吕布接到诏书、印绶和曹操来信后，大为高兴，立即同意让陈登到许都去向献帝谢恩，同时带去一段好绶带酬谢曹操，并为自己谋求徐州牧的职位。
谁知陈登见到曹操后，却反戈一击，对曹操称吕布勇而无谋，轻于去就，反复无常，应当早些设法把他除掉。这意见同曹操的想法不谋而合，曹操于是也对陈登亮出了知心话；
吕布狼子野心，确实很难长期豢养下去。除了您，别人是很难把他看透的。”
曹操欣赏陈珪父子，于是将陈珪的俸禄从二千石增为中二千石，同时任命陈登为广陵太守，让他暗中集合部众作为内应，等到时机成熟时消灭吕布。临别时，曹操拉着陈登的手深情地说：
“东边的事情，我就托付给你们父子了！”
陈登回到徐州后，吕布见没有满足他做徐州牧的要求，大怒，把戟拔出砍在桌上，指着陈登气势汹汹地说；
“你父亲劝我同曹操合作，与袁术断绝婚姻，而现在我的要求没有着落，你们父子却都显重了。我这岂不是被你们出卖了吗？”
陈登不动声色，等吕布发作完后，慢慢解释说：
“我见曹公后，对曹公说：‘对待吕将军就象是养虎，要用肉把他喂饱才行，不然他就会吃人。’而曹公却说：‘不是象你说的那样。我看倒好象是养鹰，饿了就能加以利用，饱了它就飞走了。’曹公就是这么说的。”
吕布听后，似乎明白了其中的意思，慢慢地消了气。
袁术见吕布杀使断交，出尔反尔，十分愤怒，立即派了大将张勋、桥蕤等人，联合脱离献帝后来依附自己的杨奉、韩暹等部，出动步骑数万，分七路进击吕布，直趋下邳。当时吕布只有兵三千，马四百匹，担心敌不过袁术，不由得埋怨起陈珪来，说：
“现在袁术进攻，都是你们父子造成的，你看该怎么办？”
陈珪回答说：
“韩暹、杨奉和袁术的兵马，都是临时拼凑起来的乌合之众。我儿子陈登把他们比作连鸡，其势不可能同栖一处。我们可以设法离间他们。”
于是给吕布献了一计。吕布根据陈珪的计策，给韩暹、杨奉送去一封信，信中说：
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第八章荡平徐淮（3）
“二位将军曾为皇帝保驾，而我也曾杀死董卓，都为国家立过功劳。现在袁术叛逆，我们应当联合起来，共同###，你们怎么反而同这个老贼联合起来攻打我呢？”
信中还许诺说，打败袁术之后，将所得军资全部送给韩暹、杨奉。韩、杨本来就是鼠目寸光、缺乏头脑的人，得信后大喜，立即同意依计而行。吕布进击，在离袁军大营只有百余步时，韩暹、杨奉突然倒戈，同吕布合兵将袁军打得大败。袁军十个将领被杀，被杀死杀伤及掉进泗水中淹死的士兵不计其数。吕布又同韩暹、杨奉一起追击，一直追到钟离才停了下来。袁术只带着五千残兵逃回了寿春。
吕布与袁术火并，说明曹操离间、分化二人的策略取得了很大成功。在此同时，曹操还对袁术从前的部属孙策进行拉拢。袁术称帝后，孙策去信谴责，并宣布与之断绝关系。曹操得知消息，即在建安二年（197）夏派议郎王誧去江东，以朝廷名义任命孙策为骑都尉，袭父爵为乌程侯，兼任会稽太守，命他同吕布及吴郡太守陈瑀一起###袁术。孙策觉得以骑都尉的职位兼任郡太守低了一点，很想得到将军的称号，于是王誧便承制非正式地任命孙策为明汉将军。孙策达到目的后，立即起兵，但行进到钱塘时，与陈瑀发生内讧，未能进一步展开军事行动。
袁术败回寿春后，打算重振旗鼓再与吕布决战。他派人到陈国筹集军粮，陈相骆俊不给，袁术恼羞成怒，派人杀死了骆俊和陈王刘宠。陈地靠近许都，为了解除袁术的威胁，曹操于建安二年（197）九月亲自率军东讨。袁术早就领教过曹操的厉害，知道自己不是对手，赶紧弃军逃走，只留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就带兵抵挡。曹操大破袁术军，将桥蕤等四人全部杀死。袁术逃到淮水以南，从此一蹶不振。
