威那普斯大概对这次的敌方机体性能也起了三分敬畏之心，对卡露说话的口气竟开始谨慎起来，简直就像年老的教师在训示学生一样。
「就是只能让（图书馆）持有的意思？」
『正是。』
「唉……是吗……既然（图书馆）拥有那么多对手无法匹敌的强力E武器，那我真希望下次可以对亚尔帕的武装进行强化，这应该不是什么难事吧？」
『错了——』
碰——话筒传来敲打桌面的声音。
『我们所拥有的，是对未来应尽的责任，以及制裁那些入侵者的权利。』
卡露忍不住在话筒这头浮现笑容。威那普斯的怒吼多少提升了她的士气。
「话说回来，时间应该很赶吧？」
『唔思……你必须防止灾害扩大。』
「那路斯兰家的事还是要拜托您。我可是为了这点才与帝国订下契约，还有——」
卡露望著在车辆引擎盖前方手牵手的特亚拉与理惠。
「特亚拉·拉勃尔金的名誉也希望您能帮忙尽量恢复。现在就算警察宣布他无罪，他在帝都也很难继续生活下去。」
『关於那件事我会在我的权限范围内做出妥善的处置。』
然後威那普斯又再度强调道。
『听好了，我们不是军人也不是警察，更不是单纯应对恐怖分子的机关，我们是人类的守护者。有我们在背後转动发条，人类世界才能顺利运转下去——明白了吗？好，出发吧，卡露·路斯兰！』
本部的热线被挂断了。卡露看著法尔兹帮忙把话筒放回去，不禁莞尔一笑道：
「你听到没有？他说人类的守护者……」
「帝国高层真的有不少人敢大剌剌地说出这种话，毕竟他们自认为征服了世界。」
「学院的教授里，也有人把帝国所谓的崇高理想当神在拜。」
「对了，公主殿下，您现在就要动身了吗？」
「当然。虽说这次似乎比较危险，不过该来的还是要来。毕竟我们是帝国雇用的佣兵啊。」
卡露仰头望著亚尔帕，语气平淡地表示道。发出银色光芒的重机动兵机体内，似乎还保有无穷无尽的旺盛战斗力。
「您说得一点也没错。路斯兰子民在担任佣兵时简直就像鬼神一样——」
卡露与法尔兹此时对看了一眼。
两人交换眼神後自然地相视而笑。这种举动虽然没什么特殊意义，不过却传达出一项深刻的讯息——只有这对长年相互信赖的主仆才能理解其中的涵义。
5
亚尔帕缓缓站起身。
它肩部的装甲板顿时打开，原先收纳在里头的空间停滞力场制造膜也像羽翼般向四面伸展。刚才亚尔帕还采取弯腰蹲身的姿势，结果在机体各部分零件瞬间进行分解、重组的过程後，已经从战斗用的人型姿态，变化成长距离移动用的龙型姿态——两者的外观有著天差地别的不同。
发现亚尔帕再度启动、卡露与法尔兹也爬上机体的背部後，特亚拉与理惠同时感觉出气氛的诡异，急忙向此处靠近。
当卡露表示要前往六番街处理敌方重机动兵时，特亚拉与理惠都惊讶地不知该如何开口。
「你难道不会累吗？这样不太好吧？」
卡露听了理惠的话後耸耸肩。
「说实话，我的状况一点都不好。不过已经没有时间了。六番街是帝都市中心，如果变成像这里一样那就糟了。」
「可是……对手可是恐怖分子唷？不知道会使出什么卑鄙的手段呢，你简直就像接受大量订单的餐饮店一样东奔西跑地送货，应该不会发生什么意外吧？」
「既然演变成城市战，我希望能与对方来场公平的对决。就算不顾市民的观威我也要坚持战斗下去。」
卡露充满决心的眼睛闪闪发亮，完全没有半点装模作样的不自然戚。
理惠陶然地望著她道：
「我已经迷上你了，卡露……这种不顾一切的决心与毅力，怎么不能用在念书上呢？」
「别管那么多了。啊，奸像不能不管……测验的危机也迫在眉睫。」
明天就是最近一直让她烦恼重重的学院临时测验日了。
