姜国府大小姐的丫鬟上前一步，冲她耳语几句，大小姐便道：“你们世子究竟喜欢吃什么，全告诉我，我这里重重有赏。”
敢情她以为，她们是因为没得到甜头，所以才不肯开口的？南叶苦笑着，摇了摇头，道：“大小姐，奴婢真不知道我们世子喜欢吃什么，绝非故意隐瞒……”
香秀从旁连声附和：“大小姐，我们真不知道，真不知道……”
“你们嘴可真够紧的！好！好！”姜国府大小姐黑着脸，目光如刀般横扫她们一眼，把裙摆一甩，气冲冲地转身走了。
姜国府大小姐一走，香秀就恢复了平日的神态，插腰大骂：“姜国府大小姐？什么玩意儿！想要知道我们世子的喜好，自己当面问他去，就知道为难我们这些小厨娘！别说世子的喜好，我们是的确不知道，就算知道，也不能告诉她呀，她以为自己是谁！”
南叶担心她的声音太大，被别人听见，忙劝慰她道：“反正她又不是我们府里的人，理她作甚。”
“这倒也是。”香秀缓了口气，“姜国府的下人们可真够倒霉的，居然有这么个大小姐，跟她一比，我们府里的主子，真是太好伺候了。”
夔国府里的主子好伺候么？也不见得罢。只不过因为她们还没资格给主子们做饭，所以遇不到什么棘手的事情罢了。只要是卖身为奴的下人，谁的日子都不好过。所以，她更好发奋图强，好好把握这次机会，为世子争光，也为自己再入一枚功券——这想法若是让香秀知道，只怕又要笑话她，太过于上进了罢，南叶想着想着，笑了起来。
在她们原地候命的时间里，周围陆续有其他府的厨娘到“舞台”中央去，在乐妓的歌舞相伴中，当众表演厨艺；她们去的时候，无不紧张而又自信，但回来的时候，脸上的表情却各不相同，有的兴奋，有的激动，但更多的，却是颓然而泣。看来，这赌菜，不是那么好赌的。
约莫过了小半个时辰，芦芽亲自到这边来，通知南叶和香秀，该她们上场了，和她们同组的，还有成国府和永康侯府的厨娘和厨子们。
芦芽送她们到了“舞台”前，再由一名小丫鬟，领着她们登上舞台。舞台上，三组炉灶一字排开，夔国府的炉子，位于正中，恰是众人最为瞩目的所在。南叶朝炉子前一站，压力倍增，忽一抬头，正对台下世子的目光，温和而又暗含鼓励之意，顿时心中一暖，压力全消，只余下了满腹斗志。
待她们全部站定，台旁一名小丫鬟拿着小巧的红头锤，朝一面铜锣上敲上三下，比赛便正式开始了。
与此同时，乐妓奏乐，弹琵琶的弹琵琶，吹笛子的吹笛子；歌姬和舞姬们自舞台两边分别入场，唱曲子的唱曲子，跳胡旋舞的跳胡旋舞，好不热闹。
“吵死个人了，叫人怎么专心做菜？”香秀帮南叶把兔腿肉倒进锅子里，口中嘀嘀咕咕，忽一抬头，却见台下坐着的都是有身份有地位的主子，立时紧张得连盘子都拿不稳了。
南叶瞥她一眼，哭笑不得，主子也是人，又不曾把她怎么着，有什么好怕的？她见香秀的脸越涨越红，生怕她太紧张，会直接冲下台去，忙同她讲话，好分散她的注意力：“做这道葱泼兔，还真得有人伴舞，不然这兔子一炖就是小半个时辰，少爷小姐们干坐着做什么？”
可惜，香秀最怕在主子们面前失仪，根本不敢开口接话，南叶只得罢了。
还好，她们用的是酒，比高汤更易入味，当成国府和永康侯府的参赛选手还在拿筷子试兔肉的酥烂程度时，她们的葱泼兔，就已经起锅了。热油，下葱花，浇盘，行云流水，一气呵成，香气四溢，引得两旁的厨娘和厨子频频张望，就连害怕台下的主子们，一直没敢作声的香秀，都不由自主地赞了声：“好香！”
