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这些疑窦尚未解开，动物学家们为之争论不休，部分原因在于答案因信号、动物种类不同而异。我们先来考虑一下有关躯体性信号方面的问题——也就是说，同一物种中的某种性别而非另一性别的身体构造起着吸引异性中潜在配偶或者威吓同性对手的信号作用。有三种理论试图解释这一问题。
第一种理论，由英国遗传学家罗纳德·费希尔（Ronald Fisher）爵士提出，被称作“费希尔失控选择模式”。人类女性以及所有其他动物的雌性，都面临着选择雄性配偶的难题，她们倾向于选择具有良好的遗传基因的雄性。每个女人都很清楚这绝非易事，因为雌性并无妙方可以直接对雄性基因的质量作出判断。假定雌性天生注定会被那些具有某种特定构造、因而在生存上比其他雄性有轻微优势的雄性吸引，那么这些拥有得天独厚的构造的雄性势必因此得到另一额外优势：他们能吸引更多的雌性，将他们的基因遗传给更多的后代。选择那些具有特别构造雄性的雌性也将有如下利益：她们可以将这种构造传给她们的儿子们，而儿子们也将因此信受其他雌性青睐。
选择失控过程接下去的情形是，上天眷顾那些有着大尺码构造基因的雄性以及有更加青睐这种构造基因的雌性。代代相传，这一构造变得如此之大、如此显著，以致完全丧失了其最初对于生存的轻微益处。例如，稍长一点的尾巴也许有助于飞翔，但是孔雀的庞然大尾显然对于飞行一无用处。这一进化的失控过程只有在这种特征的继续夸大有害生存时才会停止。
第二种理论，由以色列动物学家阿莫兹·扎哈维（AmotzZa－havi）提出。他指出许多发挥躯体性信号作用的构造是如此之大或如此明显，以致它们事实上危害了其拥有者的生存。例如，一只孔雀或者寡妇鸟的尾巴不仅无助于它的生存，反而使其生存更为艰难。拖着一个笨重、拖沓、宽宽的尾巴，使它难以在密集的草木中滑翔、起飞、飞行以及逃避食肉动物。许多性信号，例如一只园丁鸟的金色羽冠，大而明艳夺目，很易招惹食肉动物的注意。此外，长出一个大尾巴或者羽冠代价高昂，它耗用了许多动物的生物能。扎哈维指出，一头雄性背负着如此中看不中用的累赘生存着，实际上是一种有效的广告，向雌性表明自己必定在其他方面有着非常律的基因。当雌性看到有着这些累赘的雄性，她就可以放心大胆以身相许，因为长有大尾巴的雄性不可能是劣等雄性。除非他是真正的优秀者，否则他不可能有力量长出这种构造，而且还活得好好的。
我们立刻联想到人类的许多行为确乎符合扎哈维的“诚信缺陷”理论。尽管男人可以向女人大肆吹嘘自己如何富有，哄骗她怀着钓上金龟婿的梦想与他上床，但男人很可能是在吹牛。只有当女人亲眼看到他一掷千金购买昂贵而不实用的珠宝和赛车时，她才会打消疑虑。又例如，一些大学生在大考前夕故意装出外出赴会的样子，实际上他们想说的是：“只要用功读书，傻瓜也能得A，但我是这样聪明，所以我不读书也能得A。”
还有一个有关性信号的理论，是由美国动物学家阿斯特丽·科德里奇一布朗（Astrid Kodric－Brown）和詹姆斯·布朗（Jamesnrown）系统阐述的，被称作“广告的真实性”。同扎哈维一样而不同于费希尔，他们两位着重强调那些所费不菲的躯体构造对于反映广告质量的真实性很有必要，因为劣等动物无力养护这些构造。但是扎哈维认为这些昂贵的构造只是生存的障碍，而他们则认为这些构造要么有利生存，要么同有利生存的特征有紧密联系。据此理论，这些昂贵的构造具有双重诚信的广告作用：只有优秀的动物才能拥有它，而它又使其所有者愈加优秀。
