少女转动著灵活的眼珠子，促狭地对著特亚拉眨著一只眼。
「理惠——理惠·曼斯蒂。请多指教。」
原来是这次赞助并煤合特亚拉前往帝都留学的大商家——曼斯蒂商会，派出掌上明珠亲自来迎接自己。对方戴著女性版的奇特单边眼镜，看起来比特亚拉要大上两、三岁。
「幸好你平安无事。本来在港边等你的店员们都说没发现你的踪影呢。」
理惠一边开心地哼著歌，一边露出亲切的笑容，将特亚拉带领至停放在警察署正门口的巨大轿车。
接著两人便驱车出发。帝都的风景在车窗外快速流过。高耸的建筑物栉比鳞次，繁华的景象就像一幅画般展现在眼前，
特亚拉虽然因为窗外陌生的风景，以及第一次乘坐这种以快热锅炉发出高压蒸气驱动的车辆而感到小生怕怕，但他依然坐直身子对旁边的理惠表示道：
「真是太感谢您了。」
说实话，特亚拉在警察署时也不知该怎么办，所以他打从心底真诚地感谢理惠专程迎接。
如果对方没有现身的话，自己恐怕会在这种东西南北完全搞不清方向的都市丛林中灭顶吧。
「你只有一个人呀，我吓了一大跳呢。听说你是国王的弟弟，那其他随从呢？」
理惠毫不掩饰那副兴致勃勃的模样。她睁著充满好奇心的眼睛问道。
「旅途一开始就只有我一个人。」
理惠轻轻吹了声口哨。
「我原先还以为你会身穿民族服装，骑在怪模怪样的珍奇异兽背上，一行人浩浩荡荡地抵达这里呢。看来我的认知已经落伍了。」
理惠露出纯真的笑容後继续说著。
「嗯，总之接下来的事就交给我吧。你日後在帝都的生活，商会都会帮你打理好的。」
8
数日後，特亚拉为了完成留学手续，终於风尘仆仆地来到朝思暮想的帝国少年学院。
他在校门前用力深呼吸一口气。
身上已经穿奸整齐的学院制服。虽说入学手续还没全部结束，但赞助他的曼斯蒂商会早就帮忙准备好了全套学院制服，特亚拉也迫不及待地套在身上。想要在帝都的街道上漫步，他认为这种装扮才最不容易引人注意。
「哎呀哎呀，特亚拉君，你好像已经等不及了呢。」
陪他一起前来办理入学手续的理惠，在一旁关注著自己并露出微笑。特亚拉没多久就知道她也是学院的学生，不过在第一次看见她身著这套女性制服的瞬间，特亚拉心中就浮现出了某种预感。
两人穿越校门，沿著在地上蜿蜒铺设的红砖步道缓缓前进。
帝国少年学院的校园是采取田园风格建造。虽说很多大都市的学校也有类似的设计，但身为全大陆霸主的福鲁克兰姆帝国，自然要在此处留下如同刻在石碑上足以万世留芳的壮观设施。
校舍的每一栋建筑物都很豪华。由於这里是集合大陆各地青年才俊研究学问的最高学府，自然要具备相称的壮丽景观。
特亚拉忍不住再度深呼吸一口气。
（我终於来到这里了。）
他有种想要在校园内大吼大叫的冲动与深深的感慨。
年轻的时候，各种邂逅都可能成为你的出发点或转捩点——特亚拉不禁想起母亲对自己说过的这番话。
霎时，有个喷嚏声突然在附近响起。特亚拉的注意力被拉回校园内，有个正轻轻吸著鼻子的高佻纤细少女映入他眼帘。
那名少女似乎要步向讲堂。
「卡露——」
没想到率先出口叫住对方的，却是站在特亚拉身旁的理惠。
那位银色长发及腰、随风蓬松飘逸的少女，在听见理惠的叫唤後转过头。她跟那天穿著同一套制服。原来在船上邂逅的那名少女，也是这里的学生。
（说不定我的留学生活真的会遭遇什么惊天动地的大事。）
特亚拉心中所怀抱的，与其说是预感，不如更像是一种信念吧。
第二章帝国少年学院
1
这条位在帝都中心，被称为「绿街」的主要干道，两旁皆被林立的高大红砖造建筑物包围起来。
「应有尽有，童叟无欺。」
