邺城。
曹操北还后，孙权也随之撤军回到建业。
三一次劳而无功的行动
建安十四年（209），曹操因担心孙权侵掠沿江郡县，下令把这一带的百姓迁往淮北，结果反使百姓受到惊扰，不少人因此逃往江南。长江以西的大片地区一时人烟稀少，城邑荒芜，以致合肥以南，只剩下一座皖城。曹操重新布署防务，任命朱光为庐江太守，驻守皖城，使大量开垦稻田，积贮军粮，并伺机骚扰孙权。
建安十九年（214）五月，吕蒙建议孙权说：
“皖县土地肥沃，如果水稻丰收，他们手中有了粮食，兵力就会增强，曹操对我们的态度也会跟着发生变化，应当早日把皖城拿下来才是。”
孙权接受吕蒙建议，不久即领兵亲征。以甘宁为升城都督，在前面督战，吕蒙率领精锐作为后援。部队于破晓时分展开进攻，早饭时分即将城池攻破，太守朱光及城中男女数万人都当了俘虏。张辽得到消息，从合肥率军驰援，中途得知城池已失，只得原路返回。孙权任命吕蒙为庐江太守，将缴获的人马全部分给了他。
曹操得知孙权攻占了皖城，十分恼怒，打算再次东征孙权。当时连续大雨，道路泥泞，将士多不情愿出征。曹操知道这个情况，怕有人前来劝阻，于是下了一道命令：
今孤戒严，未知所之，有谏者死。
“未知所之”，即还没有确定进军何处，这只是一种缓冲矛盾的说法，其实心中是打定了主意的。丞相主簿贾逵见情况不妙，对另外三位主簿说：
“丞相下了这样的命令，但现在又确实不适宜出兵，我们不能不出面加以劝阻！”
于是起草了一个意见，拿给三位同事看，三人不得已，只得都在意见书上签了名，然后一起去见曹操。曹操勃然大怒，立即下令逮捕了贾逵等人。曹操问是谁出的主意，贾逵回答：“是我出的主意！”说完，自己迈步向监狱走去。狱吏因为贾逵是主簿，没有立即给他戴上刑具，贾逵却说：
“你得赶快给我戴上刑具。不然，上边会怀疑我在丞相身边任职，就让你不给我上刑具。一会儿就会有人来这里察看的！”
果然，狱吏刚给贾逵戴上刑具，曹操派来察看的人就到了。
过了两天，曹操渐渐气消，又下了一道命令：
逵无恶意，原，复其职。
“原”，即赦罪之意。曹操认为贾逵虽违反了命令，但用意是好的，于是不再追究，让他官复原职。一场风波算是过去了，但也因此再没有人敢来劝谏了。
经过一番准备，曹操于这年七月率军踏上征途，留下儿子曹植驻守邺城。这时刘备已经占领益州，天下三分已成定局，以武力讨平孙权的时机并不成熟，因此在出发之前，参军傅干再次出面劝阻曹操，说：
“吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以用武力征服，却比较容易用恩德去安抚。我认为应当暂时放下武器，息军养士，分土定封，论功行赏，这样境内外的人心就可以逐步安定下来。然后在此基础上，兴办学校，提高人们的道德修养，境外的人就都会前来表示归服了！”
接着进一步提醒曹操：
“现在将十万大军开到长江边上，如果敌人凭藉坚固的防线，不出来同我们接战，我们的军队就没有用武之地，我们的谋略也发挥不了作用。这样，徒然使自己受屈，却又达不到慑服敌人的目的。还是不如保全军威，修养道德，使敌人主动前来归服为好。”
第十四章坚守淮南（5）
对于这番着眼长远、但不免显得迂阔的议论，曹操自然更听不进。军队仍按原定计划，向南进发。
途中，曹操的重要谋士尚书令荀攸病逝，终年五十八岁。荀攸跟随曹操二十余年，运筹帷幄，贡献了不少高谋奇计，据说最为出色的有十二次，外人不了解内情，只有钟繇知道个中底细。曹操非常赏识荀攸，建安十二年（207）北征乌桓后，在归途中还特地到荀攸老家看望，在那里把荀攸前后所建功劳回顾、称颂了一番，最后对荀攸说：