二进围下邳
兴平二年（195），刘备在小沛被吕布打败后，前来投奔曹操。曹操热情地接待了刘备，并表荐刘备为豫州牧，负责给他供应军粮和补充兵员，让他仍然屯驻小沛，对付吕布。
刘备到小沛后，积极发展个人势力。建安二年（197）冬，江、淮间闹饥荒，粮食匮乏。已经归附吕布的韩暹、杨奉在徐、扬二州间大肆抢掠，仍不能解决军粮问题，于是打算到荆州去另找出路。去向吕布辞行时，吕布却不同意，杨奉为此感到不满。杨奉知道刘备同吕布早有仇隙，就暗中同刘备联系，商量一起进攻吕布。刘备深知韩暹、杨奉为人，表面上答应了他们要求。内心里却另有打算。杨奉率部来到小沛，刘备设宴款待，酒席吃到一半时，武士突然一拥而出，就在座上将杨奉绑住，推出斩首。杨奉一死，韩暹顿感孤立，不敢久留，只带着十余骑向并州方向逃奔，在途中被杼秋令张宣杀死。刘备兼并了杨奉、韩暹的部众，力量大为增强。
吕布对刘备这一作法极为不满。不久，又发生了一件令吕布不快的事情。建安三年（198）春，吕布派人到河内买马，途中银两被刘备部下抢走。吕布再也忍耐不住，于是乘曹操第二次南征张绣的机会，重新同袁术拉上关系，背叛曹操，派遣中郎将高顺和鲁相张辽进攻刘备。曹操得知消息，也立即作出反应，派遣大将夏侯惇支援刘备。
曹操自兴平二年（195）将吕布赶出兖州后，一直将吕布视作心腹之患。但因忙于迎献帝都许、巩固根基、南征张绣等事情，一直腾不出手来收拾吕布，对吕布主要采取了以防御为主的方针。曹操对来归的刘备盛情款待，于以重用，就是要让刘备在东部前线为自己设置一道屏障，防御吕布。为了防止袁术同吕布联合起来，又采取了拉扰吕布、在两人之间制造矛盾、使其互相攻杀、自己从中渔利的策略。事实证明，曹操对这些方针、策略的运用是适宜、有成效的，一方面为自己赢得了宝贵的时间，以便更好地发展自己，同时也得以使对手两败俱伤，尤其是假吕布之手严重削弱了袁术的力量，使自己在袁术变成强弩之末时轻而易举地打败了袁术。这次吕布反叛，曹操由于考虑到要对付北方的劲敌袁绍以及其他异己力量，一度也曾打算只派出有限的兵力去对付，不想大动干戈。后因接受了荀彧、郭嘉和荀攸等人的建议，才又改变了主意。
第八章荡平徐淮（4）
曹操这年七月从安众回到许都后，虽没有碰上袁绍偷袭许都的事情，但却接到袁绍一封令人极不愉快的信。袁绍因曹操在宛城被张绣打得大败，东边又有吕布之忧，而自己吞并了河北，地广兵强，谁都惧怕，因此态度十分傲慢，言辞颇为无礼。曹操读信后，不觉大怒，举动反常。众人不知底里，以为是同张绣作战不利所致。钟繇去问荀彧，荀彧回答说：
“曹公这样明智，决不会为已经过去了的事情上心，大概是忧虑上了别的事情。”
荀彧于是去见曹操，询问到底发生了什么事情。曹操这才将袁绍的信拿出来让荀彧和同时在场的郭嘉看，并问道：
“袁绍不仁不义，我们本来应该起兵###他，但力量恐怕敌不过，这如何是好？”
荀彧不同意先打袁绍。他一方面认为与曹操争夺天下的人只有袁绍，另一方面在对敌我双方情况做了具体分析比较之后，又认为袁绍虽强，但终究不会有大的作为，最终必然被曹操所制伏，因此建议曹操先把吕布打败，然后再来考虑攻打袁绍，认为如不先打败吕布，黄河以北的地方也不容易拿下。郭嘉支持荀彧的意见，认为如不打败吕布，以后袁绍来攻时，吕布必然支援袁绍，那将会造成十分严重的后果，建议乘袁绍正北击公孙瓒的机会，赶快发兵东征吕布。
