「啐，竟敢瞧不起成年人……」
「你也是，不要瞧不起我个子小！我可是在乡下长大的，会使用匕首也能拉弓。我要帮朋友报仇，你敢跟我一对一决斗吗？我要用匕首插进你的喉咙，把你倒吊起来！不然就是用木桩串刺你的肛门，挂在门上当装饰品！」
女子听到这终於抿起形状残忍的嘴。
「嘴巴发臭的小鬼……看来我该奸奸教训你了。」
她将鞭子重新握好，朝地板咻地试挥了一下，地面立刻出现闪亮的火花。
「等一下就算哭著讨饶也没用了，届时你一定会为你的软弱无力而後悔。」
——原来如此，如果要教训不守规炬的小子，这的确是很好用的工具。
这时，门外似乎传来低沉的说话声。
——但是很遗憾，这种刑具已经违反帝国法律了，污染者。
说完後，房门突然砰咚一声被撞开。
特亚拉大吃一惊，不由得瞪大双眼。女子发出呻吟的痛苦模样首先映入他眼帘，接著才看见对方全身无力地失去平衡、倒下。原来，女子的喉头上真的多了一把匕首。
「特亚拉·拉勃尔金殿下，没想到您长得文质彬彬，骂起人来还颇为恶毒呢。」
一名姿态优雅的中年绅士正直挺挺地站在房门边。
「我在外头听著听著，都几乎要鼓掌暍采起来，所以才忍不住帮您刺穿她的喉咙。」
来者正是卡露的随从——法尔兹。
8
「公主殿下，您吃了不少苦头吧。」
法尔兹迅速将两人身上的绳索切断，接著便严肃地盯著脑袋无力垂下的卡露脸庞。
「您的贞操是否无恙？」
「笨蛋！」
「怎么能骂我笨蛋呢？公主殿下将来还要与地位相称的知名贵族成亲，以壮大我路斯兰家的声势呢。」
「法尔兹，你这个讨厌的老头……」
卡露好像真的生气了。
「召唤信号有送出去吗？」
「我已经在途中捡到了，请收下。」
法尔兹将手伸入礼服口袋摸索，接著便迅速取出召唤亚尔帕用的怀表。
「——就落在基地附近。托它的福，在E工厂中省了我许多找路的功夫，因此才能像这样迅速赶来迎接您。」
「这里果然是E工厂啊。」
法尔兹点点头，接著便将大略状况向卡露与特亚拉说明。
「总之，我们正处於E工厂深处，离地表将近二百公尺。这里就是污染者费心筑起的基地。他们占据此处，主要是为了借用E工厂内的动力、换气装置，以及仓库、工厂等。」
「你了解得还真清楚啊？」
卡露在法尔兹背後问道。
「在赶来这里的途中，有个好心的哨兵不但告诉我怎么走，还泄漏了关於这里的许多情报。他现在已经因为做善事而登上西方极乐世界了。」
法尔兹得意洋洋地解释著。
「我的确很感谢你及时赶来搭救，不过还是不要太勉强比较好……这样你是活不久的。」
卡露脸上浮现出感谢与无奈交错的复杂表情。
「我的这条小命死不足惜。如果路斯兰家的公主殿下有什么三长两短，全国人民都没有继续苟且偷生的意义。其他详细经过日後再讨论吧，眼前大家先离开这里再说。」
法尔兹还没说完，就把背包用力扔在地上。里头装有全自动冲锋枪、备用弹匣、短剑、炸药、各式工具、饮用水、军粮，以及垂降用的钢索等等。他只在身上保留了冲锋枪与炸药两项物品，接著就舍弃背包，将卡露的身体像神轿一样扛在背上。这种姿态简直就像古代将公主从敌人手中救出的英勇骑士。
「拉勃尔金殿下，我们出发吧。」
在走出房门之前，特亚拉把塞入耳中的烂纸团扯掉，直到这时，他才听见躺在地上的女子正发出微弱的痛苦喘气声。这使他心头为之一震——女子呼噜呼噜地吐著气，还以手用力掐住喉咙。凄惨的光景让特亚拉忍不住屏住呼吸。
「这个人这样下去的话……」
「谁叫她要把我家公主殿下搞成现在这个模样。」
法尔兹冷冷地笑道。
「就让她躺在自己的血泊中，慢慢享受死亡吧——」
