考虑到在汉中同刘备的对峙将是长期的，曹操于建安二十年（215）十二月率领主力离开了南郑。回师时，以夏侯渊为都护将军，督张郃、徐晃等镇守汉中。并以郭淮为夏侯渊的司马，以杜袭为驸马都尉，留督汉中军事。又采纳张既建议，从汉中往内地移民，经杜袭等人的努力，后来有数万户迁移到长安及三辅地区，有八万余口迁移到了洛阳、邺城一带。当马超、韩遂起兵反叛时，关西民众有数万户投奔了张鲁，这时有不少人又迁回了关西地区。
四定军山失利
建安二十二年（217），曹军在汉中同刘备对峙一年多后，法正建议刘备说：
“曹操一举打败了张鲁，平定了汉中，没有乘势攻取巴、蜀，却留下夏侯渊、张郃驻守汉中，自己匆匆忙忙率军北还，这不是他的智慧不够，力量不足，而是由于他有内顾之忧。论夏侯渊和张部的才能谋略，还不如我们的将领，如果发兵前去征讨，是一定能够获胜的。攻占汉中后，我们可广种粮，多积谷，等待北进的机会。这样做，往最好处说，可以消灭曹操，辅佐汉室；退一步说，也可以蚕食雍、凉二州，扩大地盘；至少也可以坚守险要，同敌人长期相持。这是一个天赐良机，千万不能错过！”
刘备很赞赏法正的意见，于是率领诸将进军汉中，法正随同前往，留诸葛亮驻守成都，负责补充兵员和供应军需。刘备进抵阳平关，夏侯渊率军抵御，双方形成对峙局面。
刘备在进兵汉中的同时，派张飞、马超和吴兰等率兵入武都，屯下辩，牵制曹军，配合主力进攻汉中。曹操派曹洪前去抵敌。曹洪其人，贪财好色，曹操怕因此误事，又派谋士辛毗和骑都尉曹休前去协助，并特地下了一道令：
昔高祖贪财好色，而良、平匡其过失，今佐治、文烈忧不轻矣。
“良、平”指张良、陈平。据《史记·高祖本纪》所载史事，当为张良、樊哙，张良为刘邦的重要谋士，樊哙为刘邦的重要将领。汉元年（前206）十月，刘邦攻破秦都咸阳后，打算住进秦宫享有财宝宫女，樊哙、张良谏阻，刘邦于是封存财宝府库，还军霸上。曹操说辛毗（字佐治）、曹休（字文烈）肩上的担子不轻，对他们寄予了厚望。曹休是曹操的族侄，颇有些才能，曹操曾当着众人夸奖说：“这是我家的千里马啊！”平时让他同曹丕来往，就象对待亲生子一般。这次对曹休的要求十分殷切，临行时对他说：“你名义上虽是参军，但实际上是一军主帅。”曹洪得知曹操意图，凡事也都喜欢让曹休作主。
建安二十三年（218）三月，曹洪准备出击吴兰，刘备派张飞屯兵固山，声言要截断曹军的退路。众人议论纷纷，不能决断。曹休说：
“敌军如果真想截断我们的退路，就应当秘密行动。现在却先大肆张扬，说明他们并不是真想这样干。我们应当乘他们兵力还没有集中起来的机会，赶快进击吴兰。只要打败了吴兰，张飞自然会退军的。
第十六章争夺汉中（8）
曹洪听从曹休意见，立即进军，果然大获全胜，杀了吴兰的部将任夔等人，吴兰本人逃走，结果在经过阴平时，被氐人强端杀死，将首级送给了曹洪。张飞、马超见势不对，赶紧朝汉中方向逃走。
曹洪打胜仗后，大摆宴席庆贺，让女艺人穿着轻薄的纱衣当众击鼓取乐，被武都太守杨阜严词制止。
刘备在阳平关，遇到夏侯渊、张郃和徐晃的顽强抵抗，进展也不顺利。一次，刘备派部将陈式率军去破坏马鸣阁栈道。栈道是一种在悬崖绝壁上凿孔支架木桩、再铺上木板以供行走的路，工程极为艰巨，形势极为险峻。马鸣阁栈道在今四川昭化县境内，如果遭到破坏，曹军同内外的联系就将被截断。徐晃及时率军前去护卫，打败了陈式，不少敌军摔下山谷死亡。曹操得知徐晃守住了栈道，十分高兴，特地给徐晃以假节的待遇，并传令嘉奖：