「对了……卡露同学！』
特亚拉对著亚尔帕背上的卡露大喊。
「我会先把教科书准备好。今晚您回来後我们一起复习吧。」
「啊哈，真是个好主意。那就拜托你了。」
「所以……请您一定要平安归来。」
卡露默默无语地对特亚拉报以微笑，他竟忍不住脸红起来。
「为了报答你的恩情，我会把你家的奥利哈姆根给抢回来。」
卡露对两位同学下达退後的指示。
从龙型姿态的亚尔帕双眼中，突然冒出强烈的蓝光。它的四肢累积满力量後，先朝地面弯曲再用力一弹，同时将四片羽翼大幅展开。
这么一来，亚尔帕就能像弦上的箭矢般瞬间射人空中。伴随著机器飞行所发出的声响，亚尔帕宛如一颗闪烁明星，登上帝都的夜空。
「高纯度的奥利哈姆根吗……」
同行的法尔兹站在正忙於操纵的卡露背後，发出愕然之声。
「敌人抢去以後到底装上机体没有，这点很令人在意。」
在气流强烈扰动的空中，法尔兹把手中的金属箱子打开，一一取出与上次艾拉所使用的同一型反物资小口径狙击炮零件，并徵询卡露的看法。
「运气不好的话，六番街现在已经变成地狱了。幸好我们知道敌方的装备种类，至少能事先规划对策。」
「法尔兹，放心交给我吧。」
卡露在战斗前不习惯东想西想。她的字典里完全没有「如果自己战败後会如何」之类的话。从刚才接获任务起，卡露的下腹部就有一股热血在蠢蠢欲动。那并非战栗，而是对即将到来的战斗产生了激昂的快乐情绪。也可以说，这就是路斯兰家代代传承的战士血统吧。
同一时间，曾获颁福鲁克兰姆帝国四等荣誉勋章，担任外交部常务次长，并身兼帕希耶帝文明保存管理局副局长的欧尔塔·威那普斯，正坐在自己的办公桌上，处理一堆应接不暇的工作。
与卡露通完话之後，他马上去电给内政部次长，讨论即将要举行的皇帝在位二十周年庆典相关事宜。接著他又打给了外交部、保安警察局中央本部、帝国海军部——等全都联络完毕後，才开始进行关於六番街的应变策略。
当最後一通电话也挂断时，他桌上的对讲机灯号突然亮起。
威那普斯立即按下按钮。
『阁下，发生紧急事故了。』
对讲机响起忧心仲忡的说话声。
『札丹的串相已经驱车从大使馆朝帝都港出发。』
「什么时候的事？」
『就在十五分钟之前，我们刚从密探那里得知这项情报。』
「他们终於开始动了……很好。」
威那普斯继续下达後续指示。
「与港湾管理局取得联络，要求他们停止札丹所有大型货船的出港行程。已经查出对方所使用的货船名称了吗？」
『是〈艾利亚克号〉，五千吨级的船。』
「嗯，非常好。」
「这种船可以顺利装入纳塔型机动兵，所以应该不会错。』
「之前不断对鲁格夫提供资金的札丹，现在终於拿到一架属於自己的机体了……鲁格夫在六番街进行的攻击除了可以测试刚组装好的机体外，也可以吸引我方的注意力，让札丹顺利将纳塔运出海外，设想得可真周到。」
『我们现在就采取行动。』
一这是外交层级的问题，必须先经过特殊手续才能进行。等一切都准备妥当了，再拦下札丹宰相本人，就说我有话想跟他聊一聊。」
威那普斯关闭对讲机，闭目养神等待宰相的来电。
过了十五分钟，来自札丹宰相的电话果然响起。
刚开始双方都客套了一番，接著才由威那普斯主动撕破脸。
「宰相阁下，关於贵国正要出港的货船〈艾利亚克号〉，我有两、三个问题想请教您。」
话筒另一头的宰相顿时语塞，威那普斯知道对方的思路已经陷入混乱。除了发出几声无意义的呻吟外，宰相什么话也没说。
於是威那普斯继续说道：
「假设那艘船上载有我所关心的货物……」
『……您到底在说什么？』
