英祥和这样的妇人接触得极少，见她这样，先是愣了愣，再是无奈地笑了笑，随着进了门。冰儿起身让道：“可巧！我们也才吃呢！你不嫌弃，坐下来一起用点？”
陈氏闻了闻，说：“香呢！拿汤骨熬的萝卜？”她倒是一点不怯，坐下来一副“等饭”的模样。冰儿拿来一副碗筷，又盛了一碗米饭，笑道：“只拿一顿饭来谢你，倒是我们过意不去呢！”
陈氏笑道：“那我就来多吃两回！”那双眼睛瞥见英祥站在一旁有些不知所措的样子，眼睛在他脸上一勾，笑道：“咦？你不过来坐？咱们这种人家还讲究什么？又不是那些读书的大户，又是不同席，又是不同坐什么的！”
英祥无奈，掇张凳子靠着冰儿那边坐着，嘴里客气一下说：“我们自然不是读书的大户人家，你别见笑！菜不好，你不要嫌弃，多吃些！我要代拙荆谢谢你呢！”
陈氏“噗嗤”一声，似乎要把嘴里的汤都给笑喷出来一般，水汪汪的眼睛又在英祥脸上一绕：“‘拙荆’？我只在卢乡绅家听到过这种文绉绉的说法！”大方落落吃了一会儿，转脸对冰儿道：“我吃得差点忘了！明儿个我就是要到卢家帮佣，恰好他们家三奶奶身子骨有些劳乏，想请人瞧瞧脉息，你好好去敲她一笔，她们家有的是钱！在兰溪城里比县太爷还威风三分呢！”
她吃完了饭，没事人一样掏块手绢擦擦嘴，倚着椅背四处打量一番，见天色暗了下来，才告辞说：“我该走了，不然家里那个死鬼又该找我的麻烦了！”她又瞄了英祥一眼，妩媚一笑，挥挥手帕又一次说：“我走了啊。”英祥听她的意思是等人来送，忖着冰儿此刻有孕不便，只好自己相送，到了门口，陈氏故意吃惊打怪地在英祥胳膊上捏了一下：“啊呀，这么冷的天，你穿得不多嘛！”又见他袖口有点绽线，轻声道：“啥时候我给你缝下？”
英祥不动声色抽开手，笑道：“多谢你的照应了！”
陈氏低头垂眼一笑，终于抬头一瞟低声说：“小兄弟，我也愿意照应你……”
“多谢了！”英祥神色平淡，语气峻然，见陈氏走了两步还欲回头看自己，干脆转身带上了门。
回到屋里，冰儿略含醋意道：“怎么样，这个陈氏够妩媚吧？”
英祥上前点点她的脑袋道：“还不是你惹过来的！”又说：“长得那样，也来跟我卖弄风情！她还不如……”
“还不如蓝秋水清秀是不是？”冰儿边拾掇碗筷边说，“不过，你这阵正好无处泻火，不漂亮怕什么！好女人赖女人，下头还不是一样？你看她眉梢眼角，都是恨不得把你吞下去的神色。”她伸手报复似的在英祥长着硬实肌肉的胳膊上掐了一把。英祥笑着坐在她身边，抚抚她的脸蛋说：“你还是不放心我！这样的女人，别说我根本无心，就是有心也不敢沾染。倒是你也小心她些！虽然现在妊娠，但若是落了贼人的眼，也不知将来会出什么事情。现在咱们这个境地，让你大家奶奶似的大门不出二门不迈也做不到，不过也是小心为上吧！”
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第二日大早，陈氏就来找冰儿，说是一起去卢家帮忙。陈氏是一双小脚，不大走得动远路，于是英祥出门给她们一人唤了一顶便宜的滑竿，吩咐轿夫小心伺候，送她们到城里最富贵的卢家去。
此时已经到了初冬，天气渐渐寒冷起来，南方的气候虽然不像北方一样动辄冰封千里，雪大如席，但是南方空气中湿气重，冷得阴寒，也是很难耐的。滑竿上头没有遮风的罩子，虽则这天霞光满天，但早上时有风，两个人在滑竿上吹得瑟瑟发抖。好容易到了卢家门口，正门是黑油大门，两个门房坐在条凳上缩着脖子搓着手。她们俩却只能走旁边的小角门，亦是黑油刷的，在正门口还不觉得门面有多大，到了角门那条路上才能看见屋子进深极长，里头铺排气派，还带个小花园。