在这个城中最繁华商业地区的一角，有间高级百货店占据了昂贵的地段，并挂出上述的宣传标语——那就是曼斯蒂商会。
在一部分空间充当住家使用的商会店面内部。
「嗯，太完美了。」
朝阳射人大理石造的玄关大厅中，理惠·曼斯蒂忍不住兴奋地吹了一声口哨。
她凝视著佣人抱住的大镜子。
「我一直好想有个妹妹。」
她站在前几天才搬人这间屋子的少年肩膀後方说道。脸上的神情从一大早就显得欢欣无比。
「啊，是妹妹吗？」
背脊直挺挺靠坐在店员用的圆凳子椅背上，这位少年——也就是特亚拉·拉勃尔金，目不斜视地望向正前方回答道。
他同样透过前方的大镜子，窥视与自己穿著同校制服的理惠反应。
「是呀，妹妹。而且必须脑袋灵光、长得超可爱才行。」
理惠就好像在整理喜爱的红色洋娃娃一样，以梳子仔细拂过特亚拉的发丝，嘴角边还不经意绽放出自得其乐的满足笑意。
「虽说很可惜你是男孩子，但幸好是个气质高雅的美少年！」
特亚拉盯著镜中的自己。
（嘎？有吗？）
他以前从未思索过自己的长相问题。
特亚拉已经听说，这间位於绿街上的曼斯蒂商会，在帝都本地人之间可是赫赫有名。但如此大企业家中的掌上明珠，不管是在社交方式或表达情戚等各种显露出的层面中，都与自己没有太大的差异。理论上比起贫穷的乡下王族成员，她在帝国内的地位应该远远高过特亚拉才对。
「对了，下次要不要试穿我的旧裙子呀？我好想看唷——」
然而，这位名为理惠的少女，似乎天性就是如此开朗活泼。她对待特亚拉的亲切态度，就好像南国度假胜地的艳阳般开朗灿烂。
或许是因为特亚拉本身这种看起来比实际年龄小的气质，不知不觉解除了对方的心防吧。
（我好像经常受刚认识的人帮助呢。）
一提到这点，特亚拉就想起某件悬而未决的事。
——卡露·路斯兰。
这个名字一直强烈地烙印在特亚拉心头。
前几天自己虽然在学院与那位银发少女——卡露重逢了。但因为自己必须处理入学手续，对方也还有课要上，所以只是短暂打过招呼便随即分手。双方完全没有提及下次如何再碰面之事。
甚至对方到底有没有察觉出站在理惠身边的自己，都让特亚拉感到怀疑。
「你也只能趁腿毛还没冒出来前穿上女孩子的衣服让我欣赏罗？年轻时多累积一点人生经验总是好事……对吧？」
「理惠小姐，再这么悠闲恐怕会来不及吧。」
从刚才就一直默默任理惠摆布的特亚拉终於急了。
对於千里迢迢来到帝国少年学院留学的特亚拉来说，今天才是开学日。他可不希望一开始就迟到，给其他同学留下不好的印象。
况且他有种预感。
只要自己走进学院的校门内，或许就能与卡露·路斯兰重逢。特亚拉还有好多事想要请教她。
「大小姐，车子已经准备好了。」
佣人对理惠通知道。
「嗯，谢谢。不过我今天不想搭车。反正时间应该够，我想从头带特亚拉走一遏。」
於是特亚拉这才抱起书包、跟在理惠身旁，两人并肩走出商会。
「我要出发上学了。」
穿著整齐帝国少年学院制服的特亚拉·拉勃尔金，在出门上学之前，对著被格子铁卷门挡住的商店入口玻璃门行了一个礼。
穿著工作服正在进行开店准备的店员们，纷纷对这位少年报以微笑。
从特亚拉能毫不迟疑地自然表现出彬彬有礼的情况来看，就知道他生来便具备有易得人缘的温厚品格。
特亚拉抬头仰望高耸的商会建筑，玻璃门窗在朝日下反射出傲人的光彩。
「不管怎么看都觉得这里好大，简直就跟宫殿没两样。」
他回头对伫立於身旁的曼斯蒂商会千金——理惠如此戚叹道，接著又抬头注视这间几乎占据了一整个街区的七层楼百货店。
「啊哈哈，如果不当奸商的话可是盖不起这种大楼唷。」