此次的葱泼兔，的确非常成功，论起色香味，犹胜前两回，南叶满心自豪，微微笑着，端起洁白如玉的荷叶边大盘，朝台下走去，香秀紧跟在她的身后。照着芦芽讲解的规矩，她们做好葱泼兔后，得亲自呈到世子面前，待在场的其他少爷小姐们品鉴过色泽和气味后，再由场中丫鬟为他们分菜。
场地正中，有一条小道，少爷小姐们夹道而坐，而世子的位置，在第一排，也就是说，南叶得先绕到场后，再经由这条小道，一直走到最前面去。这段路可不算短，南叶生怕汤汁洒出来，把盘子捧得紧紧的，又叫香秀走在她的侧面，帮她盯着些路。
脚下的路很平坦，她又并非莽撞之人，尽管两旁不断有陌生少爷小姐的目光投射过来，南叶也还是走得稳稳的，连盘沿上用作装饰的胡萝卜花，都不曾挪动分毫。
第三排，第二排……世子的身影，就在眼前了，他似乎天性喜白，还是穿着一件月白色的锦袍，但领口处却绣有红色的蔓藤花，看起来显眼极了。
“世子——”南叶向前跨出半步，正要将葱泼兔搁到世子面前的小几上，脚下却一个踉跄，身子不由自主地朝前倒去。要摔了！南叶心中一惊，下意识地就要惊呼出声，幸而及时想起来，这是在众目睽睽之下，不能给世子丢脸，忙把那一声“啊”，吞回了肚子里。
但是，她不是神仙，无法控制自己迅速前倾的身体，眼见得那盘葱泼兔，就要从盘子里飞出来，泼到世子雪白的袍子上，她觉得自己的心，连着自己的前途，也要如同这盘葱泼兔一般，洒得一干二净了。
完了！南叶心跳如鼓擂，不敢再看，紧紧地闭上了眼睛。
☆、25。第25章 比赛结果如何？
从绊倒到跌落在地，只不过是一瞬间的距离，但她为之付出心血的葱泼兔，还有憧憬过无数次，能为她带来希望的功券，都将化为泡影了；罢了，罢了，大不了舍下面子和尊严，磕头认罪，以期能够重头再来……
就当南叶艰难地作好了思想建设，准备面对全场的惊呼，和世子严厉的责罚时，却发现周围突然静寂无声，而自己的身体，在刹那间落入一个温暖的怀抱。
“啊——”
在片刻的寂静过后，她还是听到了无数的惊讶之声，但这显然和她的葱泼兔无关，因为那盘兔子，仍稳稳地端在她的手中，安然无恙。南叶大松一口气，视线上移，终于明白了令得众人惊呼出声的根源所在——他们的世子，俊美无双，身姿挺拔的世子，正单手将她牢牢搂在怀里。
是世子把她给接住了，所以她才没摔倒！南叶又惊又喜，激动万分，慌忙站直身子，却忘了用什么语言，来表达自己的谢意。
“你没事罢？”世子微微俯身，跟她相比，情绪丝毫不见波动，只有眼神里流露出几许关切。
“没事，没事，葱泼兔没事。”南叶的心境终于稍稍平复，连声回答。
世子却微微皱眉，看起来不太高兴：“我问的是你，不是葱泼兔。”
“哦，哦，我也没事，没事。”跟她相比，明显葱泼兔更重要，不是么，只要没影响到比赛，就算她摔一百次、一千次，又有什么关系呢，南叶颇不以为然。
“把菜放下，找地方歇着去罢。”世子上下打量了她几眼，一撩袍子，重新落座。
“是。”南叶应着，把葱泼兔搁到世子面前，行了个礼，同早已被吓傻，直到现在都没出声的香秀一起原路返回，退了下去。
她们走出比赛的场地，芦芽接着，将她俩拉到一旁无人处，好一番抚胸顿足：“刚才真是惊险，我生怕你真摔了下去，心都跳到嗓子眼了！”
“可不是，多亏了世子。”南叶亦是一阵后怕。
芦芽缓了缓情绪，却又捂嘴偷笑：“刚才世子接住你时，你是没看到周遭那些小姐们的脸色，实在是难看极了。”
