了四个月，城中粮食接济不上，有一半以上的人活活饿死。
袁尚得到邺城危急的消息，于七月间撤除平原之围，率兵一万余人回救邺城。为让审配早有准备，先派李孚进城通报消息。这时邺城已被曹军围得铁桶似的，不可能硬闯进去，李孚便假称是曹军都督，带了三个随从，一路喧呼喝斥，骗开一条通道，来到城下，由城上守兵放下绳子吊进城内。曹军这才发觉上当，赶去报告曹操。曹操笑着说：
“这个人不仅有办法进城，还有办法出城呢！”
果然，李孚料定不能再用老办法出城，便建议审配把城中数千老弱集中起来，在夜间同时打开城南三座城门出降，一来可为城中节省口粮开销，二来李孚等人也得以跟着混出了城。
曹操召集诸将商议如何抵御袁尚救兵的问题，诸将认为，这是返回大本营的军队，人人都会拼死作战，不如先避开他们。曹操却说：
“袁尚如果从大路来，就应当避开他；如果他是沿着西山小路来，那他就将要被我们活捉了！”
第十章克平四州（6）
西山，指邺城以西今山西与河北交界处的太行山脉。一说指太行山脉中的鼓山。《孙子兵法·军争篇》中有“归师勿遏”的话，诸将所依据的就是这一战术思想。但实际上“归师勿遏”的话是有片面性的，因此曹操并不照搬书本，而主张从实际出发，采取对策。如果袁尚从大路来，说明他不计安危，有必死之志；但如从西山小路来，则说明他有依险自全之心，斗志并不坚强，是完全可以打败的。后来的事实证明，曹操的判断是正确的。
为了弄清袁尚到底从哪里来，曹操派了多批侦察兵前去侦察，结果回来都说：“肯定从西边来，都已经到了邯郸了。”曹操大为高兴，当下就对诸将说：
“我已经夺得了冀州，你们知道吗？”
诸将无不感到莫名其妙，都回答说不知道。曹操说：
“过不几天，你们就会知道了！”’
袁尚果然是沿着西山小道前来的。走到阳平亭，在距离邺城还有十七里的滏水安下营寨。夜间，一面派兵开始进击围城的曹军，一面举火向城中发出信号。审配知道援兵已到，一面举火同城外呼应，一面出兵城北，打算同袁尚里外配合，击溃曹军。
曹操对此早有防备，审配刚一出城，曹操就纵兵迎击，审配不敌，退回城内。同时，袁尚也被打败，逃至漳水一个拐弯的地方重新设营。曹操尾追而至，将袁尚包围。包围圈还没有合拢，袁尚就害怕起来，慌忙派遣原豫州刺史阴夔以及陈琳来见曹操，请求投降。曹操不答应，相反加紧围攻。袁尚无计可施，只得乘夜逃走，去固守祁山。曹操穷追不舍，袁尚再度被围。其部将马延、张等见势不妙，临阵投降，袁军纷纷溃逃。袁尚见大势已去，带着少数随从逃奔中山国去了。
曹操缴获了袁尚的全部辎重和官印、绶带、符节、斧钺、衣物等物。曹操命人将这些缴获的东西向城中展示，城中袁军看了，莫不情绪颓丧，斗志瓦解。审配对袁氏可谓忠心耿耿，到了这个地步还给部下打气说：
“大家要坚守死战，曹军已经疲惫不堪了！幽州刺史袁熙将军的援军就要到了，何愁没有人来率领我们！”
一次，曹操在城外巡视，审配在城楼上望见，瞄准曹操就是一箭，差点射中。
八月间，审配哥哥的孩子审荣暗中投降曹操，趁天黑打开了他负责防守的东城门，放曹军进城。审配率兵与曹军展开巷战，不敌，被活捉。辛评一家被审配关进邺城大牢，辛毗随曹军进城后，急忙朝大牢奔去，想把辛评一家解救出来，到后才知都已被杀害。辛毗返回，见士兵绑着审配正往曹操营帐押送，便迎上前去，一边以马鞭抽打审配的头，一边骂道：
“奴才，你今天别想活命了！”
审配回过头来，也瞪着辛毗骂道：