「不，只是给贵国忠告而已。假使那艘船上的货物曝光，而且被帝国政府视为重大问题的话，札丹可不会只受一点小惩罚而已，恐怕会从地表上被完全铲除——」
呵您在胡说什么……简直是太无礼了！』
话筒另一头窜出宰相怒气冲天的发言。
「我可不是在虚张声势。」
威那普斯冷静地回答。
『帝国的军力确实强大。但刚才那句话未免太侮辱我国了，希望您能收回。』
威那普斯露出遥望远方的眼神，再度沉稳平静地开口道：
「帝国也想与札丹建立更坚强的友好关系。今天我会主动联络您，就是希望能听听阁下的意见——说实话，我对外交事务完全没有兴趣，我关心的领域只是E科技的管理保存而已。对我来说，只要这方面不出乱子就行了。怎么样，阁下愿意和盘托出事实真相了吗？」
『我根本听不懂您在说什么，威那普斯次长。』
「假如大家合作愉快的话，我也能对议会施压，将一部分与军事有关的E科技转移给札丹。阁下有没有兴趣与帝国签订技术援助条约啊？如果您能因此功劳而获颁勋章的话，也算是在声望的最高峰急流涌退了。」
『您的话让我听了非常不愉快，帝国人似乎老是把自己当成世界之王。』
「阁下愿意取消〈艾利亚克号〉的出海行程吗？」
『嗯，我们会立刻讨论这件事。希望帝国也能以冷静的态度处理。』
接著对方便啪地一声挂断电话。
威那普斯间不容发地以内线打给帕希耶帝文明保存管理局，他将分机转往除了自己目前所处的（图书馆）外，局里另一个神经中枢——航行管制室。
「是我……札丹的货船还在动吗？……是吗，看来他们不愿理睬港湾管理局的制止……唔，这样反而好……先进的E科技兵器当然不能流落海外，这样一来，对方就在战略上与帝国取得同等地位了……没错，发射的时机全权委托你们。你们就做该做的工作吧。」
威那普斯放下话筒。到了这时，才算完成所有相关的应变之道。他放心地缓缓坐回椅子上，要求秘书为他端来三亚红茶。
6
在持续向目标飞行的亚尔帕预定路线上，终於可以清楚看见国际商船大楼的轮廓。
这是旧国际商船大楼被破坏後在原地重新盖起的建筑物，也是世界上第一栋全部以玻璃帷幕打造的高层建筑，到了最近才终於把外装工程结束。
大楼的周围已经升起数道白烟，那是马路上的车辆以及一旁建筑物所发出的，也是利皮修型机动兵肆虐过後留下的爪痕。
输电缆线或许已遭切断，大楼周边连半盏灯都没有点亮。市民的疏散行动也几乎结束，与上空观察到的悲惨街景刚好相反，地面上静得令人戚到不安。
卡露与法尔兹为了搜寻敌方重机动兵的踪影，持续朝下方凝神巡视。亚尔帕的飞行速度也减慢下来，开始在大楼周边盘旋。当视网膜逐渐适应地面的漆黑後，卡露才得以渐渐掌握底下的情况。
在一片昏暗的街道对面，她突然发现一颗正在闪烁的白色光点。光点还从大楼的墙壁上反射回去。
卡露的背脊瞬问窜起一股恶寒。
（我们被伏击了——！）
她立刻让亚尔帕的机身朝侧面滑动。一发拖著红色尾巴的曳光弹刚好从身边掠过，果然是来自地面的对空炮击。
第二发也毫不迟疑地紧接著逼近。
亚尔帕贴著国际商船大楼的墙壁飞行，如蛇信般的曳光弹在卡露等人惊险闪开後，那道红色轨迹直接撞击在大楼的玻璃帷幕上。数百片玻璃立刻化为碎层，如同闪闪发亮的水晶般往地面洒落。
卡露再度提高机体速度。她让亚尔帕朝地面俯冲。羽翼折回时发出尖锐的噪音，机腹几乎要掠过地表。卡露在这千钧一发的时刻对身後喊道：
「法尔兹，抓稳了！」
亚尔帕的空问停滞力场制造膜顿时开启至最大功率。这股反作用力让机体以惊险的姿态顺利著陆。
