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考完后，大师开始讨论我的学费，我在一旁忐忑不安。一开始声音含糊，语调平静，后来变得有些大声，最后基尔文起身，一只手指指着贺姆咆哮，另一手重击桌面。贺姆倒是比我想象的沉着，要是高大的工艺大师在我面前怒吼，我没办法像他那样冷静。
校长设法重新掌控局面以后，叫我到大家的面前，给我注册单。「颖士克沃思，秋季班，学费：三银币、九铜币、七铁币。」
比我的积蓄至少多了八铜币。我走出大师厅时，不理会低落的心情，努力想办法在明天中午前筹到更多的钱。
我走了一趟这附近的两家席德兑币行，不出所料，他们连个铁板儿也不借我。我并不意外，但是那经验让我再次想起自己和其他学生有多么不同。他们有家人帮他们付学费，给他们零用钱支应生活开销，必要时可以靠名气借点钱，身上有些值钱的东西可以典当或出售。最糟的情况下，还有个家可以回去。
这些我一样也没有，万一我凑不出八铜币付学费，就走投无路了。
向朋友借钱看起来是最简单的方法，但是我很珍惜这几位朋友，不愿为了钱而伤和气，我爸说过：「两种事肯定会让你失去朋友，一是向他借钱，二是借钱给他。」
况且，我尽量不让别人知道我很穷。自尊心太强是件傻事，但那也是一股强大的力量。除非山穷水尽，否则我不会向他们开口。
我想过当扒手，但我知道那主意很糟。万一当场被逮，可不是被挥一拳就能解决的。好一点的话，入狱关个几天，接受法律制裁。糟的话，又要被挂在角上，因「不配当奥秘所成员的行为」而遭到退学，我不能冒那样的风险。
我需要找愿意借钱给穷途末路家伙的地下钱庄，或许你会听过某种比较有想象力的说法叫猎币鹰，不过更常听到的说法是钱铺或放债行。不管叫什么，他们到处都有，难在该怎么找到。他们的业务顶多只算半合法，所以通常是隐密经营。
不过，塔宾的生活经验让我略懂一二，我在大学院附近晃了几个小时，逛了几家破旧的酒馆，找人随意闲聊，随口问些问题，然后到一家名叫「折币」的当铺，问几个比较明确的问题，最后终于知道我该往哪去了，我得渡河到对面的伊姆雷。
第五十章 交涉
伊姆雷离大学院约两里路，在欧麦西河的东岸。从塔宾搭快速马车只要两天就可以到伊姆雷，所以很多有钱的贵族、政客、朝臣都住在那里，那里离联邦的行政中心也很近，离腐鱼、热焦油、酒醉水手的呕吐臭味也够远。
伊姆雷是艺术中心，音乐家、剧作家、雕刻家、舞蹈家，以及上百种其他技艺的艺术家都齐聚在这里，就连最低阶的诗歌艺术也在此列。艺术家群聚于伊姆雷，是因为这里提供所有艺术家最需要的东西：有鉴赏力又有财力的观众。
这里也因为邻近大学院而受惠，管线与共感灯取得容易，所以市内空气品质较好。高级玻璃也容易买到，所以玻璃窗和镜子都很普遍，眼镜之类的打磨抛光镜片虽然昂贵，但很容易买到。
即便如此，大学院与伊姆雷的关系却不太和睦。伊姆雷的市民大多觉得，大学院里有一千多人在耍弄着黑暗力量，最好别理他们。听这里的市井小民说话，很容易就忘了这里的人已经近三百年没看过秘术士被烧死了。
不过，平心而论，大学院也有点歧视伊姆雷的人，觉得他们太放纵、堕落，认为他们赞赏的艺术微不足道。大家常称大学院的休学生是「到河对岸」，意指头脑不够好、不适合走学术路线的人就得搞艺术。