陈氏咋舌道：“我上次到卢家，是去他们在郊外的别墅，没想到这里头也这么气派！”又劝慰冰儿道：“你别怕！虽是有钱人家，也不会吃人！”
冰儿根本没有畏怯之意，笑笑不答话。
门里出来两个三十多岁的妈子，穿着绸子面儿的棉袄，鼻孔朝天的样子说：“三奶奶说先去她的院子里，这两天要进腊月了，忙得很！谁是来帮着翻修皮袄的？谁是来给三奶奶请平安脉的？”
陈氏忙上前应了，两个妈子审贼似的打量了她们俩一会儿，点点头走在前头，还不时回头吩咐道：“仔细些，这里门户严谨，走错了地方可是打死不论的！”
两个人在里头走迷宫似的走了好一会儿，才进到一座院落里，此时正房里门帘掀着，几个大小丫鬟川流不息捧着热水、饭食进出伺候着。那妈子道：“等着！”进去通报了。陈氏抬起走得酸痛的小脚揉揉脚踝，四下望望道：“我的个娘诶！你看看这雕饰！这刷漆！这帘子！啧啧！有钱人真是不一样！”又凑到冰儿耳边说：“这卢家根基极深！家里几代都出了举人进士，还有在朝中做官的，据说背景硬得很！所以现在的卢家太爷，虽然在乡野里安享天年，但说句话出来，别说县里，就是州府上也要陪着笑听的！小辈里最出息的就是这三房的小爷，好像名讳叫做卢宝润的，十年前就进了学，明年还要参加乡试，若是再中个举人，那可是乖乖了不得！”
正说着闲话，里面一个妈子走出来说：“少奶奶吃好早饭了。叫你们俩进去先看看。”
两个人从青色锦缎帘子下呵着腰过去，里面一阵暖香，一位穿着石青色绣花大袄，系着大红绫子百褶裙的二十岁许富贵妇人正捧着盖碗喝茶。许久才抬抬眼皮子道：“来了？”
陈氏赶紧上前福福身请了安，一脸谄笑道：“三奶奶安好！”
那三奶奶又抬抬眼皮瞟了两个人一眼，见冰儿不动声色，不过蹲身亦是一礼，倒也挑不出错处来，只觉得她粗服乱头，那张脸却明媚得如春日阳光一般，肚子挺挺的，身体却不见胖，站得笔直在那里，不似一般的女子羞涩畏缩。三奶奶不知何由心里有点不敢轻慢的怯意，点点头只对着陈氏说：“上回在别墅倒也见过你，你的手艺还不错。前两回荐给我的几个人也还好。一会儿让她们带你去看哪些要翻修。这次的药婆——”她终于正眼看了看冰儿，带些似是寒意的笑道：“听说治病的本事好得很，没想到长得也好啊！”
冰儿笑道：“三奶奶夸奖了！治得好不好，这会子不敢多说，等方子开出来，三奶奶吃下去，才敢领这个‘好’字。”
三奶奶放下盖碗笑道：“瞧你说话，是见过世面的，不像上次那个药婆声音和蚊子哼哼似的。听你的口音，是外地来的？家里男人做什么营生？日子可还过得？”冰儿一一答了，三奶奶瞧着她的面容，有些羡慕也有些妒意，不言声朝旁边丫鬟使了个眼色，丫鬟赶忙把垫手腕的脉枕垫好，三奶奶由着丫鬟轻轻捋起层层镶绣的衣袖，露出一截白生生的腕子，又褪下腕子上的金镯子、玉手串和间隔其中以防玉石被碰坏的银镶藤圈，陈氏在一旁看得眼珠子都快要掉下来。冰儿坐在三奶奶对面，伸出手准备诊脉。
一边一个大丫鬟毫不客气道：“坐哪儿呢？你以为这是你家呀！”
冰儿伸出去半截的手顿在空中，回头见那丫鬟一脸不快，她虽然现在比以往能隐忍了好多，但骨子里的倔强和傲慢还在，翻翻眼睛问：“那我该坐哪里？难道站起身弯着腰诊脉？诊不准你负责？”
那丫鬟大约还没受过外人的气，呼吸都牵得胸脯起伏起来，指指地上的脚踏道：“上次来的婆子都是坐在这里的！我们这是什么人家？你没打听清楚么？”