此阁道，汉中之险要咽喉也。刘备欲断绝外内以取汉中，将军一举克夺贼计，善之善者也。
张郃驻守巴、汉之间的广石，刘备亲率精兵万余，分为十部，乘夜对张郃发起猛攻。张郃率军奋勇还击，将其击退。刘备感到兵力不足，发急信让诸葛亮增兵。诸葛亮问从事杨洪是否发兵，杨洪回答说：
“汉中是益州的咽喉，如果没有汉中，也就没有蜀地了。这是在家门口发生的灾祸，自然是要发兵的。”
诸葛亮很欣赏杨洪的见解，在立即发兵的同时，表荐杨洪为蜀郡太守。
曹操见汉中战事胜负未卜，很不放心，于这年七月亲率大军离开邺城，九月进抵长安，就近密切注视汉中战局的发展。
建安二十四年（219）正月，刘备因在阳平关与夏侯渊对峙连年，毫无进展，便改变策略，从阳平南渡沔水（即汉水），顺着山势慢慢推进，在定军山一带扎下营来。定军山在今陕西勉县东南，两峰相峙，山上有平坂，是汉中西南的门户，如果失守，汉中就难保住了。夏侯渊率领诸将全力防守，在前沿阵地埋上削尖的树枝，围起鹿角，阻止敌军前进。刘备军乘夜将木栅烧掉，夏侯渊便让张郃守护东南的工事，自己率领不多的兵力守护南面的工事，并将被烧掉的木栅补上。
刘备向张郃发起进攻，张郃不敌，夏侯渊将自己所率领的兵力分出一半去支援张郃，兵力显得更为单薄。法正见时机已到，便建议刘备立即出击。这时在刘备身边的大将是老将黄忠。黄忠字汉升，南阳人，早年在刘表手下任中郎将，曹操攻占荆州，任他为裨将军。后投靠刘备，随从入蜀攻打刘璋，常身先士卒，登城陷阵，勇猛异常。刘备占据益州后，任他为讨虏将军。黄忠接到命令后，立即督率部属，击鼓呐喊，居高临下对曹军发起猛攻。曹军猝不及防，加之人数处于劣势，经过一番短兵相接的恶战，被打得大败，夏侯渊及曹操所任命的益州刺史赵颙被杀死。
主将被杀，曹军顿时陷入一片慌乱。督军杜袭和司马郭淮出面维持残局，决定由张郃暂时代理夏侯渊的职务。郭淮号令诸军说：
“张将军是国家名将，刘备非常怕他。现在情况紧急，非张将军站出来不可！”
张郃接受推荐，重新部属防务，诸将接受调遣，军心这才慢慢安定下来。
第二天，刘备打算渡过汉水进攻曹军。诸将认为自己人少，寡不敌众，想紧靠河边列阵。郭淮不同意，说：
“这是向敌人示弱，不是个好办法。不如在远离河岸的地方摆开阵势，将敌人引过来，等他们渡河渡到一半时展开攻击，这样一定可以打败敌人！”曹军按此意见摆开阵势，刘备果然犹豫起来，不敢贸然渡河。曹军就此坚守，示无还心，双方再次形成对峙局面。
郭淮等人将上述决定和部署报告曹操，曹操深表赞同，立即派来使者授予张郃以假节的权力。
曹操得知定军山失利的详情后，有意抬高法正，贬低刘备，说：
“我就知道刘备不可能有这样的谋略，肯定是别人教给他的。”
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第十六章争夺汉中（9）
就象将赤壁之败归结为“值有疫病，孤烧船自退”而“横使周瑜虚获此名”一样，发泄了自己的怨恨不满和不服输的情绪。另一方面，曹操对这次失利，特别是对夏侯渊的阵亡内心是非常痛苦的。
