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曹腾早年就进宫当了宦官，历事安帝、顺帝、冲帝、质帝和桓帝五个帝王，时间长达三十余年。安帝时为黄门从官。其时顺帝在东宫，邓太后下诏让从中黄门从官中挑选年纪幼小而又温和顺从、办事谨慎的人陪侍太子，曹腾被选上，深得太子喜爱，饮食赏赐都与众不同。顺帝即位后，为小黄门，迁中常侍。质帝死后，太尉李固欲立“年长有德”的清河王蒜为帝，大将军梁冀则欲立蠡吾侯志，正相持不下时，曹腾等人连夜去见梁冀，说：“将军总摄朝政，手下宾客众多，过失不小。清河王严明，如果当了皇帝，将军很快就会大祸临头的。不如立蠡吾侯，可以长保富贵。”这话正合梁冀心意，梁冀当即表示同意。第二天，梁冀上朝，气势汹汹，言辞激切，用高压手段慑服了众人，并罢免了李固，终于将蠡吾侯推上了皇帝的宝座，这就是桓帝。桓帝即位后，曹腾因参与定策有功，被封为费亭侯，迁大长秋，加位特进。
李固是硬直派官僚的代表，他是反对宦官专权的，在朝中对黄门宦者一概斥遣，曹腾反对李固的主张，显然是为了维护宦官集团的利益。不过，曹腾同一般宦官相比还是有所不同，他对官僚士人并不采取一概排斥的态度，相反还比较注意推荐其中的贤能之士，如陈留虞放、边韶，南阳延固、张温，弘农张奂，颍川堂谿典等人，都是经他推荐而位至公卿的。他帮了别人的忙，却并不以此自诩。对有些事情的处理，也显得颇有肚量。如蜀郡太守想同他拉关系，利用本郡官吏进京的机会，给他送去了一封表示推崇之意的信。益州刺史种暠得知这一消息，派人在函谷关将这封信搜出，上书奏了太守一本，并连及曹腾，说曹腾内臣外交，很不应当，请求皇帝免官治罪。皇帝以“书自外来，非腾之过”为由，保了曹腾。种暠将了曹腾的军，曹腾却并不记仇，相反常常称赞种暠，说他是一位“能吏”，颇得“事上之节”。曹腾这样做，也为自己赢得了声誉。后来，种暠做了司徒，不忘曹腾的好处，曾对人说：“我今天能够做到三公，全靠了曹常侍的恩惠啊！”
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第一章少年行止（4）
曹腾生活在一个宦官可以娶妾养子并可用养子袭爵传封的时代，因此他也收了一个养子，名曹嵩，字巨高，这就是曹操的父亲。既是养子，其亲生父母为谁必然会成为人们探究的对象，而探究下来竟没有什么结果，这就有了“莫能审其生出本末”的说法。吴人作的《曹瞒传》及郭颁《世语》俱说曹嵩是夏侯氏之子、夏侯惇的叔父，曹操同夏侯惇是叔伯兄弟。有人据此认为，亳州城内的夏侯巷（据《亳州志》，夏侯巷是夏侯惇等曹魏名将的故里）就是曹操的故宅。清人何焯不同意这一说法，他认为，夏侯惇之子夏侯楙娶的是曹操的女儿清河公主，夏侯渊的儿子夏侯衡娶的也是曹氏的女儿，如果曹操同夏侯惇是叔伯兄弟，这种事情是决不可能发生的。况且吴是魏的敌国，吴人有意诋毁曹操，所以说他是夏侯氏之子，这是不可轻信的。但赵一清又不同意何焯的看法，他认为曹操把女儿嫁给夏侯楙，是想掩盖他是夏侯氏之子的真象，这正是他奸雄的本色。真是各执一端，莫衷一是。现在看来，曹操与夏侯氏关系密切，不同一般，在曹魏时代夏侯氏“一门侈盛于时”，吴人的传说恐怕也是有些根据的。
由于有曹腾这么一个大宦官的养父，曹嵩仕途一帆风顺，很容易就做到了司隶校尉的官职。灵帝时，又转为大司农、大鸿胪。适逢灵帝开西园卖官，曹嵩又通过贿赂当权的宦官，并出钱一亿，在中平四年（187）十一月买到了太尉的官职（次年四月被罢免）。曹腾死后，又袭费亭侯。曹操起兵后，曹嵩不肯相随，放弃京官回谯县闲居。初平四年（193），为避董卓之乱，在琅玡被徐州刺史陶谦的部属杀死。
