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“塔莉……”雷拉轻唤了一声她的名字，眼中是无限的温柔，可她却浑然不觉。紧接着一个转身，雷拉跃上她的马儿，将这个沉迷于春风和煦中的少女一揽入怀，这才吓得塔莉如梦初醒。
不等塔莉扭身抬头看个究竟，雷拉又是一个压腿扬鞭便策马飞腾起来，劲风贴着她的双耳呼啸而过，此时她只顾得上抓紧缰绳了。
马儿的鬓毛轻拂到塔莉脸上绒绒生痒，用力眯着的双眼透过密密的睫毛，只见凄凄芳草被踢得漫天飞舞，直到她呼吸变得急促，耳边才响起雷拉柔和的声音好似呵护般喃喃低语：“……我送你回去！”
宴会邀请
底比斯的空气湿度极低，终年不见雨水，环境十分干燥。房屋街道都是由花岗岩、大理石、岩石、坚硬的石块筑砌而成，因泥土资源有限，仅少量用到泥胚和黏土和成的稀泥来堵塞石缝。
由于上好的石料难以开采，且大多用于神庙和官宅的建筑，民宅只能用小块的余料和碎石筑成，所以除了神庙和贵族宅院，平民居住的民宅大多都是没有屋顶的，一来石材有限，二来常年无雨的气候也根本不需要屋顶。
塔莉来到底比斯也有数十日了，却从未离开过卡纳克神庙，只闻底比斯作为上埃及政治与经济的核心枢纽城市，其繁华程度无与伦比，也不知底比斯的街头终究是如何盛况？
塔莉本想借故出卡纳克到街头看看，却苦于对环境的陌生又无人相伴而行。雷拉自从上次骑马将塔莉送回神殿后就未曾露过面。姆最近一直郁郁寡欢，连做事都不上心，也不会有兴致与众人谈笑消遣。金蛇神殿能管事的人骤然锐减，所有繁冗琐碎的劳力都落到了亚尔特身上，他一个小孩子更是忙得无法脱身。
来到卡纳克短短数十日便发生了那么多事情，其实塔莉的心情也好不到哪儿去。园丁主管索伊斯一直没有找到，而哈瑞尔至始至终未开口提供任何证词，经过众神官的审判后被以蓄意谋害神之先知的重罪被判以极刑，将其由乱蛇嗜咬而亡，死相尤其惨烈，最终还被抛尸沙漠任凭食腐之鸟啄食，皮肉殆尽之前不得收尸。
虽然哈瑞尔生前不招人待见，但毕竟是一个殿里的祭司，最终落得如斯下场，甚是让人倍感不安，所以塔莉很能理解姆这几日的落寂和茫然，塔莉自己也是耿耿于怀了好些日子。
好在对于塔莉而言还有一些美好的事情发生，所以她很快便从浓翳沉沉的阴谋和死亡之中走了出来。尽管未来对塔莉而言仍是充满着荆棘和危险，肩头的任务也十分沉重和艰巨，但塔莉仍是满怀期待和向往，对每一个明天都充满了希望。
只是好几天都没有在马场见到那个人了，今天还要去吗？塔莉的心情非常矛盾，想去瞧瞧因为很想见到他，但又有些胆怯害怕他发现自己。每天都是揣着这样的心情在马场外徘徊，可每天都让她失望而归。
“塔莉大人！”塔莉是金蛇神殿的主管祭司，姆必须对其尊称，“第二先知大人那边派人来传话，说五日后卡纳克将举办一个小型的宴会，让您准备着。”
“宴会？让我准备什么？”塔莉有些意外，但姆也只是传传话，其中详情也并不了解。
五日后，卡纳克迎来了一位重要的王室官员，他于每年的火季节都会在卡纳克的王宫小住一段时间，因为火季节正是农作物的收获季节，他的到来便是为了处理神庙及整个底比斯的经济和政务事宜，同时监管并巡察底比斯官员的行政职责。
这个人更是埃及的摄政王子——拉美西斯殿下。而法老王年事以高，逐渐退出了行政角色，长期待在孟菲斯的王宫较少出巡走动了。