例如，雄鹿鹿角的生长要耗用大量钙质、磷酸盐和热量，叮它每年生长并丢弃。只有营养状况最佳的雄鹿（成熟、占据优势地位、没有寄生虫病的雄鹿）才有实力作此投资。因此，一头母鹿将大大的鹿角当作雄鹿优良品质的标志，就好像一个女子看到她的男友年年都要买一辆保时捷赛车，然后当年丢弃，她就会相信他确实富有。但是鹿角还有着保时捷赛车没有的另一项意义。保时捷赛车并不能产生更多的财富，而巨大的鹿角则可以帮助它的主人打败同性竞争者，赶走食肉动物，取得最佳的草场。
现在，我们来看一下用来解释动物信号进化的以上三种理论是否同样能够解释人类体征的进化。但我们首先要问的是，我们的躯体是否拥有需要作此解释的特征。我们可能首先倾向认为，只有傻乎乎的动物才需要遗传密码标记，譬如这里一个红点那里一条黑带什么的，以搞清彼此的年龄、地位、性别、遗传质量以及作为潜在配偶的价值。相形之下人类拥有远比其他所有动物发达的大脑和周密的推理能力。除此之外，人类还是唯一能用语言表达思想的动物，因而能比其他所有动物储存、传递多得多的具体信息。我们只须和其他人交谈，就能方便而精确地知道他人的年龄和地位，那么这些红点和黑带对我们有何必要呢？别的什么动物能够告诉另一个动物自己年方27，年薪12．5万美金，是本国第三大银行的第二助理副总裁？在挑选我们的配偶和性伴侣时，谁没有经历过包含一大串测试的约会阶段，借以准确地估价对方对孩子的爱心、谈情说爱的技巧以及遗传因于？
回答很简单：一派胡言！人类同样依赖于那些类似寡妇鸟的尾巴或者园丁鸟的羽冠那样的判断信号。人类的信号包括脸蛋、气味、发色、男人的胡须和女人的乳房。我们在挑选配偶——我们成年生活中最重要的人、我们的经济和社会伙伴、我们孩子的共同抚育者时，是什么使得我们的判断信号不像长尾巴那样可笑呢？如果认为人类拥有对欺诈免疫的信号系统，那为什么有这么多人借助于化妆、染发和隆胸手段呢？至于人类自认为理智、谨慎的选择，大家都知道当我们走进一间都是陌生人的房间时，很快就感觉谁能吸引我们，而谁不能。这种迅速的感觉建筑在“性吸引”的基础上，是我们几乎无意识地对对方躯体信号作出的综合反应。今天在美国，人类的离婚率已达到了50％，意味着大家都承认我们在选择伴侣时所作的一半努力归于失败，而信天翁和其他许多一夫一妻动物的“离婚率”要低得多。所谓人类的智慧、动物的愚蠢不过如此！
实际上，和其他动物一样，人类也演化出了许多身体特征借以表明年龄、性别、生殖能力和个人素质，与此同时还拥有对这些以及其他特征的既定反应。人类两性生殖成熟期的到来都以阴毛和腋毛的生长为信号。男性还伴随着胡须和体毛的生长以及嗓音的低沉。我在本章开始时讲述的插曲，说明人类对这些信号的反应和银鸥雏鸟对它父母下像上红点的反应一样独特而有戏剧性。女性还以隆起的胸部传递性成熟的信号。晚年后，人类的头发变白，表明生育能力的衰退以及（在传统社会）睿智的长者地位的取得。我们倾向于将身体肌肉的外观（数量和位置要得当）视作男性的身体信号，而以身体脂肪的外观（同样数量和位置要恰到好处）作为女性的身体信号。在人类社会中，我们据以选择配偶和性伴侣的身体信号并不相同。例如，世界各地的男人胡须和体毛的发达程度有别，各地区的女人在乳房和乳头的大小、形状以及乳头的颜色方面同样有所不同。所有这些构造作为信号之于人类，和鸟类的红点及黑带相类似。此外，正如女性的乳房不仅有生理功能，同时是一种身体信号，稍后我将在本章中讨论男性的阴茎是否也有同样作用。