世子接住她，跟那些小姐有什么关系？莫非她们也有菜品参加比赛，见她的葱泼兔安然无恙，所以感到失望？南叶歪着头想了一会儿，没太明白。
直到此时，香秀还是没讲一句话，眼神直愣愣的。南叶笑着去推她：“事情已经过去了，有惊无险，你别担心了。”
香秀还是没作声，只是把头僵硬地转向比赛场地。
“你这是怎么了？！”芦芽也觉察出香秀的不对劲，忙也去推她。
香秀抬手指向比赛场地那边，终于开口了，但声音却都变了调：“是姜国府大小姐绊的！”
“什么？！”南叶和芦芽俱是一惊。
香秀哇地一声哭了出来：“是姜国府大小姐把南叶绊倒的，我看见了！”
原来她刚才摔倒，不是意外，而是人为！南叶十分惊讶，但同时又对香秀的反应，感到哭笑不得：“她肯定是因为先前没从我们嘴里打听出世子的喜好，怀恨在心，所以趁机报复，不过她这不是没得逞么，你还这么紧张作什么？”
香秀仍旧哭着，道：“可是，她看见我看见她了。”
这话有点拗口，南叶愣了一会儿，方才明白过来：“你的意思是，姜国府大小姐知道你发现她使坏的事情了？”
香秀连连点头：“是，她看见了，还恶狠狠地剜了我一眼，才把我吓成这样。”说着，又哭了起来：“怎么办，怎么办呀，她肯定要报复我了！”
“不会的，不会的。”南叶搂住她，轻声安慰，“是她有错在先，如果她报复，我们先同她理论理论。”
芦芽却是噗哧一声笑了起来：“香秀，你这胆子也太小了，她是姜国府的大小姐，难道还能管到我们夔国府来不成？”
这倒也是，就算姜国府大小姐再跋扈，对夔国府的小厨娘，也是鞭长莫及罢，香秀终于放下心来，破涕为笑。
“你们这两人，还真是有趣，一个初次参赛就沉稳不迫，一个却胆小如鼠，稍有风吹草动就吓傻。”芦芽捂着嘴笑了一阵，又叮嘱她们道，“姜国府大小姐绊倒世子的事，你们不可多嘴。”
“为什么？”香秀脱口而出。
芦芽嗔怪地看她一眼，转向南叶：“你说，为什么？”
南叶唇边浮上一丝苦笑，道：“因为她是姜国府的大小姐，正正经经的主子，如果我们把这事儿嚷嚷出来，她也能矢口否认，反说是我自己走路不当心，却去诬赖她——这样一来，就会影响姜国府和夔国府的关系，我们也会因此而获罪。”
“还是你心里头明白。”芦芽叹了口气，道，“我们做下人的，表面再风光，也不过是个奴才，那些主子们，一根手指头就能捻死我们，同他们争，我们只会死得更快。”
所以，她才要不顾一切地朝前冲，奔着厨房总管那个位置去。南叶在心里默默地补充了一句。在这个等级森严的社会，一个自由人的身份，比什么都重要。
不过，真的就没法子治一治姜国府大小姐了么？那倒也不见得……南叶迅速地动着脑筋，嘴角微微朝上翘了起来。
正说着，舞台那边就有了比赛结果，一位身穿蓝袍的少爷登上舞台，照着一张烫金的单子念着。
“这就出结果了？这么快？”南叶很有些惊讶。
芦芽笑道：“你们是压轴的最后一组，当然快了。”
她们竟是压轴的一组？幸亏刚才世子机敏，没有让她摔倒，不然丢人可就丢大发了。不过……比赛成绩究竟如何呢，该没给世子脸上抹黑罢……南叶忐忑不安地猜测着，紧张起来。
香秀和芦芽的紧张程度，丝毫不下于她，一个踮着脚朝舞台那边张望，另一个更是直接打探消息去了。
☆、26。第26章 世子召见
不一会儿，芦芽笑容满面地回来，眉梢眼角都是喜色：“赢了，我们赢了！头一名！”
第一名？第一名！饶是南叶再沉稳，也忍不住激动万分，同香秀抱在一起，兴奋地又叫又跳。