夏侯渊是曹操的亲信大将之一，一起起兵于谯，数十年来情同手足，恩宠特隆。两家还有姻亲关系，夏侯渊的妻子是曹操的姨妹，长子夏侯衡又娶了曹操弟弟海阳安侯的女儿。夏侯渊作战勇猛，行动迅速，常能出其不意战胜敌人，因此军中有“典军校尉夏侯渊，三日五百，六日一千”的说法。在平定关西的战斗中，夏侯渊屡建功勋，在关西一带建立了很高的威望，因此每当曹操接见羌、氐等族的首领时，只要夏侯渊在座，这些人竟都有恐惧之感。但夏侯渊也有毛病，常常恃勇轻敌，有勇无谋。曹操十分了解他的这个弱点，很不放心，经常告诫他说：
“做将领的应当有胆怯的时候，不能光凭自己的勇气一味蛮干。将领应当以勇为本，同时善于运用智谋。如果只知逞强恃勇，那不过是一个匹夫的对手罢了！”
但夏侯渊未能认真听取曹操的告诫，结果定军山一役，因恃勇轻敌而演出了一幕兵败身亡的惨剧，付出了沉重的代价。
夏侯渊死后不久，曹操下了一道《军策令》：
夏侯渊今月贼烧却鹿角。鹿角去本营十五里，渊将四百兵行鹿角，因使士补之。贼山上望见，从谷中卒出，渊使兵与斗，贼遂绕出其后，兵退而渊未至，甚可伤。渊本非能用兵也，军中呼为“白地将军”。为督帅尚不当亲战，况补鹿角乎！
“卒出”即突然冲出；“未至”，指夏侯渊战死；“白地将军”，指没有谋略的将军。通过对夏侯渊战败情况的略述，既表达了对夏侯渊的哀悼，也总结了夏侯渊所以战败的教训，对提高将领的指挥水平无疑具有启示意义。
夏侯渊死后，其长子夏侯衡承袭了他的爵位，夏侯衡的几个弟弟夏侯霸、夏侯威、夏侯惠、夏侯和后来也都被封为列侯。三子夏侯称，骁勇有父风，十六岁时，同夏侯渊一起外出打猎，见奔虎，驱马逐之，一箭即将奔虎射倒。曹操听说这件事后，高兴地拉着夏侯称的手说：“我可得到你了！”意思是又可派上用场、到疆场效力了。但可惜夏侯称才十六岁就死了。夏侯霸后来在魏齐王曹芳正始年间（241—249）为讨蜀护军右将军，进封博昌亭侯，为总揽朝政的大将曹爽所亲信。后曹爽被司马懿杀掉，夏侯霸担心自己被株连，逃亡到了蜀汉。据说，建安五年（200）时，夏侯霸在家乡谯郡有一个十三、四岁的堂妹，一个人外出打柴，正碰上张飞，张飞知道她是良家女子，便娶她做了妻子。两人生下一个女儿，这个女儿后来又做了后主刘禅的皇后。因有这一层关系，夏侯霸逃到蜀国后，颇受优待。刘禅召见他，有意掩饰夏侯渊之死，说：
“你父亲自己在混战中遇害，不是先父下令杀死的。”
又指着自己的儿子对夏侯霸说：
“这是夏侯氏的外甥啊！”
照上述说法，夏侯氏同张飞是亲戚了，同刘禅也有了不同一般的关系。张飞的长女确实是做了刘禅的皇后的，但其母亲是否真的是夏侯霸的堂妹，不敢遽断，姑录于此，备考而已。
五“鸡肋”
建安二十四年（219）三月，即夏侯渊战败被杀后两个月，曹操为避免汉中守军遭受更大的损失，亲率大军从长安出发，经斜谷支援汉中。斜谷在今陕西眉县西南，古称褒斜道，北起斜谷，南至褒谷，全长近五百里，为陕川之间的险道。曹操担心被敌人袭击，先派兵据守沿途险要，逐渐推进至南郑，赶赴阳平前线。
这时蜀军士气正旺，刘备对战争的前景充满信心，对部属说：
“曹公虽然亲自赶来，也无能为力了，我肯定可以占有汉中了！”
下令集中兵力防守险要，不同曹操正面硬拼。曹操以曹真为征蜀护军，督徐晃等人打败了刘备的部将高详，取得一个小小的胜利，但整个战事没有进展。刘备坚守不出，曹操欲战不能，双方陷入僵持状态。
第十六章争夺汉中（10）
