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这日，奕霄又应邀赴宴，恰逢宴会的地方在一个花园中，几株晚梅还有余香，杜鹃刚刚含苞，虽然都不在极盛之时，却也足堪这些文士们诗酒歌吟，搞出无数的花样来。说了一会儿闲话，酒过三巡，又开始谈论科考。其间一个常年在直隶生活的江浙举子酒已半醺，不由把自己花了不少精力打探来的消息与众分享：“今科主考……呃……是个大人物，只怕真才能得抡用。”
大家好奇地问：“是哪个大人物放了主考？副主考和各个房师呢？”
吹牛那人越发兴奋，开始滔滔不绝：“乾隆十四年的状元知道吧？金坛于家兄弟俩二次抡元，他们一门出了三个状元、无数进士，谁不说于家风水旺盛！如今更是烈火烹油、鲜花簇锦，于家状元中最有出息的，莫过于当今文华殿大学士、军机处二揆的于敏中于大人了！这次主考特意放了于大人，大约希冀着状元公再择出一批人才，为国家所用吧！其他么，只知道副主考里有于大人同科名的、也是《四库全书》总裁之一的纪昀大人，也是才华横溢之人啊！……”
谈毕主考，又开始揣测这几年八股文和试贴诗的流行风向，从主考到同考官喜欢的文风一一谈起。奕霄竖着耳朵认真听着，觉得自己平素的作品虽不算最赶潮流，但也不至于沦落下等，心里有些暗暗的窃喜。大家正儿八经谈了一会儿八股，就有人提议各人拿出几篇自己的得意之作供大家揣摩学习，也是江浙人互相帮扶的意思在。奕霄亦是欣然相从，与众人打成一片。
时间过得飞快，不觉到京已经半个月了，终于到了进考场见分晓的时候。五尺长、四尺宽的狭窄号子里关上三天写文章应试的日子不好过，而一共三轮九天，吃喝拉撒睡都在里头，每日都有举子晕倒在号房中。奕霄年龄几乎是最小，好在身体强健，熬了过来，总算是拨得云开见月明。奕霄疲惫万分地从参加考试的贡院回到会馆，蒙头大睡了两天，接下来就是准备等候会试的放榜了。
等候的时光本来是应该悠闲无事的，但每个人其实都心事重重，反而都没有精神玩乐了——一旦放榜，是能够金榜题名，还是不幸名落孙山就决定了下来。因为之后的殿试，只要不出岔子，基本都不会再落选了。
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于敏中作为十八房的总考官，手中握权柄最重，且以他文坛耆宿的老资格、军机大臣的高地位，各房考官没有不买账的。早在开考前，他就命下头人想法子，在江浙会馆弄到了那个帮助钱沣弹劾他弟弟于易简的少年儿郎博奕霄的几篇得意文章。人写文章难免会有惯性，尤其是像这种考试大作，没有人敢突变文风的，奕霄写文章言简、意实而自然清隽，没有少年人常有的花团锦簇、浮华万章，其实倒是颇中于敏中的口味。“但是，这样不知好歹，若不压服，以后不知还要从哪里使绊子呢！此风若长，岂不是都道我于敏中好欺负！”
于敏中暗自想着，脸上、言语里却一毫未露，符合他一贯的深沉谨慎而细致入微的性格。
此刻，他坐在封了门的贡院中，外头是各房的考官们热火朝天地从弥封姓名、誊写成朱色的考卷中推敲文字，添加评语，把好的卷子拿到主考的单间里最后供他挑选决定。虽然各房同考官也有推荐的权柄，但如果论一言定成败的能耐，还是非他这个主考官莫属。他比较着手中几份荐上来的卷子，有两三篇文风极类那个浙江来的博奕霄，推敲了一会儿，决定一个都不放过，因而把这几分卷子或抬头、或避讳、或起笔……各挑一个错处，黜落下来，丢到落榜的卷子中。这才心满意足道：“好了，各房再看看，就可以揭开弥封，填写皇榜了。”