科学家们为了理解动物的相应信号，可以通过对动物的身体作人为的改变进行实验，如截短寡妇鸟的羽毛或者将银鸥的红点涂抹。但是以人类为对象做这种对比实验，则存在着法律的障碍、良心的谴责和伦理上的顾虑。除此之外，人类强烈的情感遮住了客观的眼光，巨大的文化差异和个人学识的差别使得每个人的喜好和对自身的塑造均有差异，这些也妨碍了我们对人类信号的理解。可是，这些差异和自我塑造依然可以发挥自然实验的作用，尽管缺少实验参照系，仍有助于我们的理解。我认为至少有三套人类信号符合科德里奇一布朗和詹姆斯·布朗的“广告真实性模式”：男性的身体肌肉、两性面容的“美貌”以及女性的身体脂肪。
无论男女都会对男性的肌肉留下深刻印象。尽管专业健美运动员过分发达的肌肉令许多人震惊，并视为畸形，但许多（多数7）女性认为一个肌肉匀称的男性较之骨瘦如柴的男性更有吸引力。男性也将其他男性的肌肉发达程度视作一种信号，作为快速判断干一架还是退却的方法。很典型的一例是一个著名的肌肉锻炼教练安迪，我和我妻子都在他的健身房锻炼。当安迪举重时，健身房里男男女女的目光都集中在他身上。当安迪向学员解释如何使用健身房的某台练习器时，他会亲自示范操作机器，同时要求学员将一只手放在他身体的相关肌肉都位，以便学员理解正确的运动方式。无疑，这种解释方法是很有效的教学手段，但我相信安迪也为他难以抵挡的魅力而骄傲。
至少在依靠人体肌肉力量而不是机械力的传统社会，肌肉就像鹿角一样，是雄性体质的真实信号。一方面，发达的肌肉使男性能够聚敛资源（如食物），能建造资源（如房屋），还能打败男性竞争者。事实上，肌肉之于传统男性的生活比起鹿角之于雄鹿，扮演的角色要重大得多，因为鹿角仅仅用来战斗。另一方面，只有其他品质同样优良的男性才能获得足够的蛋白质，来产生和维持强壮的肌肉。一个人可以通过染发隐瞒年龄，但他却不能伪造发达的肌肉。雄性园丁鸟长出一个金色的羽冠主要是向其他园丁鸟炫耀，而男性的肌肉当然不会主要为了打动其他男女。相反，肌肉是用来履行功能的，并且不论男女都已发展和学会了将发达的肌肉作为一种真实的信号并对此作出反应。
一个漂亮的脸蛋也许是另一个真实的信号，尽管其潜在的理由并不像肌肉的那样明朗。假如你仔细思考一下，你会发觉人类性和社会的吸引力如此依赖于漂亮的面容，太过分，实在荒唐可笑。因为美貌同良好的基因、生育能力、觅食技巧毫无干系。然而，脸是一个人身体中对于年龄、疾病、伤害的后果最为敏感的部分。尤其是在传统社会，脸上疤痕累累或者面容扭曲的个体，等于是向大家公开他们容易因感染而变丑、无能照顾自己、被寄生虫折磨。因此漂亮的脸蛋就成了健康的真实信号，直到20世纪人们才得以通过外科整形术改变真实的面容。