卡露三人这才离开牢房。
一走出房门，就有种奇特的压迫感钻入特亚拉的耳膜。那似乎是巨大动力装置启动时发出的轻微震波，让整座设施都像地震般随之动摇起来。
同时，如同企图压制周围的震动般，警报器的呼啸声也从远处开始响起。
法尔兹继续背著卡露，如狂风般闯入一条金属管与电线到处蔓延的走廊。特亚拉也拚命加紧脚步，跟在他後头。
三人朝向通往上层的唯一出口——某道钢铁阶梯急速接近。当来到阶梯下方後，几名在设施内巡逻的恐怖分子以及身著工作服的男子，突然从後方追了上来。
法尔兹躲在金属管後以冲锋枪朝追兵射击，恐怖分子们见状只能节节後退。身穿工作服的男子甚至从门边摔了出去。
等三人爬完阶梯後，一架可通往地面的升降机便出现在眼前。在即将启动机器之际，法尔兹把手中的炸药安装於升降口前方。
「等追兵赶来发现炸药的威力时，想必会非常後悔吧。假使运气不好被破片命中要害，大概连後悔的时间都没有了。」
升降机总算缓缓启动，三人与地表间的距离也迅速缩短。这时，离升降机有段距离的遥远下方突然出现一道闪光，划破原本深不可测的黑暗空间。
大概是有人急著冲入升降口，不小心将诡雷引爆了吧。
法尔兹拍拍礼服大衣上的灰尘。
「以设施的规模而言，恐怖分子的人数倒是比想像中要少啊。」
升降机戛然而止，三人终於来到距地表近在咫尺之处。
「我没事了，放我下来自己走。」
卡露从随从的背上跳下。
远古时代的遗迹几乎是利用原本的自然地形开凿出这条狭窄而蜿蜒的通道，只不过，通道内依然随处可见用来补强的混凝土。
「真是一场大冒险啊。」
卡露回头望向走在自己身旁的特亚拉，「啊哈哈」地勉强挤出笑容。
「刚才我还真担心你纯洁的心灵上会留下什么创伤。」
特亚拉则以爽朗的笑声摇摇头。
「哪里，我可是在乡下长大的强壮孩子呢。」
「那真是太好了。这么一来理惠就不会责怪我了。她可是把你当作亲弟弟看待……啊，糟糕！」
卡露似乎将什么东西遗忘在下面。
「理惠给我的笔记本！」
「不需要了啦。等一下我会继续帮你复习。」
「……咦？真的？」
「那当然。」
特亚拉朝对方投以纯真的笑容，这让卡露心中流过一股暖意。
「——或许友情就是在这种状况下诞生的。」
他们两人都各自觉得当下的心境颇令人玩味。
终於，一行人沿著通道来到了巨大竖坑的底部。
遥远的天井上方微微透出一道缝隙。定睛凝视的话，可以发现月光从缝隙问洒下些许苍茫。
走在最前头的法尔兹指著上方，朝後头的两人说：
「两位请抬头，上面已经可以看到天空。也就是说，我们只差一步了。」
然而，就在他的话刚说完之际……
「嘎……这、这不是在开玩笑吧——门」
法尔兹高声发出惊呼。至於理由，卡露与特亚拉也很清楚。
令人耳朵发疼的震动声再度响起。
附近又有某个巨大的驱动装置被启动，还发出轰隆巨响。
位於竖坑底部的厚重盖子被掀开，重机动兵从里头突然现身。对於企图从恐怖分子地下基地逃跑的特亚拉等人，它已经傲然地在此守候多时了。
『——你们很拚命嘛，图书馆的看门狗。』
从重机动兵巨大的身躯中，发出了交织著杂音的冷笑声。
大概是在机体内装入了无线扩音器吧。鲁格夫的说话声经过机械扩大後响彻於竖坑内，还发出令人不快的回音。
『你们可不要嫌我罗唆喔，不过夜晚还没结束呢。奸玩的游戏从现在才开始——』
这情形简直就像鲁格夫化身为巨人在他们面前恫吓著。
看来地下工厂与这座竖坑间还有架直接联系的货运用升降机。