王子一早来到卡纳克便召集了神庙的所有官员议事，整整一天的会议未曾停止休息片刻，只到天黑官员们才聚集到行宫内的食谷宴会厅共享筵席。
行宫内的宴会厅很大，命名为“食谷”，以埃及人民赖以生存的大麦和小麦这两种谷物为形象图案浮雕于宴会厅的大门之上，厅内的立柱和墙壁上也都是以农耕劳作的壁画加以装饰，以表达宴会的饮食与农作粮食密不可分的关系。
宴会厅虽大，但今晚的筵席规模却不大，只有神庙的高等祭司和官员参加，因为王子并不希望为自己每年莅临神庙的这种日常工作而肆意破费大摆宴席。
进入宴会厅见到满堂皆是大人物，这对塔莉的压力不小。塔莉跟随着第二先知入席，就座于克拉斯唯尔大人身后，谨小慎微的依着各种礼节，唯恐出个差错而引起众人的关注，或者被别有用心之人抓到把柄。
或许只是晚宴，又或许是对王子的顾忌，几位平时不睦的大先知在此时都维持着表面的和睦，甚至把酒言欢，相互谈笑风生、礼仪谦让起来，一片盛世祥和之势，好不融洽。
塔莉虽是金蛇神殿的主管祭司，但毕竟年轻，且初来神庙任职不久到底是晚辈，人微言轻，所以一刻不敢逾越，除了谨守着自己的本分，还能自由主张的行为就是偷偷观察王子了。
王子所坐的上席是一张精雕细镂的镏金乌木椅榻，这乌木是砍伐自努比亚茂密的森林之中，由尼罗河顺流而下的船只水运而来，再铺上金丝银线所编织的亚麻绒毯，垫上填充了鸵鸟毛的软羽靠枕。
只见王子懒懒斜倚在其中，跟那一日在马场上所见，相较起来显得有些许疲惫，大概是开了一整天会议的原故吧！
塔莉仔细打量王子的装束，他金色的头发上戴着一尊嵌有红色玛瑙为双眼用金丝细编的鹰隼王冠，那代表着统治上埃及的权力。
自从知道了金发男子是埃及王子后，塔莉辗转打听了很多关于王子的事迹。王子从小便参与军事行动，亲临战场杀敌，十六岁被授予摄政王的封号，允许涉及国家政治、经济、贸易、建筑的建设与管理，意在为不久的将来继承正统而历练着、准备着。
据说法老王已经有一年多未来过底比斯的王宫了，上埃及的国家事宜一直都是由摄政王子亲力亲为的，所以即便他还只是王子就能头戴标志着统治上埃及的王冠，众人对此丝毫不足为奇。
“王子殿下，臣今天要向您介绍一位优秀的祭司！”克拉斯唯尔大人在众人的谈笑间，向王子起身鞠躬郑重其事地介绍：“她经过蛇神的考验，被毒蛇咬伤却不治自愈，同时医治好了臣被毒蛇缠身的疾病，并操控毒蛇抓到了蓄意谋杀的舞蛇人……”
塔莉正装作若无其事的样子品尝着美味佳肴且痴痴地欣赏着金发王子的优雅举止，却突闻克拉斯唯尔大人在王子面前对自己的赞赏，神经猛然抽动，连同杯中的美酒都险些洒落出来。
塔莉赶紧放下手中的酒杯，稳一稳紧张的心绪，面向王子站立起身子，等待着先知大人的安排。
“……她就是金蛇神殿的现任主管祭司——塔莉。”克拉斯唯尔大人的语气庄严而恳切，一字一句敲打在塔莉的心上。虽然已不是第一次与王子面对面，但却如同初见般令她惴惴不安，不过一句话的时间，塔莉的手心已被汗水浸得黏腻。
周围所有人的目光迅速焦距到塔莉身上，热闹的宴席好像突然安静了下来，她几乎可以听到自己的怦怦心跳声。
进入宴席已有好一会子了，塔莉这才注意到自己所坐的位置，虽然从纵向距离上看离上席很近，因为先知大人是神庙最大的神官，必然距离王子最近，但从横向距离上看自己却离王子很远，几近躲到了宴会的角落里，只能看到上席最醒目的王子的侧脸。难怪一直肆无忌惮地盯着王子也不曾被人发觉，甚至整个筵席上的人们都未曾注意到这个不起眼的金蛇祭司吧！
