女有别，心里头有了顾忌，自然不会像小时候那样亲热。于是，他淡然地笑道：“那我就先在园子里头转转，等爷回来了，我再来。”乐芳没有回答，脸上仿佛有怨怪的意思，说：“那你自便吧。”说完，头也不回地走了。
傅秋和纪英都是一副风尘仆仆的样子，纪福一手拄着拐，脸上笑嘻嘻地看着他们，颇有几分得意。“爹，你的腿怎么弄的？”纪英看到父亲走路一瘸一拐的样子，连忙关心地问。“没什么大不了的。”纪福不以为然地摇着大脑袋，道：“走路时不小心磕着了。”话音刚落，安俊一挑帘子走进来。他披着一件墨绿色的轻裘外套，整个人显得神采奕奕。
房间里三人赶忙打千儿请安，安俊亲手扶住纪福，温和地说：“你就不要勉强了，咱们不拘这些。”说完，他让大家都坐好，自己则端坐在厅堂正中央的太师椅上。安俊看着傅秋和纪英，口气有些不满意地说：“怎么耽误了这么久？眼看马上就要入冬了。”傅秋和纪英均是一愣，面面相觑，都没想好如何回答。纪福想打圆场，可是刚站起身，就听安俊说：“你别打岔。还是让老傅说说吧。”
此刻一直低着头的傅秋恭恭敬敬地站起身，清了清嗓子，用一种沉着的语调不紧不慢地说：“我和纪英是上个月二十五到的沧州。刚到就听说今年收成特别好，我们亲自下地看了看，确实如此。我找到了管账的老孙，让他把三年来地里收支进益的明细拿来过目。原来，除了每年缴上来的，他把剩下的都交给乡下的作坊磨成了面粉。卖得的钱作为大家伙儿的福利，平均分到各家的头上。”傅秋说到这儿，抬眼瞧了瞧安俊的脸色，只见他神情平静，听得很认真。他才继续说道：“虽然这是老孙自作的主张，但依老奴才来看，一年到头下来，庄子上的各家各户都辛苦得很，好不容易碰上一个丰收年，大家伙儿图的就是个高兴。只要他们把府里头的进项留够，其余的就随他们自己处置算了。”还没等安俊开口，纪福就连忙站起身说：“不管怎么说，也要先回禀主子啊。老傅你还帮着下面，真是把这些奴才们‘惯坏了’！”傅秋脸色一沉，不大高兴的样子，毕竟当着安俊的面，他不便与纪福起争执。安俊沉思了片刻，才笑道：“不算什么了不得的事。”他示意二人都坐下，说：“其实，我也是这个意思。老孙他们算是我们安府的老人了，兢兢业业数十年在田庄上干，守的是我们安家的产业，这么一丁点儿的东西，我们自然不会与他们计较。”
听到安俊这么说，傅秋才放了心，他也不在乎纪福那张拉长的脸，起身对安俊说道：“我和纪英本来是要赶回来的。但老孙非让我们等土物、鲜货用车装好了再一道动身。他告诉我说，想让主子们尝尝新鲜。我寻思着，难为他们想得这样周到，也正好让纪英多点时间跟在后头学习，就这么着耽误了下来。二爷若是不满意，老奴才一人承担就是了。”“哪里的话，”安俊赶忙走到傅秋跟前，拉着他的手诚恳地说：“傅三叔言重了。我绝对没有怪罪的意思。我主要是担心你们师徒俩的安全。”他的脸色看上去有些苍白，跳动的棱骨透露出此刻内心的波澜，只听他低沉的嗓音说道：“当年，是我没有保护好傅诚。现在，我再不能让您出事。”傅秋讶异地看了安俊一眼，心里头仿佛被撞了一下，出了会儿神才缓缓地说道：“都是陈年旧事了。二爷这么说，老奴才如何当得起？”一旁的纪福似乎还想说什么，安俊不耐烦地摆了摆手，他吩咐下去，置办一桌酒席，等傅秋他们安顿好了，就为他们接风洗尘。这一下子忙忙碌碌竟已到掌灯时分。
吃过晚饭，安俊陪着母亲说了一会儿闲话，就早早地回自己院中去了。他心里惦记着燕生和府衙里的公务，整个人只觉得神思倦怠，头重脚轻。他抬起头看到一轮皓月当空，满园墙上树影斑驳，不由得感到了一股由衷的寂寞。自妻子病逝之后，他回房过夜的日子就屈指可数。然而今晚，他却看到正房内早早亮起了灯火。他忍不住从通往书房的小径上折回来，绕过回廊转到房门前。安俊伸手一推，才惊讶地发现，房中一切竟仍旧是原来的模样。他信步走进去，看到床顶上依然悬挂着大红色撒花纹帐，与新婚那晚一模一样。各种橱柜摆设按照当初妻子的喜好摆放整齐。书案上文房四宝齐全，砚台中尚有清水，下面压着妻子当日未画