以人造石材补强壁面的竖坑高度目测将近有四十公尺，金属制的梯子就像被缝上墙壁的刺绣线一样延伸通往地面。只要能爬完这道金属梯就算顺利逃脱成功，但这却变成了三人眼前最大的难题。
「法尔兹，你太大意了。」
众人忙著往通道後方撤退。卡露这时对随从责备道。
「很抱歉，因为我急著救人，所以没时间拟定更完美的计画。我法尔兹的力量就到此为止……这里跟外面只隔了薄薄的一层地表，应该可以收发讯号吧。」
「我从刚才就开始召唤了。」
「很好，那剩下的工作就交给公主殿下了。」
「——特亚拉。」
这是卡露首度直呼这位少年的名字，他转过头。
「我要冲破最後一道难关，你跟法尔兹暂时退到里面避难。」
「等一下，卡露同学！」
面对急著想冲往敌方重机动兵前方的卡露，特亚拉忍不住抓住她的手臂。
「我不会有事的。」
卡露轻轻推开特亚拉的手。
「不论敌人的力量有多强大，我都有信心能与对方抗衡。这种能力可不是恶魔借给我的喔。」
卡露解开特亚拉的手後飞奔至通道出口——同时，有某个物体也从竖坑的巨大天井上方急速冲来，将洞口一举撞碎。
（插图）
闪光几乎烧焦了竖坑的壁面，物体的咆哮占据了地底下的所有空间。空气发出被物体划破的哀嚎後，一道巨大的黑影陡然矗立於竖坑底部，让众人的立足点为之动摇。鲁格夫操纵的重机动兵也被冲击力所波及，还来不及反应便被弹了出去。
熊熊燃烧的火焰烤红了山洞四周的岩壁，火舌被竖坑天井外透入的苍白月光照耀著，反射出刺眼的光辉。在如此炽热光源照射下的银色机体，简直就像幽暗夜色与月光直接化身成的人型勇士，气势雄壮地在地表下伸展四肢。以E科技打造的金属巨人——重机动要塞兵亚尔帕现身了。
而卡露就伫立於亚尔帕模仿人类手臂外型的巨大远距离义肢上。
沙尘与岩石碎屑随火焰的热气缓缓上升、飘动。少女的银发摇曳，如时间静止般端然与敌方重机动兵相互对峙。她的姿态，就犹如一尊能让巨神也为之心悦诚服的异教天女雕塑一样。
第七章拉勃尔金王家的丑闻
亚尔帕的机体在月光下如梦似幻，特亚拉被这种美丽的光景所媚惑。然而，他心中真正美丽的化身——卡露，如今正伫立於亚尔帕的手掌心上。
在淡淡的月色照耀下，细致柔顺的银色长发衬托著她那张凛然刚毅的脸孔，以及一对意志坚强的清澈紫色双眸。
（怎么会如此动人呢？）
特亚拉正站在通道的出口恍惚时，一旁突然有人伸手将他拉开。
「马上就要开打了，拉勃尔金殿下。这里很危险，您快退下吧。」
在法尔兹的提醒与催促下，步步逼近的恐怖感才让特亚拉顿时双腿发软。
（不是发呆就是发抖，今晚的我还真丢脸。）
特亚拉一边咂舌，一边再度抬头仰望卡露与亚尔帕的英姿。
「你的基地已经完了，污染者！不赶快收拾东西逃命去，还敢挡在这里！」
卡露双臂交叉，站在亚尔帕的远距离义肢上高喊道。
『图书馆的母狗啊，你以为自己力大无穷，什么对手都不看在眼里吗？』
鲁格夫的声音从重机动兵身上传出。
就在这时特亚拉注意到，原本无言瞪著敌方重机动兵的卡露嘴角，一瞬间掀起带有嘲讽意味的微笑。
原本在亚尔帕背後展开的滑翔翼这时收了回去，胸膛部位的装甲板则取而代之地打开。
卡露从亚尔帕的掌心上用力一跃，以身轻如燕的动作飞人机体胸口的装甲板中。
——太过美丽的事物，总会让人产生一种说不出的诡异。
特亚拉突然想起母亲对自己说过的这句话。
此刻卡露的魅力正是如此。她就像一把锋芒毕露的锐利刀剑——拥有冷酷而超脱世俗的绝对力量——散发出咄咄逼人的致命吸引力。
卡露依然穿著那袭破烂不堪的洋装，直接飞身进入位於亚尔帕胸口的狭窄开放型操纵装置。