冰儿冷笑道：“那你应该和宫里比，宫里的御医请脉，还得跪着呢！”
那丫鬟几乎要抖起来，正欲说什么，到底还是三奶奶涵养好些，回头嗔怪地看了她一眼道：“你这样斗嘴，很有规矩么？人家不懂我们的规矩，也就罢了。”微微一笑示意冰儿继续。冰儿觑她神色，虽然在笑，但必定是不快的。她以前又何尝是受气的人，顿觉心里窝囊，想着钱的面子，努力调息，仔细为三奶奶看脉。大约过了一盏茶的时间，冰儿才道：“三奶奶阳虚宫寒，还带些肝郁。想必平时里怕冷，睡眠晚，易做梦，月事也不大顺畅，肚子会痛。而且——”
她这里欲言又止，三奶奶反而不忌讳，见她一语中的，不由有些凄楚，道：“你说得都是！我也不怕人知道，求子的方子吃了多少下去，还没有用处。你给我调调看。”
冰儿道：“可以，不过这个关系体质，不是三五天、几服药就可以调过来的。而且肝郁阳虚，也多与心境有关。郎中治病难治心。”
三奶奶更是愣住了，大户人家，多少人羡慕，其实里头的委屈又有谁知道！正想说句什么，突然外头婆子道：“三奶奶，三爷回来了！”
作者有话要说： （1）收小抱腰都是指接生中不同的工作。
☆、惹小人飞来横祸
冰儿觉着才不过上午，倒不知道这个卢三爷究竟在忙什么，在这个前不着村后不着店的时候回来。她避到一旁，但是也无可躲藏，只好低下头。门帘子一掀，一阵初冬的寒风倒灌进来，冰儿觉得眼前亮了一下旋即暗下去，听见有男子不耐烦的声音：“都冷死我了！茶呢？”
三奶奶站起身道：“叫丫头去倒了。你昨晚上……”
“借了个干铺（1）。”卢三爷，亦即陈氏口中已经进了学，即将参加乡试的卢宝润，语速极快，似乎也没什么避忌的，“你管那么宽干什么？男人家在外头难免有些应酬，逢场作戏罢了。你的地位谁能撼动？只要你自己不犯七出罢！”
冰儿听见他对自己老婆说话这么尖刻不耐烦，不由抬眼瞥瞥三奶奶，果然含着泪水没有哭出来，努力忍着，从丫鬟手里接了茶奉上。冰儿一时好奇，撇过脸又偷偷瞄了瞄卢宝润本人，恰见一双眼睛也盯了过来：那眼睛长得倒还好，有着修长而微微上翘的眼梢，但是不大明亮，带着一层黄翳，眼睑下一圈郁青，鼻尖额角都是油光，一看就是酒色过度，而睡眠不足的模样。冰儿这下明白三奶奶怎么弄得年纪轻轻就肝气郁结了，又想着这样的人家还是少沾惹为好，正在胡思乱想着，耳边传来那男人带着轻亵笑意的声音：“这位眼生啊！不是你娘家的亲戚吧？”
三奶奶还有不熟悉丈夫的眼神的！见他不错目地上下恣意欣赏着冰儿，也在暗自失悔，陪笑道：“我娘家再不济，哪有这样的亲戚！这是我叫进来看病的药婆。人家已经有孕在身了！”
卢宝润眼里闪过一阵失望，点点头，目光没有离开冰儿的脸和身子，语气是对着妻子说的：“哦！喜事啊！啥时候你瞧病瞧好了，也要赶紧地给我生一个了。”大大地打了哈欠：“昨儿睡得晚，今日要回来找补呢！快铺床去！”
三奶奶道：“你在外头，我原管不着，不过爹爹说今年要入闱，你还是花些时间在书上罢！”
卢宝润笑道：“场中一命二运三风水，文章不过狗屁！”自顾自宽解着衣服，恰巧陈氏捧着一件补缀好的毛皮衣服来给三奶奶看，见到卢宝润满脸都堆上笑来：“卢三爷，上回我来做针线的呢！你老可是贵人多忘事的……”她倒也不敢当着主母的面太过轻浮，不过趁着大家不在意，偷偷用那双妩媚的眼睛斜过来扫了卢宝润一眼，却见卢宝润正眼儿都没瞧自己，顺着他直溜溜的目光望过去，那里站的正是冰儿。