荀彧、郭嘉的意见都是十分可取的，其目的在于为以后曹操同袁绍决战铺平道路，避免到时腹背受敌，两线作战。同时，也体现了先弱后强、各个击破的原则。从时机上说，袁绍正忙于远征公孙瓒，一时无暇南顾，而吕布却已经挑起了进攻刘备的战火，及时作出反应也是必要的。曹操经过慎重考虑，采纳了荀彧和郭嘉的意见。
但同时曹操又产生了另外一层顾虑，说：
“我很担心袁绍侵扰关中，挑动羌、胡叛乱，向南同盘踞蜀、汉的刘璋勾结，把这些地方都变成他的势力范围，这样就会形成我单独以只占全国六分之一地盘的兖、豫二州，去抗衡全国六分之五的局面。这又如何是好呢？”
荀彧回答说：
“关中各部的将领有十来个，互不统属，其中只有韩遂、马腾的力量最强。他们见中原地区正在争战，必然各自拥兵自保。如果我们抚以恩德，遣使连和，虽不能长久保持安宁，但在平定中原以前，却是完全可以把他们稳住的。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，可以把关中的事情托付给他，这样您就可以放心了。”
曹操又及时采纳了荀彧的意见，表荐钟繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特许他可以不受有关法令条例限制，根据实际情况便宜行事。后来钟繇到长安后，给马腾、韩遂等人去信，讲明利害关系，马腾、韩遂等果然按兵不动，马腾、韩遂还将自己的儿子送到许都，侍奉献帝，实际上是充作了人质。这一步骤收到了预期的效果。
曹操将东征吕布的方案交给大家讨论，还有不少人表示反对。他们认为，袁绍虽一时无暇南顾，但刘表、张绣还在南面虎视眈眈，如果远征吕布，他们乘机袭击许都，后果不堪设想。荀攸力排众议，认为刘表、张绣刚在安众被打败，势必不敢再动。而吕布骁猛，又仗恃袁术相助，如果让他纵横于淮、泗之间，一些豪杰必然起而响应。现在乘他刚刚反叛、众心不一的机会，前去攻打，必然成功。至此，曹操三个主要谋士荀彧、郭嘉、荀攸的意见不谋而合，完全取得了一致，曹操不由得高兴地说了一声“好！”决定立即发兵东征吕布。
九月，曹操亲率大军向东进发。这时，从前线传来消息，说吕布已经拿下小沛，刘备单身逃走，家属都当了俘虏。而且，果然不出荀攸所料，原来在泰山郡一带活动的地方军阀臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人都在这时归附了吕布。曹操加快了前进的步伐，行进到梁国地面时，同刘备相遇，于是会同东进。
这时吕布已将兵力从小沛收缩到彭城，打算在此固守。十月，曹操进抵彭城。陈宫向吕布献计说：“我们应乘敌军远来疲惫的机会，迎头痛击，这样以逸待劳，准能取得胜利。”
第八章荡平徐淮（5）
可是吕布不同意，说：
“不如等他们前来进攻，当他们横渡泗水时，我们突然发起袭击，把他们消灭在泗水中。”
但吕布的如意算盘落了空，曹军攻势凌厉，还没等他反应过来，已经渡过泗水，接着势如破竹地将彭城攻下，俘获了彭城相侯谐。吕布仓惶逃走，退守位于彭城东南的下邳。
曹操攻下彭城后，下令屠城，就象当年东征陶谦时一样，不少无辜百姓惨遭杀害。然后，曹军马不停蹄，向下邳推进。广陵太守陈登起兵配合，曹操让他做了前锋。快到下邳时，吕布亲率骑兵迎战，又被曹操打得大败，勇将成廉做了俘虏。曹军一直攻到下邳城下，从四面将城团团围住，打响了最后解决吕布的战斗。