“现在天下大体上已经平定了，我愿同贤士大夫共同分享功劳。以前汉高祖让张子房自己挑选三万户封邑，现在我也想让你自己挑选封地。”
曹操经常称赞荀攸，说他外表愚拙而内里机智，外表胆怯而内里勇敢，外表软弱而内里刚强，不矜夸自己的长处和功劳。并将荀攸同荀彧对比，说：“荀令君之进善，不进不休；荀军师之去恶，不去不止”，赞扬了荀攸对错误的东西“不去不止”的精神。曹丕被立为太子后，曹操对他说：
“荀公达，这是一个可以为人师表的人物，你一定要非常尊重他才行！”
曹丕遵命而行。一次荀攸生病，曹丕前去探望，竟独自拜倒在床下。
曹操对荀攸的突然病故非常悲痛，一提起来就泪流不止。为了表达对荀攸的悼念之情，曹操特地下了一道手令：
孤与荀公达周游二十余年，无毫毛可非者。
荀公达真贤人也，所谓“温良恭俭让以得之”，孔子称“晏平仲善与人交，久而敬之”。公达即其人也。
“温良恭俭让以得之”语出《论语·学而》，子贡认为孔子温和、善良、严肃、节俭、谦虚，所以无论到了哪个国家，人们都愿把那里的政事告诉他。“晏平仲”句语出《论语·公冶长》，是孔子赞美晏婴的话，说晏婴很会交朋友，时间越长，朋友越敬重他。曹操着重从品格上肯定荀攸，认为他是一个完美无缺的人，目的是要突出重点，启示和勉励人们更好地向荀攸学习。此前荀彧因反对曹操晋爵魏公，备九锡，已被曹操逼迫致死。这里着重从“温良恭俭让”的角度肯定荀攸，自然也包含了要人们更好地服从自己，对自己实行“温良恭俭让”的用意。
曹操率军进驻合肥不久，传来了夏侯渊平定凉州的消息。曹操见孙权严阵以待，无隙可乘，觉得不如暂且回师，谋取汉中，于是在十月间率军离开了合肥。这次南征，虽肯定会对孙权产生一定的威慑作用，但未能取得实际战果，所获得的与所付出的完全不成比例。曹操未能充分考虑贾逵等人的意见和照顾将士的情绪，对形势缺乏正确的估计，结果南征来去匆匆，在很大程度上成了一次劳而无功的行动。
四“贼至乃发”
建安二十年（215）三月，曹操正式出兵西征张鲁。临行前，曹操估计孙权会利用他用兵汉中的机会，派兵攻打合肥，于是留下一道指令，装在一个封套中，封套边上写上“贼至乃发”四字，交由护军薛悌带到合肥。
不出曹操所料，这年八月，孙权亲率大军十万前来进攻合肥。张辽、李典和乐进率领的守军一共才七千多人，敌众我寡，如何抵御敌人，一下子成了一个十分紧迫的问题。三人当即和薛梯一起打开封套，阅读曹操的指令。只见指令说：
若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。
对这个部署，大家都感到疑惑不解。张辽最先领会了曹操的用意，说：
“曹公远征在外，如果等他得知消息再率军前来援救，我们肯定早已被敌人打败了，所以他让我们趁敌人尚未合围的机会，主动出击，挫其锐气，以安众心。之后再据城防守，这样就比较容易了。成败的关键，就在主动出击这一战，诸位还疑惑什么呢？”
张辽、李典和乐进都是曹操的重要将领，但平时不大和睦，张辽担心自己的意见不会被大家所接受，于是又表示，如果大家仍有疑虑，他愿单独领兵出战。李典被张辽顾全大局、勇挑重担的精神所感动，当即慨然表示：
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第十四章坚守淮南（6）
“这是国家大事，我怎能因私人成见而忘掉公义呢？我愿接受将军指挥，同将军一起出战！”