跟特亚拉一样身著学院制服的理惠愉悦地笑道。
「走，我们出发吧。你再这样发呆下去，今天可能真的要迟到罗。早上在开始上课前，你还有一些事情得办妥才行。」
特亚拉与理惠走在前往车站的道路上。
曼斯蒂家真正的豪邸其实足位於城郊外，但平常为了上学方便，理惠才选择住在繁华区的店铺内。创设这间商会的前一任会长，其实就出身於特亚拉的故乡拉勃尔金王国，也算是王族的远亲。正因为有这层关系，特亚拉今天才能获得商会的赞助。
年轻时代就移居帝国的前任会长——也就是理惠的祖父，即使在商业上获得巨大成功，依然维系著与拉勃尔金的往来。然而年复一年过去了，王国的贫困程度却完全没有改善。
——得报答故乡才行。
最近祖父总是对年轻一辈不断强调这点。「教育是无形的资产」这句话已经快变成他的口头禅了。
——希望故乡能将优秀的孩子送至帝国，一切留学费用由商会赞助。
理惠的祖父对故国如此保证。
无法忤逆长辈意志的现任会长——也就是理惠的父亲，虽然唯唯诺诺地点头同意，但也提出「商会不能无限制提供赞助」的但书。
——那就专注於支援王族子弟的留学吧。
拉勃尔金在统一战争途中，因为错失了往势力大那一方靠拢的良机而变得民穷财困。不过因为在大陆诞生神话中曾提过这个国家的名字，也算是个延续了数千年血统、小有名气的王族，所以地位并不是那么卑下。
——这是金钱与血统之间的取舍问题。能找出两者当中的平衡点才算是成功的生意人。
帮特亚拉办理申请留学的理惠父亲曾对女儿这么提过。
如果能以商会的立场招待这么一位前来帝国留学的王族少年，就好像帮商会多贴了一层金箔一样。连这种困难的作业都能顺利完成，自然可带给社会大众可靠的印象，在商场上的信用势必会大大提升。这对商会长年以来的目标——成为「皇室御用商店」，算是迈进了一小步。
——为了拯救贫困的王国，你就活用留学生的身分，成为我们与帝国间的桥梁吧。
当商会提出这项赞助建议时，父亲死後继承王位的年长哥哥低头对特亚拉恳求道。
就这样，又恰好碰上了皇帝在位二十周年的庆典，特亚拉终於动身前往遥远的帝都。
（话说回来——这条街上还真热闹啊。）
特亚拉一边走著一边感慨道。
为了满足全大陆商业中心的机能，时至今日，帝都仍不断进行扩张与改建的工作。劳动力从邻近的诸属国朝此处集中。除了工匠的敲敲打打，藉由E科技诞生的人型机械——作业用机动人的启动噪音也不绝於耳。於市中心区域展开的『第四次帝都扩张计画』为了将铁路地下化，从上个月起也开始进行试挖作业，使得每一条街道都显得热闹非凡。
特亚拉二人穿越大街後，立刻搭上刚好到站的路面电车。
「搭两站就要下车唷！」
理惠上车後随即对特亚拉眨眼提醒著。电车接著驶过跨越西川的铁桥，当抵达帝国中央车站时，理惠迫不及待地拉著特亚拉的手从列车跃下。
一瞬间，震耳欲聋的人群交谈声，以及快速行走在道路上的市民身影，同时从视觉与听觉两方面朝特亚拉袭来。
这里充斥著陌生的空气、陌生的风景、以往与自己毫无关联的价值观，还有祖国难以体会的刺激事物。符亚拉沉浸在这种恍惚的气氛中，同时抬起头。还在建筑中的高耸大楼群上方，竟有颗闪烁的白色光点。
「理惠小姐，这里白天也看得见星星耶。」
那是一颗必须凝神注视才能察觉的渺小光点。仔细一瞧，在帝国白昼天空中发亮的那颗星斗，正以一定的频率闪烁著。
「福鲁克兰姆帝国的E科技也能控制星星发光吗？」
理惠望向率直表露出讶异之色的特亚拉，乐开怀地笑道。
「怎么可能嘛，是哪本旅行导览教你这种鬼话？」