不过揭名之前还有一道程序：由副主考——同样文名动天下的纪昀纪晓岚——在落卷里头查漏。这原本也是科考的规矩，以免得有有才华的考生不慎落榜。纪昀是个爱才之人，把这平常只做样子的事情一样做得认认真真，挑灯读了一夜，才从落卷里挑了几份拿去给于敏中看：“重棠，这几份我觉得还看得过眼，你觉得呢？这科文采好的不多，之前有几份中式的还未必及得上这些。等会儿殿试的时候，主子爷又要怪这次‘抡才大典’抡不到真才了！”
纪昀和于敏中原本是同时的科名，且纪昀还比于敏中略长几岁。可是于敏中自从被乾隆钦点为状元，又是江苏金坛于氏书香旺族的子孙，这些年来圣眷远胜于诙谐而不大喜好逢迎的纪昀；且他又相当低调，在乾隆面前总是谦虚谨慎的样子，因而他做到了军机大臣，而金坛于氏的其他子侄也多有鸡犬升天的，在朝廷里早就形成了一个一荣俱荣、一损俱损的隐形圈子。纪昀却没他官运走得好，虽然乾隆也喜欢他的才华和谐趣，但只把他当做汉武身边东方朔一流人物，养在内阁、翰林院和武英殿多年，修书作文，至高也不过是侍读学士——不过是从四品的清水职位。
纪昀见于敏中带着笑容，却微微皱着眉头，态度很谦恭，而语言却很倨傲，依然如二十多年前两人初会时一般：“岚翁，这落卷文采倒算是斐然，不过这么大的抬头错误你也没有看见？若是皇上要看墨卷，怎么送得上去？再或者，将来放榜之后，那些落第的举子、或是有志于仕途的人们要看中榜士子的闱墨，传扬出去这样犯过的卷子也能够中榜，岂不是你我脸上无光？”
这样明显不同意的意味，纪昀自然听得出，只不过和那种耿直刻板的性子比，他实在属于偏圆滑一路的，见正牌主考这么说，自己也犯不着为一个不认识的考生争什么名分，更犯不着得罪皇帝眼前的红人而耽误了自己的前途，于是笑笑把几份卷子又丢回了落卷堆里。
奕霄对着进士的皇榜看了半天，终于接受事实——自己名落孙山了。难过是难免的，不过他年纪轻，区区十六岁，将来还有的是年华，当下收拾心情，决定在京里赁一所小房子，好好读书练笔，预备着三年后再考一轮。
不过身边银子已经捉襟见肘，奕霄写了家信回去，期望父母再寄些钱来。
英祥和冰儿本来就不大愿意奕霄赴京应考，听说落榜，其实反而松了一口气，回信上虽然不好直说不肯给钱，但谆谆劝他先回家乡与顾柔成婚，三年时光，成家之后再谈立业，也算不迟。
奕霄虽然从小是个乖孩子，但骨子里有自己的犟性。他一直“神童”当惯了，考试也从来没有失利过，这次没有考中，自觉无颜面对江东父老，哪里肯回家？加之来回路费亦不低廉，辛苦不说，花在路上的时间更是追不回来。因而回信拒绝，铁了心要在京里居住下来，打算找一份事情做起来，糊着口的同时准备应考。
哪知道“居长安，大不易”，京城物价贵，来往官宦又多，他一个小小的落第举人，举目无亲的，除了赁房子的钱缴纳了半年之外，竟渐渐连日日三顿饱饭都难以维持了。
他到江浙的会馆里求援，大家说法不一，有叫他去人家家里做西席的，有叫他去京里官学或书院打杂的，有叫他为人家写账本誊清单的……最离谱的一个人，偷偷附耳说：“小兄弟长得如此俊俏，何必找那些辛苦的事情？你可知道旗人里十个有八个是不重读书的，请回去的西席被贬称为‘教书匠’，地位和长随跟班也差不多。我倒知道有家像姑堂子，开得价码得宜，你去玩玩票，不几个月就能挣三年的嚼用。”