不过，两边的人其实都很伪善。大学院的学生一边嫌音乐家轻浮，嫌演员没大脑，却又排队看表演。伊姆雷抱怨三里外的人尽练些怪力乱神的东西，但是水管坏了，或有人突然病了，他们还是会连忙请受过大学院训练的技师与医师来帮忙解决问题。
总之，两边的人长期维持不安稳的休战状态，一边抱怨着对方，一边又勉强容忍彼此。那些人毕竟还是有点用处，只是你不会想把女儿嫁给他们罢了……
既然伊姆雷是音乐与戏剧的重镇，你们可能会以为我常去那里，其实刚好相反，我才去过一次。威稜与西蒙带我去当地一家旅店，那里有三位技巧熟练的乐手表演鲁特琴、长笛与击鼓。我用半分钱买了一小杯啤酒，放松心情，打算和朋友好好享受一晚……
但是我没办法，音乐才演奏没几分钟，我几乎是用逃的离开现场。我想你们应该无法了解原因，我得解释一下，大家才能明白。
我受不了接近音乐却无法参与演奏的感觉，那就好像看你深爱的女人和别的男人上床一样。不，不是那样，是像……
像我在塔宾看到的玳能树脂吸食者那样。玳能树脂当然是违禁品，但是在塔宾的多数地方，很多人对此禁令都不当回事，他们把玳能树脂包在蜡纸里销售，就像棒棒糖或太妃糖那样。嚼食树脂时，会让人产生陶醉感，飘飘欲仙，心满意足。
但是几小时后，你会开始颤抖，渴望吸食更多。你吸那东西愈久，瘾头愈大。我在塔宾看过一位年纪不到十六岁的女孩子，双眼凹陷无神，牙齿因毒瘾太重而异常白化。当时她正在向水手乞讨一颗树脂糖，水手刻意把糖拿到她构不到的地方耍弄她。他说，要是她愿意当街脱光为他跳舞，他就把糖给她。
她真的做了，不管谁会旁观，不管当时已近冬至，她是站在四寸厚的雪地里，就这样脱掉衣服，拼命地跳舞，抖着瘦弱发白的手脚，抽动着可怜的身子。后来水手摇头大笑时，她跪在雪地里，疯狂地抓着他的腿，哭着乞求，承诺给他任何东西，一切都行……
我看音乐家表演时，就是那样的感觉，我看不下去。生活中欠缺音乐，就像逐渐习惯的牙痛一样，我还可以忍受，但是在我面前摇晃着我想要的东西，则超出了我忍耐的极限。
所以我一直回避着伊姆雷，直到第二学期的学费出了问题，才迫使我再次渡河。我听说不管你再怎么落魄，只要去找戴维，都可以借到钱。
我从石桥横越欧麦西河，前往伊姆雷。到戴维营业的地方，需要先穿过一条小巷，再爬上肉店后方的狭窄露台阶梯。伊姆雷这一带让我想起塔宾的海边，下方的肉店传来令人做恶的臭油味，让我更加庆幸这时吹着凉爽的秋风。
我在厚重的大门前迟疑了一下，往下方的巷子瞧，我就要和危险的行业打交道了。向席德借贷所借钱，如果还不出来，他们可以告上法庭。向地下钱庄借钱，如果还不出来，他们是直接揍你一顿或抢走你的财物，或是两者都来。跟他们打交道实在不智，我简直是在玩火。
但是我也别无选择了，于是我深呼吸，挺直肩膀，敲门。
我把手汗擦在斗篷上，以便待会和戴维握手时，可以维持手心的干爽。我在塔宾学到，和这种人打交道的最好方法，就是展现从容不迫的自信，他们看人懦弱，就会占人便宜。
我听到门后面有人拉开沉重门闩的声音，接着门开了，出现一名年轻女子，一头略带红色的金色直发围着她古灵精怪的脸庞。她对我微笑，可爱极了，「有什么事吗？」
「我找戴维。」我说。
「我就是。」她轻松地说，「进来吧。」
我踏进屋内，她关上门，拴上铁门闩。那房间没有窗户，不过灯光明亮，充满了熏衣草的香气，比巷子的味道好多了。墙上有一些挂饰，但屋里仅有的家具是一张小书桌，一个书架，还有一大张四柱床，床边拉上了帘幕。