商议已定，立即行动，当夜挑选了勇士八百人，杀牛宰羊饱吃了一顿，准备第二天同敌人拼死决战。
次日天刚放亮，张辽、李典就率领将士猛冲出城。张辽披甲执戟，一马当先，高呼着自己的姓名，冲入敌阵，顷刻杀死敌兵数十名，斩了两名敌将，一直打到孙权所在的大营前面。孙权遭此突然袭击，大惊失色，诸将一时间也不知所措，便向一个高地撤退，四周举起长戟自卫。张辽叱令孙权下山交战，孙权不敢动。后望见张辽兵力并不太多，这才指挥人马将张辽团团包围起来。张辽左冲右突，率领身边数十人冲出。仍被包围的士兵大呼：
“将军不管我们了吗？”
张辽听见，又返身杀入重围，将这些士兵救出。这一仗从早晨一直打到中午，张辽所向披靡，孙权军闻风丧胆，元气大伤。张辽回到城中，指挥士兵整修工事，准备坚守。军心顿时稳定下来，诸将对张辽的胆略无不表示非常佩服。
孙权围攻合肥十多天，见城池没有被攻破的可能，而这时军中又发生了疾疫，只得引军撤退。张辽决定乘势追击。他登上高处，望见孙权军大部分已撤到合肥东北的逍遥津南岸，而孙权和一部分将士还留在北岸，于是率领步骑猛冲过去。当时孙权身边只有将士千余人，见状大惊，连忙派人去召回前面的部队，但已无法追上。在慌乱中，陈武被杀，宋谦、徐盛败走。吕蒙、蒋钦、凌统、甘宁、潘璋等人拼死抵抗。凌统率领亲兵三百人杀出重围，保护孙权来到桥边。桥南一块一丈多长的木板已被拆掉。孙权猛抽战马，战马纵身一跃到了南岸。贺齐率领三千人在桥南接应，孙权这才脱离了险境。凌统返身与张辽接战，掩护孙权，左右士兵全部战死，自己也受了伤，估计孙权已经脱险，这才泅水回到南岸。
事后张辽问孙权降兵：
“刚才看见一个紫色胡须的将军，骑着快马，箭术很精，是谁？”
降兵回答：“是孙会稽。”孙会稽即孙权，因曾担任会稽太守，故以官职代称。张辽听了，后悔不已，说如果能够早些知道，是一定能够追上去把孙权捉住的。
曹操得知张辽大败孙权的消息，非常高兴，下令提升张辽为征东将军，同时奖赏了其他有功将士。
张辽能够大败孙权，自然得力于他的英勇善战，同时也与曹操的合理安排有关。在敌众我寡、又无外援的情况下，主动进攻固然力所难及，单纯防守也是很难达到目的的。曹操巧妙地将两者结合起来，而进攻又选择在敌人立足未稳之时，这样就可以出敌不意，攻其不备，从而收到以少胜多的奇效，挫败敌人锐气，鼓舞己方军心。之后再转入防守，就比较容易达到目的了。
这一决策为什么不预先让众人知道呢？看来曹操考虑到了张辽、李典和乐进之间平时不大和睦的问题。如果预先让他们知道这一决策，因意见不统一，关键时刻就很难取得行动的统一。临敌时再把指令拆开，在大敌当前的情况下，共同利益陡然间变得比什么时候都更为重要，就有可能消解矛盾，同仇敌忾，团结对敌。这也算是一种“出奇制胜”吧。从分工来说，张辽、李典都是善攻的猛将，故让他们出战；乐进比较持重，故让他守城；而薛悌是地方官，只要完成了监督作战的任务即可，故不让他参加战斗。曹操对张、李、乐三位将领的作战能力、用兵特点及性格修养了如指掌，并能各用其长，使各显其能，这对保证战斗的胜利也起了不可忽视的作用。
建安二十一年（216）二月，曹操在攻占汉中后回到邺城。十月开始训练军队，亲自鸣锣击鼓以指挥进退，准备再次南征孙权。不久率军出发，十一月到达谯县。接着南进，到达合肥时，特地巡视了张辽打败孙权的地方，赞赏叹息了好一阵子。然后，给张辽增加兵员，让他跟随自己一同南进。