曹嵩能够出钱一亿来买官做，足见其家财的殷富。这一时期，曹氏家族在中央和地方做大官的不只一个，如曹腾弟曹褒（曹仁祖父）官至颍川太守，褒子炽（曹仁父）官至侍中、长水校尉，曹腾侄儿曹鼎（曹洪伯父）官至尚书令，另一个堂侄儿（曹休祖父）官吴郡太守。家财殷富的也不只一人，如曹炽之子曹纯（曹仁弟）“富于财”，家中的僮仆有上百人；曹洪的家财甚至超过曹操，所豢养的家兵达到千余之多，可见曹氏当时在政治上和经济上都是颇有势力的。70年代考古工作者从亳州曹氏宗族墓葬中发掘出大批文物，其中元宝坑一号墓中有字砖145块，第十号宇砖上刻有“曹腾字季兴”的字样，十二、十三号字砖上刻有“曹炽”的字样，十六号字砖上刻有“曹鼎”的字样，二十号字砖上刻有“曹鸾”的字样，可见这些人在当时确都是曹氏家族中显赫一时的人物。在董园一号墓出土的银缕玉衣，也说明墓主在当时是跻身于封建统治阶级上层的人物。
曹操出身于这样一个家庭，对他一生所走的道路，对他执政后所采取的方针政策产生了复杂而微妙的影响。祖父是个大宦官，为此父亲沾了光，他也沾了光，不然他是不大可能顺利踏上仕途，在二十岁时即出任京城洛阳北部尉的要职的。但宦官不过是供帝王役使的家奴，大都出身微贱，与名门世族不同，往往被人瞧不起，因此曹操也不免有些自卑之感。而曹腾虽为大宦官，却又与那些一味专横跋扈、逞暴肆虐、与名士势不两立的宦官有所不同，大约他也看不惯有些宦官的胡作非为，因而能够反其道而行之，倾心推引、交接一些名士，这对曹操后来对豪强、对宦官、对名士所采取的立场和态度，无疑也会产生潜移默化的作用。
三“治世之能臣，乱世之奸雄”
由于曹操出身在一个虽然有钱有势、但却并非名儒宿宦的家庭，因此从小所接受的传统儒家教育相对说来是比较薄弱的。他后来在《善哉行》（其二）诗中追忆说：
自惜身薄祜，夙残罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。
“薄祜”，即福薄。“三徙教”，指母教。据《列女传》载，孟轲的母亲为了教育孟轲，曾三次搬家选择邻居，最后定居在学宫附近，使陈设祭器，学习礼仪。“过庭语”指父教。《论语·季氏》载，孔丘的儿子鲤从庭院走过，孔丘喊住他，要他学习《诗》和《礼》。曹操对其父母是颇讲究一个“孝”字的，这里说他从小既没有得到过慈母的关怀，也没有听到过严父的训导，不大可能是子虚乌有的虚构。说自己出身微贱，也反映了曹操对自己这样一个宦官家庭的真实想法，这种想法同当时士族清流对宦官的看法是一致的。
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第一章少年行止（5）
这样的家庭教育，使曹操小时很少受到礼法观念的束缚，养成了颖悟机警、善于出谋划策、随机应变的个性。平时行为放荡不羁，喜欢恶作剧，但也常常路见不平，拔刀相助。与之相好的伙伴，如袁绍、张邈等人，大都也是些喜欢游侠的人物。有几则传说，颇能反映曹操当时的行止性格。
一则说，曹操的叔父十分看不惯曹操成天飞鹰走狗、游荡无度的行径，屡次到他的哥哥曹嵩那里告状。曹操知道后，又恨又怕，于是想了个法子来整治他的叔父。一天，他远远地看见叔父来了，便故意把嘴扯歪到一边，一张脸顿时扭曲得十分难看。叔父感到十分奇怪，忙问：
“你这是怎么了？”
曹操回答说：
“我刚才突然中风了。”