芦芽笑看她们，道：“那些少爷小姐们，都在向世子道贺，待会儿他们也许还要再品尝一遍葱泼兔，南叶你跟我去敞厅那边等，香秀你先回待命的地方去，等下我们一起回府。”
敞厅？是先前世子见她的那个敞厅么？那地方根本就不在花园之内，为什么要到那儿去等？再说香秀不是给她帮忙的么，为什么不让她一起去？南叶满腹疑惑，却也晓得很多时候，不能多嘴多舌，因此什么也没问，只听话地跟在了芦芽的后头。
芦芽果真是把她领到了先前的那个敞厅，并陪她一起等着。约莫过了两刻钟，世子方才姗姗来迟，身上还带着淡淡的酒味，显见得是因为拔得头筹，被其他少爷小姐们灌酒了。
世子一踏进敞厅，芦芽就给南叶使了个眼色，然后离开了。
这是要她做什么呢？南叶满头问号，只得硬着头皮迎向世子，尽一个厨娘的本分：“世子，我去给您熬碗醒酒汤？”
世子的俊脸上，有着醉酒后的微微潮红，但一双眼睛却是清亮无比，他冲南叶轻轻摇头，道：“我没醉，你今天，表现得很好。”
得了第一名，总算是不负众望，的确是很好，但这也得亏世子反应快，出手接住了她，不然现在还不知是什么样儿呢。南叶满心感激，脸上挂满歉意，垂着头道：“奴婢莽撞，险些跌倒，坏了世子的事，还请世子责罚。”
世子却轻声一笑：“不过是场赌菜，坏了事又如何，你没事就好。”
她人没事，心里却很有事，那个什么姜国府大小姐，简直莫名其妙，非要给她们安上个罪名，然后睚眦必报；此仇不报，她心气不平，要知道，这场赌菜，可是关系着她的前途，她的命运，她这辈子的自由和希望！她绝不能让任何人给毁了！绝不！
是，她知道，自己现在只是个卑微的小厨娘，受了委屈，连说都不能说，但这样，她就没有办法替自己报仇了么？那可不一定！南叶咬牙暗恨，鼓起勇气，对世子道：“适才做葱泼兔时，奴婢想自作主张，加些玉米进去，但却又怕世子不爱吃，所以没敢加，因此奴婢斗胆，问问世子有什么饮食忌讳，好方便以后为世子效力。”
“忌讳？”世子在平日里，不苟言笑，总显得有些清冷，此时醉酒，倒是温和得多，微微歪着头思索的样子，更是可爱，“我可不挑食，什么都吃，除了……鱼。”
鱼？世子说到这个词时，不由自主地皱起了眉头，应是十分厌恶这道食物罢，OK，她记住了，留着下回有机会见到姜国府大小姐时再用，所谓君子报仇，十年不晚，她有足够的耐心来等。
南叶躬身，以示自己已经记下，往后定会留意，断不会做鱼给世子品尝。
世子踱着步，离南叶近了些，问道：“今日你助我赢得了赌注，想要什么赏赐？”
赏赐？在没有脱掉奴籍之前，什么赏赐对于她来说，都是浮云。南叶想了想，道：“为世子效劳，是奴婢的本分，不敢要什么赏赐。不过，如果世子真因为此次赢了赌菜而高兴，就把名字告诉我罢。”香秀上次不是还问她这个问题么，她这便把世子的名字打听清楚，回头告诉她，也让她高兴高兴。
“这叫什么赏赐，我又不是大姑娘，你想要知道我的名字，告诉你便是。”世子笑了起来，“记好了，我姓顾，名端，字广元，这还是先帝为我赐的名字。”
听说府里的大夫人，也就是世子的母亲，乃是先帝之女，正经的长公主，皇帝外公给他这个外孙赐名，倒也不奇怪。
顾端，顾广元，南叶默默地把这名字念了几遍，记在了心里。
许是真认为告知姓名，不算什么赏赐，刚被南叶打听了名姓的世子顾端，在思索片刻之后，自言自语：“也罢，你能晓得什么赏赐，就算知道，也不敢开口，还是我替你作主罢。”
这也要替她