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第十四章坚守淮南（7）
次年正月，曹操进军至居巢。二月，又进驻居巢东面的郝溪，对濡须展开攻击。孙权在濡须口筑城拒守，以吕蒙为都督，在城上设置了强弩万张，乘曹军前锋扎营未稳之时展开反击，取得小胜。接着，曹操亲率大军逼攻，孙权见曹军来势汹汹，难以抵挡，只得暂时后撤。
不久，孙权派都督徐详前来求见曹操，表示希望罢战请和。曹操因军中发生疾疫，也无意再战，于是顺水推舟，同意休战，并表示要继续同孙氏通婚，巩固双方的和好关系。
三月，曹操率军北还。行前，留下伏波将军夏侯惇都督曹仁、张辽、臧霸等二十六军驻守居巢。从此，合肥南面有了一道坚固的屏障。同时，对有功将士进行了赏赐。因夏侯惇每次总把所得赏赐全部分给部属，这次专门赏给他一支歌舞乐队和一些歌女舞女，下令说：
魏绛以和戎之功，犹受金石之乐，况将军乎！
魏绛是春秋时晋国大夫，因建议晋悼公同北方少数民族连和，不仅使晋国免除了后顾之忧，还得到了北方少数民族的支持，从而得以称霸诸侯。晋悼公为表彰魏绛的功劳，特地赐给他一支歌舞乐队。曹操认为，夏侯惇的功劳比魏绛还大，因而更有资格得到这一赏赐。
曹操回师后，孙权留下平虏将军周泰驻守濡须，双方在这一带又形成了相持的格局。
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第十五章平定关陇（1）
一师出有名
曹操在赤壁战败，遭受严重挫折之后，头脑清醒了过来。他认识到，自己暂时还不具备吞并孙权、刘备的条件，在后方尚欠巩固、经济军事实力不占据明显优势、还须进一步争取民心、提高士气的情况下，不仅采取大规模的军事进攻行动不现实，就是孤军突前防守也是靠不住的。因此，他主动放弃了江陵，退守襄樊，在西起襄樊东至合肥一线对刘备、孙权采取了全面防御的态势，有时虽在局部有所进攻，其目的还是为了更好地进行防御。在此同时，他致力于整饬内部，增强实力，巩固后方。作为巩固后方战略方针的重要一环，平定关陇，然后寻机夺取汉中、进图巴蜀就自然地提上了议事日程。
夺取关中是实施这个计划的第一步。当时关中还处在割据分裂的状态中，其中最大的割据势力是马超和韩遂。马超字孟起，扶风茂陵人，马腾之子。韩遂字文约，金城人。灵帝末年，马腾同边章、韩遂在凉州起兵反抗朝廷。初平三年（192），马腾、韩遂表示归附朝廷，带兵到长安勤王，献帝封马腾为征西将军，驻郿，封韩遂为镇西将军，回驻金城。后马腾想发兵偷袭长安，杀李傕等，事泄败走，退回凉州。曹操迎献帝都许后，对马腾、韩遂采取笼络、争取和利用的策略，并尽力在关中安插自己势力，扩大自己影响，控制关中局势。官渡之战前，曹操为了集中精力对付袁绍，派治书侍御史卫觊镇抚关中，又以司隶校尉钟繇督率关中诸军，结果不仅使关中诸军在官渡之战中保持了中立，还通过钟繇从关中得到了二千匹马的支援。袁绍死后，袁尚派高干、郭援与匈奴南单于联合向河东发展势力，曹操又通过议郎张既说动马腾，让他派马超率兵万余人支援钟繇，从而打败了郭援，迫降了南单于。后来马腾与韩遂不和，曹操又派钟繇和凉州刺史韦端前去和解，封马腾为前将军、槐里侯，让他屯驻槐里。建安十三年（208）曹操南征荆州前，为免除后顾之忧，又表举马腾为卫尉，到朝廷做官，并将其家属迁到邺城，而以马超为偏将军，封都亭侯，留在关中统领马腾的部众。曹操挟天子以令诸侯，名义上代表朝廷，因此马腾、韩遂在表面上表示服从，但内里不服，各怀异心，