奕霄没听明白，问道：“什么叫‘像姑堂子’？”
那个离谱的越发笑得谄媚：“京里官员多，在天子眼皮底下不敢违反国法嫖_娼宿妓，可总有要在外头吃花酒谈事的时候，就有那一等好龙阳断袖的君子，找些俊俏小后生陪酒，多也就是十五六岁的年龄。以男作女，里头花样极多，长见识得很。你看……”
他话没说完，奕霄就勃然作色，直起身差点一巴掌打在那人脸上：“滚！我博奕霄再不堪，也没有下贱到这个程度！”
那人脸色尴尬，后退了几步却又不甘心，冷笑道：“你有骨气，好得很！不过你想在京城里过得舒坦，可不是那么容易的事！”
奕霄不屑应道：“不劳你费心！我安安分分读书，老老实实做事，不愁填不饱肚子。”
那人挑眉道：“是么？你以为你得罪了朝廷里的大员，人家能让你安安分分过日子？其他不说，你就不想想自己科举上蹭蹬是为什么？京师里头盘根错节，你这辈子还想有中进士的指望？……”这一叠连声的发问，问得经世事不多的奕霄目瞪口呆，半晌才抖着手指指着这个人说：“你这话从何而来？我要上告！”
那人冷笑道：“你去告！我看你去哪里、凭什么告？！”转身拂袖而去。
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这可算是奕霄长这么大遇到的第一等的大灾难了，俟那人走后，独自一人坐在会馆里，偷偷抹了半天眼泪。收了泪之后，痛定思痛，把自己一路来的事情仔细想了想，若说得罪某大员，那也只有自己在济南府一言襄助钱沣，去打国泰和于易简那两只“大老虎”了，想来是行事不密，落了别人的眼——自己到底年轻，应对世事还太莽撞稚嫩。他把情况写信给了家里，开始犹豫这科举之路是否还要走下去。
这日好容易帮人家誊缮文章，挣了几个糊口的钱，奕霄准备买几本书回去解闷，路过一家酒馆，想起父亲有时烦闷，便会喝些小酒浇愁。他长这么大倒也没有碰过酒，反而是读了一肚子“饮者留名”的诗歌、典故，心里那点浪漫作祟，便想尝尝酒的滋味，看看是否如诗中所说，可以浇灭愁怀。
可是囊中羞涩，那些看上去就繁华的酒馆是没胆子进去，好在京里也有那种普通小民喝酒聊天的地方，简简单单的棚子，用大酒缸倒扣过来，缸底铺上一块木板，盖上桌布，便成了酒桌，这种店铺就唤作“大酒缸”，卖的酒也不少，最多的是北方的烧刀子，劲头十足，且比好南酒便宜，那些贩夫走卒一天辛苦下来，在这里弄个几盏，最是放松心情。
奕霄摆了摆老成架势走进去，问了价格觉得自己还能承受，欣然找一张空桌坐下，一盏酒到手，扑鼻就是阵酒气，他闻不大惯，一点品不出诗书中所写的“香”来。小心喝了一口，顿觉一阵火辣辣的滋味从舌尖上侵袭下来，连还没沾酒的咽喉都呛得发痛，这滋味实在是难受！奕霄不好意思把酒吐出来，眼睛被酒气呛得通红，好一会儿才缓过来，慢慢把酒咽了下去。
没多会儿，“大酒缸”里的人开始多起来，那些用作是酒桌的地方挨挨挤挤都是人，只奕霄一个“长衫”在里头，其余都是“短打”，都好奇地看他两眼，然后自顾自喝酒聊天。奕霄有些不好意思，也有些好奇，竖着耳朵听他们闲聊，突然耳边有人问：“这里可以坐么？”
奕霄抬头一看，竟然也是个“长衫”，大约已至中年，脸色黑里透红，笑容显得很爽朗，身材也对应着“心宽体胖”的俗语，奕霄客气笑道：“我一个人，您随意。”
那黑胖子便自在坐下，要了一盏酒，又在穿梭于酒客间的那些兜售小食的小贩中招手叫来几个，要了卤羊脸、爆肝尖、半空儿花生等小食。见奕霄面前空落落一盏酒而已，笑道：“一起用吧！你是外地人？”