三擒杀吕布
曹操围困下邳后，吕布为争取主动，多次带兵出城冲杀，都被打得大败。几个回合下来，锐气丧失，只好据城固守，再也不敢出战了。
下邳为徐州治所，城防坚固，一时不易攻下。曹操于是改变策略，给吕布写去一封信，讲明利害关系，示意要他投降。吕布看了信，打算投降，而陈宫等人自在兖州叛迎吕布以来，一直与曹操为敌，自以为罪孽深重，不会为曹操所容，因此竭力反对投降。陈宫想出一个拒敌之计，对吕布说：
“曹操远来，军粮补给肯定会有困难，其攻势不可能维持很久。如果将军带一部分兵力到城外驻扎，我带其余的兵力在城内防守，这样，如果敌人进攻将军，我就可以从背后去进攻敌人；如果敌人来攻城，将军又可以在城外接应。不出十天，敌军粮尽，我们乘机进攻，肯定可以大获全胜。”
吕布采纳了陈宫的意见，准备让陈宫和高顺留下守城，自己率领部分精骑出城去切断曹军粮道。
可就在这时，吕布的妻子出来阻挠，对吕布说：
“陈宫、高顺素来不和，将军一走，他们肯定不会同心共守，如万一有个差错，将军自己将如何立足呢？何况过去曹操待陈宫就象亲骨肉一般、他还要离开曹操来投奔我们，而现在将军待他并没有超过曹操，你却要把城池和妻儿都交给他，自己孤军远出。如万一发生变故，我还能再做将军的妻子吗？”
吕布一听，犹豫了一阵，终于改变了主意。
这时，吕布倒是想起了袁术，暗中派许汜、王楷去向袁术求救，自己亲带骑兵千余出战，掩护许、王出城。许、王出了城，而吕布却被打得大败，只得赶紧逃回城中固守。
许汜、王楷到寿春见了袁术，将来意说明，袁术气愤地说：
“吕布不肯将女儿嫁给我儿子，理当失败，今天怎么还来求我呢？”
许汜、王楷说：
“明上现在不救吕布，等于是自取失败。因为吕布一破，明上也就朝不保夕了。”
当时，袁术称帝，故特称之为“明上”。袁术一听，也觉得有道理，于是答应用自己仅有的一点兵力为吕布作声援。
吕布见袁术的救兵不来，以为是自己没有将女儿送去的缘故，于是用锦缎将女儿绑在马上，由自己趁着天黑亲自将女儿送出城去。曹军将城围得水泄不通，吕布刚一出城，就被刀枪逼住，箭矢也象飞蝗般飞来，吕布无隙可乘，只得退回城内。女儿送不出去，而袁术自身难保，也实在拿不出多少兵力来支援吕布，这着棋又算是落了空。
这期间，大司马张杨因与吕布有过交情，打算派兵来救，但鞭长莫及，只得出兵东市，与吕布遥相呼应。但张杨部将杨丑倾心曹操，反在十月将张杨杀掉，以呼应曹操。后来，张杨的另一个部将眭固又把杨丑杀掉，率部投归了袁绍。
曹操因下邳久攻不下，士卒极度疲劳，不由得动了撤军的念头。荀攸、郭嘉劝阻说：
“吕布勇而无谋，现在屡战屡败，锐气已经丧失。三军以将为主，主衰则会军无斗志。陈宫有智谋，但脑子来得慢，现在我们应该趁吕布元气还没有恢复过来，陈宫的计谋也还没有出台的机会，加紧进攻，吕布是不难打败的。”
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第八章荡平徐淮（6）
曹操听了，觉得有理，于是激励士气，继续攻城，并根据荀攸、郭嘉的建议，采取了新的攻城步骤。下邳城西有两条河流，一条是东南流向的泗水，一条是泗水的支流、北南流向的沂水。曹操决开两水堤岸，引水灌城，弄得下邳城里城外一片汪洋，给吕布造成了很大压力。
吕布又坚守了月余，越来越感到难以支持，于是登上城楼，向曹军士兵说：
“你们不要再围城了，我去向明公自首。”
陈宫站在一旁，气得高喊道：
“逆贼曹操，算什么明公！现在去投降他，就好比是以卵击石，哪还能保