曹操劳师袭远，运输补给是一个大问题，刘备企图抓住这个薄弱环节，予以突破，置曹操于困境。一次，曹军运粮北山下，黄忠认为可以乘机袭取，率军前往。赵云率领少数骑兵随后接应，中途突然与大股曹军相遇。赵云毫无惧色，冲入敌阵，将曹军击溃，然后且战且退。曹军败而复合，追至赵云营寨。营中守将张翼准备闭门拒守，赵云不让，相反大开营门，偃旗息鼓。曹军怀疑有埋伏，不敢进攻，赶紧退走。这时赵云又擂鼓震天，虚张声势，并用弓箭从后面猛射曹军。曹军惊骇异常，自相践踏，在逃跑中不少人掉进汉水淹死。第二天，刘备来到赵云营寨，察看头天作战的地方，赞叹说：“子龙一身都是胆啊！”
曹操同刘备相持了一个多月，未能攻下敌军防地，开小差的士兵却越来越多。进取既不可能，长期坚守也不是办法，撤军放弃汉中又有些舍不得。在这种矛盾心理的支配下，一次值班将领来问用什么口令，曹操竟随口答道：
“鸡肋。”
规定这么一个莫名其妙的口令，部属都不知道是什么意思。主簿杨修却自行整理起行装来。大家惊问杨修怎么知道要走，杨修回答说：
“鸡肋，吃它没有什么肉，丢掉它似乎又有些可惜，拿它来比汉中，我所以知道曹公决定撤军了。”
这年五月，曹操果然下令放弃汉中，撤出全军，退到长安。
刘备占据汉中后，派军进逼汉中西北的下辩，又派刘封、孟达、李平等攻取了汉中东部的房陵、上庸等地，进一步扩展了势力。下辩为武都郡治所，地处偏远，曹操担心今后难以坚守，便派曹真前去通知守将曹洪，将防地收缩至陈仓，并进行大量移民的工作。曹操担心百姓顾恋乡士，不肯迁徙，问雍州刺史张既有什么办法。张既说：
“可用到北方产粮区居住并躲避敌人侵袭的理由劝说百姓，凡是先迁徙的给予照顾和奖赏，这样先迁徙的得到了好处，落在后面的人就会跟着照办了。”
曹操采纳了张既的建议，派他到武都去具体办理此事。武都太守杨阜在当地享有很高威望，也让他参与这一工作。经过努力，武都郡先后迁出五万多户百姓（不少是氐人）到京兆、扶风、天水一带落户。
不久，武威颜俊、张掖和鸾、酒泉黄华、西平麹演等人反叛，自称将军，并相互攻打。颜俊把他的母亲和儿子送到曹操处做人质，请求曹操派兵援助。曹操这时正须集中力量对付刘备，于是听从张既建议，采取了任其互斗、以坐收渔翁之利的办法，对颜俊的要求未予置理。
这年七月，刘备在沔阳自称汉中王，立刘禅为王太子，以许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。擢用牙门将军魏延为镇远将军、汉中太守，镇守汉中。刘备随即回到成都。刘备这时除占有荆州西部三郡外，还尽有巴、蜀、汉中之地，实力大大地增强了。诸葛亮当年在《隆中对》中所预计的，刘备如能跨有荆益二州，对外结好孙权，对内修明政治，一有合适机会，便可两路向北进军，一路从荆州北向，一路出秦川东指，这个“出秦川东指”的条件，至此已大体具备。
这年十月，曹操从长安回到洛阳。离开长安前，须选派官员留守，主管部门推荐的人多不合适。曹操想起了曾留督汉中军事的杜袭，于是下令道：
释骐骥而不乘，焉皇皇而更索。
舍弃千里马而不用，还匆匆忙忙地到哪儿去找呢？意思是杜袭就是非常合适的人选。于是任命杜袭为丞相府留守处的长官，驻守关中。
汉中得而复失，从战略上说对曹操不能不是一个很大的损失。但从当时情况来看，也是势在必然，难以避免的。这次失利，从根本上说来是曹操实力不如对手的结果。从综合实力看，曹操比孙、刘任何一方都强，但如果孙、刘联合起来，则曹操实力稍逊，只能处于守势。汉中之役，表面上只是曹操同刘备对阵，实际上是曹操同孙、刘两方对阵。曹操进攻汉中之初，刘备即同孙权达成谅解，双方平分荆州，刘备得以免除后顾之忧，掉头西上，倾蜀