叔父信以为真，赶忙跑去告诉曹嵩。曹嵩听了，大为惊愕，忙将曹操叫去，却见曹操的口貌同平常完全一样。曹嵩问：
“叔父说你中风了，已经好了吗？”
曹操用不满的口吻回答说：
“我哪里会中什么风！只因叔父不喜欢我，就故意这么诬告我。”
曹嵩听了，果然怀疑起他好心的弟弟来。从此以后，弟弟再来反映曹操的什么情况，曹嵩再也不相信，曹操于是可以高枕无忧，更加肆无忌惮地过他的放荡生活了。
一则说，曹操有一次同袁绍一起去观看别人的婚礼，打算乘机将新娘子抢走。他们先溜到主人的花园中藏起来，等天黑尽了，便使出一个调虎离山之计，猛然放声大喊：“有小偷！”参加婚礼的人们纷纷从房内涌出来，曹操乘乱钻进房内，手持钢刀威逼新娘，将新娘劫持出来，同袁绍汇合，循原路逃回。匆忙间路没有走好，袁绍一下掉进了带刺的灌木丛中，怎么也动弹不了。曹操情急智生，又大喊一声：“小偷在这里！”袁绍一急，也不知从哪里来的力气，一下就从灌木丛中蹦了出来，于是两人一起逃脱了。
一则说，一次袁绍同曹操翻了脸，派人乘着夜黑去刺杀曹操。刺客来到曹操住处，隔着窗户用短剑向曹操掷去，稍微低了点，没刺着。曹操估计，下次再掷，一定会高一些，于是紧贴着床席躺下。当短剑再次飞来时，果然高了，又没刺着。
一则说，曹操十岁时，独自在涡河中游泳，突然间有头蛟龙向他逼来。曹操不仅没有惊退，相反奋力进击，蛟无隙可乘，只得悄悄地游走了。曹操事后没对任何人提起这事。后来有人看见一条大蛇，吓得往后狂奔，曹操见了，不由得笑道：“我碰上蛟龙都没有害怕，你这个人看见一条蛇怎么就怕成这个样子呢？”众人听了，赶忙连声追问，方才得知底细，无不对曹操的勇敢精神感到惊异。
总的说来，曹操少年时代即已显示出诡谲奸诈的性格，同时也显示出了果决不怕死的精神。诡谲奸诈，游荡无度，自不免有闯祸的时候。他甚至还触犯过刑律，被县官追究，准备以重罪惩处。但县官还不知道祸是曹操闯的，曹操的伙伴夏侯渊便钻了这个空子，出面替曹操承担了罪责。事后，曹操又设法将夏侯渊营救了出来，双双逃脱了惩罚。
曹操不务正业，不注重品德操行的修养和经典的学习，因此在当时不被一般人看重，觉得他不过是一个顽皮的没有多大出息的孩子。但也有些人觉得他与众不同，将来必成大器，并对此大加褒肯。
汝南王俊，字子文，年轻时得到过著名党人范滂等的赏识。曹操特别喜欢王俊，王俊也称赞曹操有治世的才能。袁绍、袁术的母亲去世后，归葬汝南，有三万人参加了吊唁活动，曹操、王俊也参加了。曹操看了袁绍兄弟在治丧活动中的表现，十分不满，悄悄对王俊说：
“天下就要大乱，大乱的罪魁祸首肯定是袁绍兄弟二人。想要安定天下，为百姓解除痛苦，首先应当除掉这两个人。”
王俊表示赞同曹操的看法，并进一步对曹操说：
“能够安定天下的人，除了您还有谁呢？”
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第一章少年行止（6）
曹操听了，十分得意，看着王俊，两人不禁相视大笑。
南阳何颙，字伯求，年轻时游学洛阳，与郭泰、贾彪等人交好，显名太学，著名党人陈蕃、李膺等都与之深相结纳。党锢事起，何颙也在被捕之列，于是变易姓名，逃到汝南躲了起来。大约就在这时，何颙见到了曹操，不禁感叹道：“汉家就要灭亡，能够安定天下的，必定是这个人了。”曹操听了，非常感激。
颍川李瓒，为李膺之子，曾做过东平相。李瓒十分赞赏曹操的才能，临终时对儿子李宣等说：“国家即将大乱，天下英雄没有一个人是能够超过曹操的。张孟卓（张邈）是我的朋友，袁本初（袁绍）是你们的外亲，虽然如此，今后你们也不要去投靠他们，一定要去投靠曹操。”几个儿子照此办理，后来都在乱世中保全了性命。