「请坐。」她说，指着桌子。
她坐到桌子后方，双手交叉，放在桌上。她的举止让我不禁重新思考她的年纪，之前我看她身材娇小，可能误判了她的年龄。即便如此，她看起来顶多也只有二十出头，完全不像是我预期会见到的人。
戴维对我眨眨眼，模样可爱。
「我需要借钱。」我说。
「先说说你的大名好吗？」她微笑，「你已经知道我叫什么名字了。」
「克沃思。」
「真的吗？」她扬起眉毛，「我听过你一些传闻。」她上下打量我，「我以为你高一些。」
这话应该是我来说才对。整个情况出乎我意料之外，我本来预期会看到一个孔武有力的恶霸，交涉时充满了明枪暗箭，结果却是遇上这位面带微笑的小个儿，让我不知该如何应对，「你听到什么传闻？」我问这个问题以打破沉默，「希望不是什么糟糕的传闻。」
「有好有坏。」她露齿而笑，「不过都很有意思。」
我把手交叉，避免露出烦躁不安的样子，「所以我们究竟该怎么交易？」
「你不太爱闲聊，对吧？」她说，失望地稍稍叹了一口气。「没关系，我们直接切入重点，你需要多少钱？」
「只需要约一银币。」我说，「其实八铜币就够了。」
她一本正经地摇头，偏红色的金发来回摇晃。「恐怕我不能借你，借这点钱对我来说不划算。」
我皱眉，「要借多少你才划算？」
「四银币，」她说，「那是最低金额。」
「利息是多少？」
「每两个月多收百分之五十，所以如果你要借最低金额，学期末的利息就是两银币。你可以一次还六银币，但是我拿回本金以前，利息都是每学期两银币。」
我点头，不太意外，那大概是最贪心的放款人收费的四倍。「但是那么一来，我就得为我不是真的需要的钱付利息了。」
「不，」她认真地看着我的眼睛，「你是为你借的钱付利息，那就是借款条件。」
「可以借两银币吗？」我说，「然后学期末……」
戴维挥手打断我的话，「我们不是在讨价还价，我只是在告诉你借款的条件。」她不好意思地微笑，「抱歉，我一开始没说清楚。」
我看着她，她的肩头，还有她看我的样子，「好吧。」我莫可奈何地说，「我在哪里签字？」
她露出有点疑惑的表情，额头稍稍皱了起来，「不需要签什么东西。」她打开抽屉，拿出一个附玻璃塞的棕色小罐子，在旁边摆了一根长针，「只要几滴血就行了。」
我整个人僵在椅子上，手臂紧贴着身子，「别担心，」她向我保证，「针很干净，我只需要三滴。」
我终于挤出话来，「你在开玩笑吧。」
戴维把头歪向一边，一边的嘴角微微弯起了笑容，「你不知道吗？」她惊讶地问，「很少人没搞清楚状况就跑来的。」
「我不相信有人真的……」我支吾了，不知该用什么字眼。
「不是每个人都知道。」她说，「我常和学生及当过学生的人交易，伊姆雷的人觉得我是女巫或魔鬼之类的怪力乱神，奥秘所的人知道我为什么要血，以及我拿血可以做什么。」
「你也是奥秘所的人？」
「以前是。」她说，笑容消失了一些，「我升上诠士后才离开的。我知道只要有一点血，你就永远躲不了了，跑到天涯海角，我都可以找到。」
「除此之外，」我想到学期初我用蜡做的贺姆人偶，那还只是用到头发而已，血液更能有效的制造共感连结，「你还可以杀了我。」我不敢置信的说。
她坦率地看着我，「说你是奥秘所的新星，还真是驽钝。你仔细想想，要是我动不动就杀人，还要做生意吗？」
「大师们知道这件事吗？」