街区这一带已是硝烟四起，到处都充斥著明亮的闪光。好几辆保安警察的装甲车正熊熊燃烧著，纷纷赶至现场的警官队几乎无法应战，只能在对手的火力下单方面被驱散。
「那么，公主殿下，希望您战胜而归。」
法尔兹一鼓作气跳到马路上，同时亚尔帕也从龙型姿态变化为地面战斗用的人型姿态。担任操纵者的银发少女正安居胸部装甲中央的操纵装置里。
没多久——先前已经对决过但这次以不同型态现身的重机动兵利皮修，再度从国际商船大楼後方现身。它左腕的那挺大型炮击装置的确吓人，看起来比普通的其他火器威力要大上好几倍。
『你又来啦，（图书馆）的母狗！』
利皮修的外部扩音器发出巨响，让卡露听了满脸不高兴。
『帝都的祭典终於进入最後一夜了，结果，原来打倒你才是活动的最高潮。比起破坏帝都内的任何一栋建筑，将（图书馆）的机动兵消灭不是更能减损帝国的威信吗？我怎么到今天才发现这点。』
利皮修将炮击装置的尖端对准亚尔帕。
『来吧，让我看看你还有什么把戏！？来啊，有什么招式尽管施展出来！？』
卡露用力踩下脚踏板，从敌人的炮口前闪开。亚尔帕的机体瞬间朝横向飞去，而原先的所在位置已经被利皮修的炮弹所掩盖。
如滂沱大雨般密集的炮弹纷纷在柏油路面爆炸，让原本平整的街头摇身变为荒地。铺设在马路上的建材碎片以及扬起的沙尘漫天飞舞，甚至与炮击所产生的硝烟融合为一体。
（——好极了，趁现在。）
卡露趁著烟尘遮蔽视野之际，让亚尔帕快速向前冲刺。如果能顺利冲人对方的怀中，就可以把局势变为对己方有力的肉搏战。
亚尔帕的双眼在能见度几乎为零的状况下依然不断一闪一灭。它的采测装置已经锁定住了敌方机体。当攻击轨道计算完毕後，左右两只远距离义肢就会化身为具破坏力的大槌，朝对手
的躯体狠狠敲下去——然而……
「——啊！」
卡露自信满满的双拳竟然挥空了。敌人在瞬间从亚尔帕的锁定中逃脱，顺利闪过这波肉搏攻击。
「唔哈哈，怎么啦？迟钝，真是迟钝！！」
鲁格夫的大笑声响彻四周。
利皮修已然绕道至亚尔帕的背後，利用炮击装置横向朝亚尔帕扫来。粗壮的炮管用力打在亚尔帕头上，让机体几乎失去平衡。
接著又是同样的重重一击。
姿势安定装置（stabilizer）已经超过负荷极限了，亚尔帕忍不住因此重击而颓然跪地。
「唔……竟敢瞧不起我！」
当双膝接触地面时，卡露赶紧踩下脚底的踏板。透过她的操纵技术，亚尔帕砰地一声以双手撑住地面，同时打开腿部的大型钩爪，企图对敌人的膝盖关节进行反击。不过，利皮修却以令人难以置信的机动性再度闪过。对方完全无视於本身重量级的吨位，以灵活的姿势一跃而起，让卡露的计画第二次扑空。
卡露也让亚尔帕趁著反击之势重新立起机体，并急忙向後退，暂时拉开与对方的距离。
（这家伙……我果然没猜错。）
面对机体设计尽可能轻量化、以肉搏战作为攻击主轴的亚尔帕，对方竞能在相同领域凌驾其上，展露出不可小觑的惊人实力，这绝非普通手段所能达成的。
（看来特亚拉他家的超高纯度结晶，已经被放入对手的中枢控制装置里了……）
与先前同样交过手的（利皮修）A型相较，眼前这架B型的运动性能获得了巨幅的提升。
（插图）
除了归功结晶以外实在很难加以解释。
利皮修的动力炉再度发出恫吓对手的咆哮声。它将炮击装置如棍棒般随意挥舞，从亚尔帕的头顶用力劈在机体的肩膀上。
原本卡露应该能顺利躲过这击，但亚尔帕因为在先前的战斗中已经遭受部分损伤，所以反应速度比卡露下达指令的时间慢了零点几秒。肩上的装甲因这击而凹陷，机体也戚受到一股犹如地雷爆炸的强力冲击。亚尔帕向後重重倒下，将路面