汉代取士用人，主要来自公府的征辟和地方的察举。其取用的标准，主要是依据地方上的评议亦即所谓清议，实际上就是一种舆论方面的鉴定。经过舆论的鉴定得到称誉的士人，才有可能成为征辟察举的对象。舆论的鉴定往往采用“风谣”和“题目”的形式。“风谣”有七字一句的，如“五经无双许叔重”（评许慎）、“关西夫子杨伯起”（评杨震）。有四言两句的，如“天下无双，江夏黄童”（评黄香）、“贾氏三虎，伟节最怒”（评贾彪）。“题目”主要称述人物的品德、识度、才能等，如李膺评论荀淑、钟皓：“荀君清识难尚，钟君至德可师”。郭泰评论王允：“王生一日千里，王佐才也。”由于品评人物的风气很盛，有些人就成了清议权威，鉴定人才的专家，被目为天下名士，他们对人物的褒贬，在很大程度上能够左右地方上的舆论，因而影响到士人的仕途进退。士子们为了取得清议的赞誉，就不能不进行广泛的社交活动，寻师访友，以展示并提高自己的才学和声名，博取人们的注意和好感。特别注意博取清议权威的赞誉，以致有些清议权威终日宾客盈门，甚至还出现了求名者不远千里而至的情况。曹操对于这种形势，有着极为清醒的认识，因此他除了广交朋友，从他们那里获取赞誉外，还特别注意结交名士，竭力争取他们的支持。他所结交的名士，除前面提到的何颗等人外，还有桥玄、许劭等。
桥玄，字公祖，梁国睢阳人。历任县功曹、国相、太守、司徒长史、将作大匠、少府、大鸿胪、司空、司徒、尚书令等职。光和元年（178），升任太尉。以刚毅果断著称，敢于打击豪强贪官。自己则廉洁自守，虽身居要职，子弟宗亲却没有一个凭藉关系做上大官的。家贫乏产业，去世后，竟难以殡葬，当时的人们为此将他称为名臣。桥玄谦恭下士，善于观察和品评人物，在清议界也享有很高的声望。曹操慕名前往，桥玄与之接谈后，感到曹操很不平常，说：
“现在天下将要变乱，不是经邦济世的人才是不可能使天下安定下来的。能够安定天下的，大概就是你了。”
停了一下，又说：
“我见过的天下名士多了，没有一个是象你这样的。你要好好努力。我已经老了，愿意把妻子儿女托付给你。”
曹操听了，非常感激，把这位老前辈引为知己。桥玄觉得曹操还没有什么名气，又劝他去结交许劭。
许劭，字子将，汝南平舆人。以名节自我尊崇，不肯应召出来做官。善于辨别、评述人物的流品，当时人们推举清议的权威，无不把他和太原郭泰作为代表。谁要是能够得到许劭的赞誉，谁就能够身价倍增。许劭常在每月的初一，把本乡的人物重新评议一番，叫做“月旦评”。曹操由于桥玄的推荐，也由于自己对许劭慕名已久，因此不只一次带着厚礼、陪着笑脸去拜访许劭，请求许劭对自己称誉一番。许劭一方面感到曹操与众不同，另一方面大概对曹操那些飞鹰走狗的行径有所了解，不大看得起他，因此拒不作答。曹操却是决不放松，坚持着自己的要求，最后甚至找了个机会对许劭进行胁迫。许劭没有办法，只好说：
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第一章少年行止（7）
“你是一个太平时代的能臣，###时代的奸雄。”
曹操听了这个评语，感到非常开心，哈哈大笑着离去了。
可见，曹操为了达到自己的目的，有时甚至是有些不择手段的。不过，他在寻觅“知音”的过程中，也有碰钉子的时候。南阳宗世林，十分看不起曹操的为人。曹操二十岁时，多次登门，想同宗世林交个朋友，因宾客满座，没有说话的机会。后来，宗世林起身外出，曹操乘机上前将他拦住，握住他的手，表达了自己的愿望。谁知宗世林一点