她笑了，「老天，当然不知道，巡警、主教、我妈也都不知道。」她指着自己的胸膛，然后指我，「我知，你知，那通常就足以确保我俩之间的合作顺利了。」
「异常情况又是怎样？」我问，「要是我学期末没还钱呢？那会怎样？」
她摊开手，不在意地耸耸肩，「那我们就像理性的人那样，把事情做个了结，可能是你为我工作，告诉我秘密，帮我忙之类的。」她微笑，用挑逗的表情慢慢地打量我，笑看着不安的我。「要是情况糟到不能再糟，你非常不合作，我或许可以把你的血卖给别人，以补偿我的损失，毕竟每个人都有敌人。」她轻松地耸肩，「不过我从来没碰过那么糟的情况，光是那样威胁，通常就足以让人乖乖就范了。」
她看着我的表情，肩膀稍稍放低了下来，「来吧。」她轻声说，「你来这里原本预期会遇到体型粗壮、满手是疤的放高利贷家伙，你已经做好准备要和晚一天还钱就揍得你七荤八素的人交易了。我的做法还比较好，也比较简单。」
「这太疯狂了。」我说，站起身来，「我做不到。」
戴维开心的表情消失了，「沉着点，」她说，显然逐渐感到不耐，「你那样子就好像乡巴佬一样，以为我要买你的灵魂，那不过是一点血，让我可以监督你罢了，就好像抵押品一样。」她用两手做出安抚的手势，就好像在抚平空气一样。「好，我就告诉你吧，我可以只借你最低金额的一半。」她期待地看着我，「两银币，这样有好一点吗？」
「没有。」我说，「很抱歉浪费了你的时间，我做不到，这附近还有其他的地下钱庄吗？」
「当然有，」她冷冷地说，「但是我不是很想告诉你。」她歪着头露出嘲弄的表情，「况且今天不是燃日吗？你不是明天中午以前就要筹到学费？」
「那我就自己去找那些高利贷。」我厉声说。
「我相信你会找到的，像你这样聪明的孩子。」戴维用手背赶我离开，「想走就走吧，两个月后那些恶霸踢你可爱的小脸蛋，把你打得满地找牙时，别忘了想想戴维的好。」
◇◇◇◇
离开戴维住处后，我在伊姆雷街上烦躁不安地踱步，努力厘清思绪，想办法解决问题。
我很有可能还清两银币的借款，我想我在工艺馆里应该不久就会升级了，一旦我获准做自己想做的事，就可以开始赚点钱，我只需要多上点课就行了，升级是迟早的事。
其实我真正借的是时间，再一个学期，天晓得两个月后又会迸出什么机会？
但是即使我这样说服自己，我还是忘不了事实，那借款条件很糟，我是在自找麻烦。我干脆别管自尊，看看威稜、西蒙或萨伏依能不能借我八铜币好了。我叹了一口气，无可奈何地接受我得一学期过着餐风露宿，拣食剩菜裹腹的生活，至少不会比我在塔宾的情况糟。
我正要返回大学院时，经过一家当铺的橱窗，感觉到手指泛起熟悉的疼痛感……
「七弦鲁特琴多少钱？」我问，到现在我还是不记得当初是怎么走进店里的。
「四银币整。」老板爽快地说，我想他是最近才踏进这行，不然就是醉了。当铺老板从来不会那么开朗，即使是在伊姆雷这样的富裕城市里。
「噢。」我说，也不刻意隐瞒我的失望了，「我可以看一下吗？」
他把琴递给我，其实没什么好看的，那木头的纹理不均，外漆斑驳，留着些许刮痕，琴格由肠线制成，亟需更换，但我不是很在意那些，反正我之前弹的琴通常没有琴格。琴身是紫檀木，所以声音不会太细腻。不过这在拥挤的酒吧里反倒比较适合，声音可以穿透闲聊的低语声。我用一只手指轻敲琴身，发出响亮的鸣声，扎实但不优美，我开始调音，让自己有借口可以握它久一些。
「我最多可以降到三银五。」柜台后方的老板说。
他