「——探测装置启动。」
她透过语音辨识装置对亚尔帕直接下达指令。这时，四面八方突然响起各种不同的警告音，简直就像技巧拙劣的指挥者挥舞手中的棒子企图引导交响乐团般刺耳，卡露的身体也不由得瞬间为之僵硬。
原来是搜索敌人用的装置因双方距离过近而产生了混乱。对方的机型就跟袭击欧塔街的对手一模一样，甚至就连装甲板上的铆钉都可清楚辨识。
（呃，我记得……这种机体叫纳塔？）
关於其各项性能，今早威那普斯副局长曾提供过资料，不过她现在却完全想不起来。大概是刚才被电击拷问所产生的後遗症吧，卡露只觉得脑袋昏昏沉沉的。
「我的智商搞不好降低了……」
一想到这里她就非常火。
就在同时，敌方重机动兵背後的大口径炮也喷出了火光。但两者问的距离实在是太过接近，自动系统的瞄准计算器似乎发生偏差，炮弹的命中位置离亚尔帕还有好一段距离。此刻，被炮弹击中的竖坑壁面上正如同冰瀑般发生崩落。
（我每天要背的东西实在是太多了——也罢，反正已经跟这种家伙交过手了。）
只要留意对手那挺大口径炮，其他都应该不成问题才对。卡露轻轻舔著上唇，小心翼翼地采下操纵踏板，开始移动亚尔帕巨大的身躯。
2
「从之前回收的资料就可以猜到，结果真的是有人操纵的机型？」
鲁格夫透过竖坑侧面的阴暗房间窗口窥视底下的战况，同时还疑惑地自问著。
那架银色重机动兵正与恐怖分子组装的战时秘密机体（纳塔）交手。这虽然不是第一次，但之前鲁格夫只阅读过数据，还没有亲眼目睹过对方的庐山真面目。令人惊讶的的是，（图书馆）——帕希耶帝文明保存管理局所派出的机体，竟然是由人类在上头直接操纵的类型。
鲁格夫放下手中的无线麦克风，拿起一旁的电话听筒。
「帝国国到底是以何种概念打造出这架机体的。」
他听见话筒另一头传来难听的乾笑声，同时两架重机动兵的肉搏战也已经展开。
「很遗憾您无法亲眼目睹这场激烈的战斗。」
『上头有人操纵没错吧——帝国的机动兵。』
那是一个低沉的男人说话声，从口气申明显流露出一种惯於命令他人的傲慢。
「战前在E科技的落後地区偶尔可以看到类似的机体。据说能用人类意志力来补足科技的落後，算是一种自杀式机型吧。」
『对方跟出现在欧塔街上的应该是同一架吧？这回你总该有获胜的把握了吧。』
电话另一头的男人口气显得稀松平常。
「这个嘛……我没空把资料转换成适合在设施内战斗的数据，顶多只能争取一点撤退的时间吧。」
『我国想要的是勇冠三军的E武器。连一对一打斗都会输的机体，我国完全没有兴趣。』
「纳塔虽是在战前设计，却是帝国兵器局完全没有投资预算上限的高级机种。当然，跟必须受E科技规范管理的现有机种相比，纳塔的实力可说是遥遥领先。」
『那你为何还输了两次？对方不是落後的旧型吗？』
「从科技面判断的确是如此，不过对手驾驶员神乎其技的操纵方式，完全弥补了机体科技的劣势。」
鲁格夫尽量不涉及高深的专门用语，选择对方能理解的辞汇解释道。
「除了操纵装置以外，帝国应该还保留了许多秘密的独占技术。那些都不是节省预算的粗制滥造品。综合所有层面，自动型机器人的优势——」
『我已经重复了好多次，我国只需要能对抗帝国军的装备。』
「关於这点我也说明过了，问题是出在机体搭载的控制装置上。」
『奥利哈姆根吗？』
鲁格夫拿著话筒点点头。
「只要能搭载好的结晶，机体的反应速度、适应能力……都会出现戏剧性的提升。妥善管理高纯度的结晶，甚至可以让机体出现与人类相似的自我意识。如此一来，自动型机器人就能成为彻底超乎人类操纵的最强机动兵