奕霄矜持地说：“不用了，我喝不惯这个酒，一会儿就准备走了。我是进京赶考的举子。”
“年纪好轻！”那人面露讶异之色，转而又爽朗一笑，“喝不惯正常的，这烧刀子就要喝上三五年才能知道其间的好处。其他菜是京味儿，我不强你，半空儿很得味，没有哪里人吃不来的，尝几个吧！”他自己“滋溜”弄了口酒，闭着眼睛品味了一会儿，哈了口气赞了声“好”，见奕霄果然捏起几个花生剥壳吃起来，心里喜欢他的大方不忸怩，又问：“会试得了彩头？”
奕霄叹口气道：“没有侥幸。”
那人安慰道：“场中莫论文！你年纪轻得很，再努力几年，不定下一轮就中了！”
奕霄苦笑道：“不知道呢！场中虽有弥封、誊朱，谁知道就一定取仕公正呢？”
那黑胖子明显愣了一下，半晌才轻声说：“这话别随意说，说出来就是大祸！不过……唉，里头门道不提也罢！但是年轻人若因一次失利就自暴自弃也是不该的！”见奕霄只是苦笑不应声，过了一会儿又问：“小兄弟的口音是江浙人？”
“嗯。虽然祖籍是直隶，不过我是在浙江落地的，后来长居杭州。”
黑胖子点点头说：“杭州乃人杰地灵的地方！你底下打算住在京里继续候考，还是回家乡再用功几年？”
奕霄不知是不是那点酒的作用，对这个黑胖子有说不出来的信任，竟把一肚子苦水倒给了他：“我原想是在京里继续用功三年的，但家里希望我回去先行完婚。之前我倒是打定了主意，可是如今发现京里住着艰辛，且前途渺茫，又有归家的念头了。”
那黑胖子笑道：“早些回去完婚生子也是好的，不过我看你不过十五六岁模样，倒还没这么急。大丈夫何患无妻，倒是在京里长长见识，静候下一科，省的旅途奔波，既是辛苦，也是浪费时间！”他看看奕霄欲言又止，端起酒盏抿了一口酒，旋即被辣得脸都皱了起来，不由哈哈大笑：“小儿郎！还未到知道愁滋味的时候，好好读书历事，以后才能豁达。这样，我指点你一条路：如果你文章还好，字也漂亮，不妨去考一考内阁中书。举人就可以考授，虽然官阶只有从七品，但是直接进到中枢，运气好的还能挑任军机章京。这还不算，你知不知道本朝的一个状元秋帆公毕沅，就是这样的出身：他也是考中举人后再考入内阁中书，继而任军机章京。做了几年，会试亦得中，打算要参加殿试了。他有两个同为军机章京的同僚，劝他说：‘我俩书法好，可望夺魁。你书法不行，就别作非分之想了，今晚军机处值夜班，你替我们代劳吧！’毕秋帆想到自己确实不长于书法，而殿试除却看策论，也就是看看字儿罢了，于是答应了下来。他晚间无事，就取军机大臣奏议的新疆屯田方略，闲看了半夜，且琢磨出点门道。没料到第二日经史策论，考的就是新疆屯田！毕秋帆楷书虽然不好，但昨夜恶补有效，一篇策论立意深远，且洽圣意，阅卷大臣评为第四名传胪，当今圣上直接拔擢为状元！而那两个同僚，只有嗟叹而已了！”
奕霄听故事一般听呆了，黑胖子抿掉碗里最后一口酒，拍拍奕霄的肩膀笑道：“小伙子，有些自信！我看你面相贵重，将来要有大出息的！”
奕霄忙拱手相谢：“先生指点，小子如醍醐灌顶！不知先生怎么称呼？”
黑胖子笑道：“你努力考吧，考上了，自然就会认识我！”
作者有话要说：
☆、勤中书得缘面君
人最怕的就是彷徨没有方向，一旦有了目标，一切难事反而被淡化了。
奕霄写了家书回杭州，婉言谢绝了自己丈人爹顾教谕让自己早早回乡的好意，请他再等三年，下一科后再和顾柔拜堂合卺；并把自己考内阁中书，同时筹备下一轮考试的意愿告知了父母。家里见孩子