“哦？”金发王子终于从慵懒的软枕中直立起上身，轻轻挑起一侧的浓眉，饶有兴味地飞眼扫向众人的距焦点：“那本王可要见识一下这神授的金蛇祭司的本领啰！”
见塔莉仍愣在原地，克拉斯唯尔大人大声的提醒着她上前来叩见。
塔莉在众目睽睽之下疾步而至王子面前，行了叩拜大礼：“金蛇神殿的祭司塔莉，拜见王子殿下！”
王子似乎不记得前次见过塔莉，尽管对这个第二先知所引荐的人充满了好奇，但并没有从王子的神情中找到一丝对塔莉似曾相识的信息，宛如第一次见到。
王子没有立即让塔莉免礼起身，而是让她跪着回答自己的问题：“卡纳克的大先知如此郑重地向本王举荐你，你拿什么来证明你的能力呢？”
“回王子的话，臣何德何能，只是尽力为先知大人办一些旁人瞧不上眼的微末之事，能抓到谋害大人的舞蛇人也是先知大人的谋划得好，臣只是遵命行事罢了……是先知大人抬爱了！”塔莉明白克拉斯唯尔大人是一片好心希望自己得到王子的青睐。
但塔莉却感觉到自己这一个多月以来的无意表现已引来了太多人的侧目，特别是第三先知一夥，如果真如雷拉所言，以目前卡纳克多方势力一触即发的局势，自己太过耀眼也就是将自己置入了众矢之的。
更何况眼前的王子也并非诚然接受克拉斯唯尔大人对自己的夸赞，塔莉又何必急于表现自己呢？
王子目不转睛地俯视着前方的女子，对塔莉的回话充耳不闻。突然似想起了什么，抬头对众人笑着：“从前只是听说，还未曾真正见识过舞蛇。金蛇神殿的祭司如此出众，想必舞蛇这种雕虫小技必定不在话下，就让本王欣赏一番如此绝技吧？！”
舞蛇表演
舞蛇，先不谈舞蛇人的技巧功力，单单就这蛇而言，也不是所有的蛇都能轻易操控的。首先，它必须是养蛇人亲自喂养，与养蛇人有着默契的情感，又因着“养蛇不能超过210天”的人蛇契约，所以要寻得一条好蛇可并不容易。
非同行之人自然也无法得知其中奥秘。
其实塔莉之前养过一条好蛇，但在来底比斯的路上为求自保，给弄丢了……但此时如果对王子说自己不会舞蛇，岂不是让人笑话，堂堂金蛇神殿的主管祭司，还不如哈瑞尔一介低等祭司的能力，实在浪得虚名。
再看着克拉斯唯尔大人对自己满是信心和鼓励的模样，众人也投来了无数或是期待或是看好戏的目光，且迫于王子的压力，即使塔莉想拒绝也是骑虎难下啊！
无路可退，塔莉只好硬着头皮接受了表演邀请，请辞回金蛇神殿准备着眼镜蛇。
天色早已昏黑，姆见前去赴宴的塔莉匆忙赶回，且脸上颇有为难之色，关切地问道：“塔莉大人怎么这么快便回来了？是哪里不舒服吗？”
塔莉没有搭理姆的心情，只是急急地对她说：“快去神殿把我养的蛇取来！”自从哈瑞尔的事件过后，塔莉也养了几条蛇，只是才养没几天彼此关系尚未熟络，且条条都是含有剧毒的眼镜蛇。
塔莉也实在是没有把握，事成则博王子一笑，如果出了半分差错，这毒蛇定会引来杀身之祸！
姆虽不明其中原由，但也能看出塔莉踌躇不决的选择，索性为塔莉挑了条最为细小的红斑花蛇，“塔莉大人，这条蛇最是懒惰，想必不会做出太大动作？”
塔莉轻叹口气：“好吧！就它！”下定决心般提着芦苇密编的蛇篓向着宴会厅的方向茕茕而去。
月色朦胧，宴会厅内的烛火在昏暗的夜里闪烁着粼粼而动的光泽。靡靡的甜美酒香充溢着整个筵席，众人推杯换盏，夜宴欢宜，对席间各位而言此宴不过是盛世繁华的一隅，可对塔莉来说却是得与失的交换，得到的自然是王子的青眼有加，失去的大概就是在金蛇神殿的名誉和祭司的地位。