“狗辈，就是你们坏的事，我恨不得一刀把你砍死！”
不一会，曹操让把审配带进去，注视着审配说：
“你知道是谁把城门打开的吗？”
审配并不看曹操，回答说：
“不知道！”
曹操直截了当：
“就是你侄儿审荣打开的。”
审配仍不看曹操，愤愤地说：
“就是小儿辈不成器，才把事情弄到这个地步！”
曹操又问：
“我这两天在城外巡视，城中射出的箭怎么会这么多呢？”
审配直着脖子回答：
“我还恨太少！”
曹操欣赏审配的骨气，想要把他留下来，于是给他找台阶说：
“你忠于袁氏，也是没有办法的事情。”
但审配意气壮烈，始终没有一点屈服的意思。加之辛毗等人在旁号哭不已，坚决要求杀掉审配曹操没有办法，只得命把审配推出杀了。
接着，曹操亲到袁绍墓前祭奠，为之痛哭流涕。又去慰问袁绍的妻子，将其家里的仆人和珍宝物品送还，还赠送了不少各种颜色的丝绸丝绵，并决定以后由官府负责粮食供应。对曹操的这种作法，前人颇有訾议，如晋人孙盛就认为，袁绍“因世艰危，遂怀逆谋，上议神器，下干国纪”，而曹操竟然“尽哀于逆臣之家，加恩于饕餮之室”，实在是荒谬的行为，是“百虑之一失”。其实，曹操此举并不是不可以理解的。袁绍统治冀州多年，根基很深。加之他外表给人以“为人政宽”的假象，颇有一些人倾心于他．他死时，河北就有不少人痛哭流涕，就象自己死了亲人一样。因此，曹操这样做，实际上是做出一种姿态，其目的是为了感化人心，拉拢人心，以利于下一步的军事行动和今后对河北的统治。此外，其中很可能也包含了一些真情的流露。曹操从少年时代起即与袁绍相交，合合分分，恩恩怨怨，其间总有些触及衷肠的东西，值得回味、留恋和感喟，因此也就有了这一举动。
第十章克平四州（7）
平定邺城后，曹操即给献帝上了一道表文，报告战胜袁尚的经过：
臣前上言逆贼袁尚还，即厉精锐讨之。今尚人徒震荡，部曲丧守，引兵遁亡。臣陈军被坚执锐，朱旗震耀，虎士雷噪。望旗眩精，闻声丧气，投戈解甲，翕然沮坏。尚单骑迸走，捐弃伪节、钺鈇、大将军邟乡侯印各一枚，兜鍪万九千六百二十枚，其矛盾弓戟，不可胜数。
“袁尚还”，指袁尚率兵万余人回救邺城事。“眩精”，谓失魂落魄。“翕然沮坏”，谓全部崩溃。“钺鈇”，即钺斧，代表专征专杀之权的大斧。表文写得生动而有气势，一股自信自负之情，沛然流宕于字里行间，可见曹操心态所发生的变化。从缴获的兜鍪（头盔）数看来，袁尚所率领的万余部队，已全军覆没，袁绍的残余势力，至此已所剩无几了。
献帝接到曹操上表后，于九月下诏让曹操兼任冀州牧，曹操辞去了原兖州牧的职务。实际上，曹操总揽朝政，权力无所不及，所谓辞去，不过是一种姿态而已。
不久，袁绍所任命的并州刺史高干在并州表示归降，曹操仍让他留任原职。
这期间，又有一些士人加入了曹操集团。除许攸、辛毗（破邺后，被曹操表荐为议郎）这时已在曹操军中外，新来的还有崔琰、陈琳和牵招等人。
崔琰，字季珪，清河东武城人。年轻时，性质朴，不善言辞，喜击剑，尚武艺。到了二十三岁，才开始发愤读书，二十九岁时到郑玄门下求学。黄巾起义后，过了几年流浪生活，最后回到家乡，以弹琴、读书打发日子。袁绍闻其名，征召他做了骑都尉。袁绍死后，袁谭、袁尚互相争斗，都想得到崔琰，崔琰以有病为由坚辞，不想得罪了袁氏兄弟，被抓起来关进了监狱，幸得阴夔、陈琳营救，才免一死。曹操平邺后，得知崔琰是个人才，召他做了冀州别驾从事。