「可是那颗星星……」
「这世界的科学还没进展到那种程度。那是（BigE）啦。」
「BigE？啊，我在书上读过，那好像是……？」
那是帝国军的超大型战斗用E舰。此舰在统一战争末期竣工，可说足决定了战况的最後趋势。其总重量超过十五万吨，是一座集合了E科技精华所完成的空中机动要塞。
「在战争结束後它就被封存了，之後一直停留在半空中。」
对帝都市民而言，那颗白点是理所当然的日常风景，但对特亚拉就完全不一样了。
「像今天这种天气晴朗的日子，BigE就会反射阳光，看起来跟星星一样。」
理惠若无其事地对特亚拉解释道。
然而那颗比云层还高、在空中闪烁的光点，其真实威简直完全压过了特亚拉以往在书本中获得的片段知识。
（难怪帝国能征服全世界。）
他再度仰望那种景致，忍不住感动地赞叹著。
2
「呃，特亚拉·拉勃尔金同学，要编入二年级的班级，没错吧？」
学生课的职员一边翻阅档案一边确认特亚拉的姓名。
「是的，通知书上是这么告诉我的。」
特亚拉把学生证让服务窗口盖过章後颔首道。
虽说跳过一年级直接进入二年级就读让他感到一抹不安，但自己也只能遵从学院的安排。至少这样还能跟理惠同学年，算是一件令人宽心的好事。
「对了，你今年几岁啊？」
看起来面容和蔼的中年职员拿特亚拉的脸孔与书面资料比较并问道。
「今年满十三岁。」
「嗯，资料上也是这么写的，但你看起来好像根本不到十三岁呢。你的级任老师是巴萨教授。以你这种年纪能跳过一年级基础养成课程直接进入二年级就读，想必是个非常优秀的孩子吧。」
「嘎？这话怎么说呢？」
前几天来学院办理留学手续时特亚拉曾接受过面试与笔试。之後学院就将入学许可通知书经由大使馆送到特亚拉手上，但上面完全没提及测验的结果。
「只要是半途转入的优秀学生，通通都会编进巴萨教授的班级。」
理惠在特亚拉耳旁说明著。他听了有点羞赧地搔搔头。
自己的留学生活，似乎从第一天上课就有了好的开始。
「啊——就在这附近没错吧。」
两人步入学院的校区後，理惠突然想起什么似地说道。
「上次我们不是在这里碰到一位大美女吗？」
特亚拉听了不禁为之一震。
「的确是个很漂亮的女孩——我记得她叫卡露·路斯兰。」
「耶，你记得很清楚嘛。该不会是动心了？」
「是啊，我一直念念不忘。」
「只要穿上这套制服，每个女孩的可爱程度都会提升两成啦。啊——不过我听了还是好失望。」
理惠喀喀喀地笑道，转头望著并肩而行的特亚拉。
「所谓的美女就是这样。比起几乎得一整天腻在一块的我，对方留给你的印象更加刻骨铭心……对吧？」
理惠意味深长地笑著，同时戳戳特亚拉的肩膀。
没想到特亚拉却认真地歪著脑袋，默默思索起理惠话中的涵义。
这种反应让理惠慌了手脚。
「特亚拉君，我都忘了你是个以为握手就代表会发生不正常关系的纯情少年啦。不过说实话，那女孩的美丽程度也未免太超过了。」
「呃，其实……她是我的救命恩人。」
特亚拉重新叙述自己在抵达帝都的船上是如何遭遇灾祸，顺便将当时在场的卡露行动简短地对理惠说明一遍。
「是帝国政府的人要求大家封口吗？」
「是啊，没错。」
理惠似乎早已预料到此事，所以没有半点惊讶之色。
「那女孩大概是在打工吧——只不过老板是政府。」
「打工？替政府？」
「学院这种地方聚集了很多怪胎，那女孩铁定是属於最激进的右派。」
理惠迳自若有所感地点点头。
「不过不知道为什么，我非常喜欢像她那种人。」
虽然这两人才认识几天，但特亚拉已能大致抓到理惠的个人喜