筵席本是以王子之位为首，众官员呈半弧形状向下漫延展开，圆弧的正中恰好是表演的舞台。塔莉正对众人端坐其中，将装有毒蛇的草篓置于前端，让所有观众都能看清自己的表演。
塔莉用来舞蛇奏乐的乐器是姆巴纳蛇医特制的，用雪花石雕琢而成的扁形风笛，配合手指按压风笛的出风口发出高低错落的呜鸣音乐。
音乐声由低而高，略带婉转拉伸的旋律牵动着众人的心。只见塔莉前方的蛇篓草盖被轻轻顶开，一条红色斑纹的美丽花蛇随着升高的曲调婉转而立，众人的轻声惊叹也随之而来。待眼镜蛇的上半身完全立起，笛乐声便开始来回波动，映射着花蛇的上半身躯也开始左右摇摆，时高时低，顾前盼后。
观众们屏息以待，欣赏着期盼已久的精彩演出。经过与花蛇的短暂笛乐交流，塔莉已与眼前的这条红斑花蛇达成了人蛇共识，为了让蛇舞蹈出更婀娜多姿的美态，塔莉也随着自奏的音乐翩然起舞。但不论塔莉的舞蹈如何游龙挥洒，她的双眼一直紧紧盯着蛇的双目，那份专注和深情犹如被镜中少女曼妙身姿的倒影所迷恋，全然分不清你我而无法自拔。
其实能在王子面前得此表现机遇，一直也是塔莉的期望所至，每每徘徊于马场，这日日的心心念念，难道不是为了引起王子对自己的注意吗？心思既已清明，便已全无了后顾之忧！
伸长的手臂如蛇身般抖擞蠕动，用力压下的手腕将指尖与手背形成了一个优美的弧度，俨如一条扩张颈部的扁平蛇头，在人与蛇的舞动间或是两两对视或是融为一体。
霎时，曲风一紧，塔莉的手背甩向王子的上席方位，那红斑细蛇就好像得到了命令一般甩脱了舞蛇人的束缚，朝着上席蜿蜒而上。
在场的所有人又是一声惊呼，并伴有唯恐避之而不及的姿态。
眼镜蛇前进的速度很快，转眼便攀上了王子身前摆有佳肴美酒的案几之上。
众祭司纷纷站起，还有多事之人插嘴呵斥塔莉胆大妄为，欲偷袭王子！
可王子却丝毫不被前来的毒蛇所恐吓，反而露出惊喜与霸强之色。王子将身子前倾，伸出握有葡萄酒杯的右手递于毒蛇眼前，一副盛气凌人欲与毒蛇一比高低的姿态。
王子的这股气势汹涌而磅礴，似乎把毒蛇也唬了一跳，在几案上停顿了片刻，但王子的士气不减，凌厉的气势中抑或伴有邀请毒蛇入怀的魄力。
也许是在塔莉的鼓励之下，毒蛇毅然跃起缠绕住王子的手臂，一个扭腰转身便与王子来了个面对面。
众人的心皆提到了嗓子眼，接下来会怎么样？毒蛇就在王子的眼前，吐出的火红蛇信几乎能够舔到王子的鼻尖。
宴厅的空气骤然凝固，每个人的手心都捏了一把汗，克拉斯唯尔大人更是满头汗珠地顾盼于王子和塔莉之间。
就在众人为王子的安危惊悚不定的时候，一阵高亢的女音划破了此时的宁静：“好大的胆子！敢刺袭王子？！啊——！”但接下来的一声尖叫，不仅是肃静的空间被打破，每一位在场人的心都被惊骇得颤抖。
“伊斯诺弗莱特！你在干什么？”乌克隆亚一声怒吼惊醒了舞蛇人。
没错，她就是第三先知乌克隆亚的女儿，顶替了塔莉妈妈位置的卡纳克第一乐师——伊斯诺弗莱特！
她居然出手一把抓起绕在王子手臂上的眼镜蛇，保护了王子于危险之中！但更惊险的一幕也发生了，被抓起的眼镜蛇一口咬在了伊斯诺弗莱特的手腕上！
迫于惊慌疼痛，伊斯诺弗莱特眼前一黑昏倒在地。王子以迅雷不及掩耳之势拔出腰间的配剑，齐着紧握毒蛇的手“唰”的一声将这红斑花蛇一分为二。
“伊斯诺弗莱特！你醒醒，你不会有事的！”
“还愣着干嘛？还不赶紧把这女人拿下？金蛇神殿的祭司欲意刺杀王子，必须立即处死，