陈琳，字孔璋，广陵人。初为何进主簿，何进欲召四方猛将引兵入京诛宦官，陈琳曾劝谏，但何进不听。后避难冀州，依袁绍，袁绍让他主管章表书檄等文件的起草工作。袁绍死后，从袁尚。袁尚败走，即归降曹操，曹操任他为司空军谋祭酒，主管记室。
牵招，字子经，安平观津人。初为袁绍督军从事，兼任乌桓突骑。袁绍死后，从袁尚。曹操围攻邺城，袁尚派牵招到上党督运军粮，未回而袁尚败，便跑去见高干，要高干把袁尚迎来等待时机重振旗鼓。高干这时已有归降曹操的打算，对牵招的建议不但置之不理，相反还有将他杀害的打算。牵招得知消息，便东归投奔了曹操，曹操仍让他做冀州从事。
曹操兼任冀州牧后，有人向他建议说：
“现在应该恢复古制，设置九州，这样冀州所管辖的地方大，天下就会服从了。”
这么一说，曹操动了心，打算实行。荀彧不同意，劝阻说：
“现在如果恢复古制，那冀州就应当把河东、冯翊、扶风、西河及幽州、并州的一些地方划进来，那强行划进来的地方就太多了。前些天您打败了袁绍，活捉了审配，天下为之震惊，人人都担心自己的地盘保不住。现在如果让他们把土地划给冀州，一处被侵，势必以为会挨个被侵，人心浮动，如万一发生大的变故，天下就难以平定了。希望您先平定河北，然后把旧京洛阳恢复，再向南进逼荆州。这样，天下就都明白了您的意图，人心就会安定下来。等到大局稳定后，再来考虑恢复古制的问题，就不会影响国家的长治久安了。”
荀彧这个意见，从长远、全局的角度考虑问题，自不无道理。曹操接受了这个意见，并亲自给荀彧写了一封信表示感谢：
微足下之相难，所失多矣。
曹操攻占邺城，使他在河北得到了一个重要的立足点。邺城是一座古城，始建于春秋齐桓公时，战国时，魏据此地，改称魏，不久仍称邺。汉高祖十二年（前195）置魏郡，治邺。献帝时，为冀州治所。邺城西依太行山，北面和东面是辽阔殷富的大平原，南面是黄河，附近还有白沟、淇水、荡水、洹水、漳水、滏水等河流提供水运水利之便，周围还散布着许多关、径、津、梁、路构成内外交通网络，具有相当优越的地理条件。邺城周围的冀州地区，又是古代农业经济较为发达的地区之一。因此，邺城在经济上、军事上都占据着相当重要的地位。东汉末年，邺城是豪强纷争的一个热点，占据了邺城，就可以进而控御冀州，控制了冀州，就可以虎视天下了。初平二年（191），袁绍自任冀州牧后，从事沮授曾对他说：
第十章克平四州（8）
“将军占据冀州，挥师东进，青州便可平定；回军进讨黑山军，张燕不难消灭；再向北用兵，公孙瓒也肯定败亡；威震戎狄各族，匈奴也会表示服从。横扫大河以北，合并冀、青、幽、并四州，招纳天下英雄，拥兵百万，号令天下，这样有谁能够与您匹敌呢？要不了几年，您就可以建立这样的功业了！”
应当承认，袁绍凭藉邺城和冀州，是部分地实现了上述目标的。只是由于主观指导上的失误，才不仅未能扩大战果，相反葬送了前功。因此，曹操攻占邺城和冀州，是他统一北部中国的又一个转折点。从此，他把邺城作为自己财政和军事的一个重要基地，进而将它作为自己的政治中心，苦心经营，以争天下。
四收定河北
曹操捣平了邺城，但平定河北的任务还没有完成。就在曹操围攻邺城这段时间，袁谭乘机夺取了甘陵、安平、渤海和河间等郡县。袁尚被曹操打败后逃到中山，袁谭又进击中山，袁尚不敌，逃到故安投奔他的二哥袁熙去了。袁尚仅存的一点军队，全部被袁谭吞并。