剩下一个要谈的真实信号是女性的身体脂肪。哺乳和照看孩子会消耗母亲的大量精力，如果做母亲的营养不良，很可能难以给孩子喂奶。在传统社会，由于尚未发明婴儿奶粉的配方，产奶的有蹄类动物尚未驯化，母亲不能哺乳是对孩子的致命打击。因此女性的身体脂肪之于男性是一个真实的信号，表明她有能力喂养孩子。当然，男性选择的也是适量的脂肪，脂肪太少预示着哺乳的失败，脂肪太多很可能会导致行走困难、采集食物本领低下，还可能因糖尿病早亡。
也许是因为全身脂肪完全均匀分布，令他人难以觉察，所以尽管不同种族脂肪沉积的解剖位置有所不同，但女性的身体脂肪演化为主要沉积在易于被视觉识别和估价的身体特定部位。虽然各地区程度不一，全世界女性的脂肪都趋于积聚在胸部和髓部。南部非洲的桑族（即布须曼人、霍屯督人）女性和孟加拉湾安达曼群岛女性的脂肪集中在臀部，以致于造成医学上臀脂过多的情况。全世界的男性似乎对女性的乳房、髓部和臀部都倍感兴趣，以致于当今社会另一种通过外科医术造假的手段——隆胸术长盛不衰。当然，你可以反对这种说法，指出有些男人就不像其他男人那样对女性营养状况的这些信号兴味无穷，并且究竟流行骨感的还是丰满型的时装模特也年年变化。但是尽管如此，男性总体的兴趣倾向是显而易见的。
假定个人能扮演上帝或者达尔文的角色，来决定女性的脂肪作为一个视觉信号应当集中在身体的哪些部位。无疑手臂和腿部将被排除在外，因为过多的负荷会导致行走不便、手臂运用不灵。但在人体躯干上仍然留下不少部位可以大胆囤积脂肪而不致妨碍运动，并且事实上我刚才也列举了三处不同种族的女性们演化用来沉积脂肪的信号区域。然而，你可能会问，进化选择这些信号区域是否是完全固定的？为什么没有一个种族的女性有其他的信号区呢（譬如腹部或者背部中间）？在腹部对称的脂肪沉积并不会比胸部、臀部对称的脂肪沉积带来更多行动上的困难，但令人称奇的是各个种族的女性无一例外地演化成将脂肪沉积在乳房处，男人们可以根据该处脂肪的沉积信号，来评估这一器官的哺乳功能。因此，有一些科学家们提出，丰硕的乳房不仅是总体营养状况良好的可靠信号，它同时也是高度泌乳能力的不那么可靠的信号（之所以说它不那么可靠，是因为乳汁实际上是由乳腺组织分泌的，而不是由乳房脂肪越组代扈的）。同样，科学家们还提出全世界的女性臀部都有脂肪沉积，这一现象既是健康的可靠标志，但它同时是产道宽阔的一个虚假信号（因为如果产道真正宽阔，可以减少生产时的外伤，但是臀部脂肪与产道是否宽广无关）。
我假设女性身体上的性装饰物有其进化上的意义，在此，我希望能听到反对意见。不管这些意见如何解释，女性身体上的确有一些起着性信号功能的构造，这是毋庸置疑的事实，而且男性对女性身体上的这些特殊部分也大感兴趣。在这些方面，女性同其他众多成年两性共同生活的群居灵长类物种的雌性很类似。和人类一样，群居的黑猩猩、拂排和猕猴雌性有着性装饰（雄性亦是如此），相反，雌雄一夫一妻独居的长臂猿和其他灵长类物种中的雌性罕有或没有性装饰。这种相关性显示：当也只有当雌性们为求雄性的注意而激烈竞争时（例如，同一种群中众多雌雄两性朝夕相处），雌性才在进化竞争中潜移默化地形成了性的装饰物，以图更有破力。而无需在这一基础上竞争的雌性，生长代价高昂的身体饰物的必要性也少得多。
多数动物（包括人类）中的雄性演化了性的装饰物，这一点无可辩驳，因为雄性当然在争夺雌性。然而，对于女性在争夺男性并为此而演化了身体装饰物这一点，科学家们提出了三点异议。首先，传统社会中95％以上的女性是已婚的，这一数据表明实际上每个女人