回去的路上，陈氏压低声音对冰儿笑道：“你家里如今这样子穷，你也不想想其他法子？这么个人才，真的就这么着一辈子了？”
冰儿冷冷道：“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，不这么一辈子要怎么过一辈子呢？”
陈氏笑着说：“那我也不知道。不过若有机缘，抓得住抓不住可是不一样的！”她显得神秘兮兮又语重心长般的，在滑竿上哀叹了半日才说：“我是不指望了！徐娘半老，爷娘也没有给副好皮囊！若是你有发达的一天，别忘了我这个姊妹，我也就足意儿了！——你有没有看到三奶奶那个首饰？你知道置办这么一套要多少钱么？……”
冰儿心里已然对这个女人有数，在滑竿上笑笑，再也没有接话。
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晚间她在厨下操持，英祥比平日回来的略晚了些，进门脸色有些铁青。冰儿不由问道：“怎么了？是不是这段时间生意不大好接？”
英祥道：“生意是不大好接——但不是为了这个。”他掸掸衣服，厌恶似的脱下抛到一边，坐在一旁似乎在等着什么。冰儿觑他神色，颇觉得奇怪，抬抬下巴指着桌子上黄澄澄的钱说：“今儿我的诊费。你看看，这么存下来，过年够不够？底下生孩子够不够？”
英祥看看钱说：“穷有穷过法，富有富过法。至少不挨饿，不至于请不起稳婆，我觉得就够了。——以后，你不要和陈氏一起出去了！离这个娘们远一点！”他的话还没说完，外头突然传来陈氏的嚎哭声。
冰儿到门边上，英祥喝道：“你别多管闲事！”冰儿寻思着难道是陈氏惹怒了他？脚步顿在门槛边，就着门缝朝外头看。只见陈氏被一个五大三粗的男人拽着发髻，先是劈面两个耳光，接着一脚跟踹到地上半天爬不起来。那男人指着她的鼻子道：“臭娼妇！今儿个你勾引别人可是落在了我的眼睛里！你还有什么话说？！”
陈氏伏在地上大哭道：“你见风就是雨，我还好说什么？！”
那男子四处滴溜溜转了一会儿，寻了一根拇指粗的木柴来，照着她胳膊就是两下。陈氏吃痛，捂住胳膊，缩着身子，见木柴又要落下来，连滚带爬想溜，一个小脚女人家哪里跑得过壮力的男人！被她老公拎小鸡一样提溜着，脸朝下按在院子里的青石凳上，从背到腿挨着次序一顿狠抽，先从上往下抽一遍，然后又从下往上再来一轮。陈氏被打得哭天叫屈，受不住时浑身发抖，两条小腿乱蹬，把一双绣花小鞋都踢飞了，此时又是不住口地呼痛求饶。
那个男子颇为粗野，听不见一般只管下死手臭揍，陈氏见低头求饶也没有用处，倒生了些硬气，边嚎叫着边怒骂：“哎哟你个杀千刀的！——哎哟你这会子嫌弃老娘——哎哟——那时候你赌输了求老娘做‘仙人跳’（2）——哎哟——怎么不嫌老娘腌臜——哎哟……”
她男人不由愣住了，手停了下来脸一下涨成了猪肝色，听见旁边围观看热闹的邻居们都在忍着窃笑，到底脸上下不来，拿木柴指着骂了两声“臭淫_妇”，拽着妇人的发髻就往家里拖。路过冰儿家门时，恨恨地拿木柴指着门道：“小白脸！有本事别让我瞧见！”
冰儿顿时气得发抖，正欲开门和他理论，听见身后英祥带着怒意的一声咳嗽，忍了又忍停住了手。不过那门“吱呀”一响，那男子害怕似的往后一跳，嘟嘟囔囔骂着脏话，开了隔壁自家的门进去了。冰儿回身问道：“怎么的，说的是你？！”
英祥起身道：“有苍蝇往起扑，我又有什么法子？”
“苍蝇不叮无缝的蛋！”冰儿毫不示弱，也不给他留面子，“你心里没鬼，你怎么不出去说清楚，反而任着人家指桑骂槐？！”
英祥显见得极为气愤，