曹操对袁谭的做法大为不满，特地写去一封信，指责袁谭违背前约，宣布同他断绝联姻关系，然后发兵，前往攻打。袁谭心里害怕，便放弃了平原，退保南皮。他自己率领部分兵力驻守龙凑，想再看看形势的变化。
十二月，曹操进驻平原，同时攻取了附近的几座县城。接着，曹操来到龙凑，在城门外把部队安顿下来，袁谭闭门不出。袁谭料定龙凑不能坚守，晚上乘着夜色的掩护，赶紧拔营撤军，退到了南皮，在城西驻扎下来。
建安十年（205）正月，曹操冒着严寒，率军与袁谭激战于南皮城下。从早晨一直战到下午，双方不分胜负，士兵伤亡很大。曹操觉得这样硬拼不行，想暂时撤兵。曹仁之弟曹纯不赞成，谏阻说：
“我们孤军远征，其势难以持久，如果进攻不能得手，必然会影响士气。现在敌人占有优势，会逐渐滋生出骄傲情绪。我们再坚持一下，一定能把敌人打败！”
曹操觉得有理，于是下令部队加紧进攻，自己亲自擂鼓督战。将士无不感到振奋，个个奋勇向前，袁军抵敌不住，开始溃逃。曹军乘势攻到南皮城下，乐进一马当先，攻进东门。接着，其余几座城门也被先后攻破，曹军蜂拥而入，南皮被一举攻克。
袁谭见势不妙，独自纵马奔逃，被曹纯的部将追上，一刀砍死。
攻占邺城前，那个用计进入邺城替袁尚送信的李孚，这时自称冀州主簿，主动前来请降，并求见曹操说：
“现在城中人心扰乱，强弱互相欺凌，应当找一个新近投降贵军而又为城中官民所熟识信任的人，前去宣传政策法令。”
曹操即让李孚进城，告喻官民，使各安其业，不得互相侵扰，城中秩序渐渐安定下来。
曹操进城后，处死了郭图等人及其家属。自此，冀、青二州全部落入曹操之手。曹操为此大为高兴，特地准备了鼓吹之乐，热热闹闹地庆贺了一番。自己在马上手舞足蹈，高呼万岁，狂热到了有些得意忘形的地步。
袁谭被杀后，各地受到震动，纷纷表示归服曹操。只有东莱太守管统占据乐安，不服号令。曹操让新降的冀州别驾王修去乐安督运军粮，同时让他就便将管统首级取来。王修认为管统是一个亡国的忠臣，将管统绑来南皮后，将他松了绑，然后再让他去见曹操。曹操很赞赏王修的做法，见了管统，不再追究。
曹操攻破邺城后，抄没审配等人的家产，各种财物以万数。及破南皮，到王修家，谷不满十斛，而藏书倒有数百卷。曹操不由得感叹道：
“王修不仅仅是徒有虚名啊！”
于是，立即任命王修为司空掾，并代理司金中郎将一职，主管铸造钱币、兵器和农具的事宜。
这时，郭嘉又劝曹操大力征召青、冀、幽、并四州的名士以为掾属，以促使人心归附。曹操听从这个意见，征召了刘放等人。
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第十章克平四州（9）
刘放，字子弃，涿郡人。渔阳王松占据涿郡，曹操攻占邺城后，刘放劝他归附曹操。曹操到南皮攻打袁谭时，给王松去了一封信，希望他归附自己。王松先让刘放代拟了一封回信，接着率领雍奴、泉州和安次三县投归了曹操。曹操看了刘放代拟的回信，认为很有文采，十分赞赏。当得知王松来归是由于听从了刘放的劝告，更加高兴，于是立即去信征召。不久，刘放、王松一起来见曹操，曹操热情接待，对刘放说：
“过去班彪投靠窦融而有河西之功，现在你的情况同他很相似啊！”
班彪是东汉史学家，二十多岁时，碰上西汉末年的大乱。当时隗嚣在天水拥兵割据，班彪前往相随，著《王命论》，感喻隗嚣复兴汉室，隗嚣不从。后到河西（黄河以西的酒泉、张掖、敦煌等地），任大将军窦融从事，力劝窦融支持光武帝。后来